KAPITEL ZWEI

Ich stöhnte über den schrillen Klingelton meines Handys, streckte meine schmerzenden Glieder und war immer noch halb im Schlaf. Ich tastete über das Bett nach dem Telefon und nahm beim zweiten Klingeln ab.

„Robin, ich habe tolle Neuigkeiten für dich! Dad hat dir ein Vorstellungsgespräch bei McCullen Confectionery besorgt. Das Interview findet in McCullen Heights statt.“ Lana schrie mit durchdringender Stimme, sodass meine Augen sofort aufsprangen und mein Herz stolperte, während die Worte langsam einsickerten. Die Stille zog sich hin, bevor Lanas Stimme wieder in meinen Ohren dröhnte.

„Hey“, fuhr sie mich an. „Hast du mich gehört?“

„Also … ich … ich kann es einfach nicht glauben. Wie das?“ Ich sagte es, die Brauen verwirrt zusammengezogen, der Mund leicht offen, die Augen weit aufgerissen.

„Äh, hallo?“, neckte sie flapsig. „Mein Dad hat die Schlüssel zu vielen hohen Türen, Schätzchen. Das Interview ist um elf. Viel Glück, Rob.“

Ich tippte auf den Auflegen-Button und starrte auf mein Handy, völlig fassungslos.

Träumte ich?

Ein Vorstellungsgespräch?

Nach unzähligen erfolglosen Bewerbungsgesprächen in den letzten Wochen hatte ich schon fast mit dem Scheitern abgeschlossen. Das Ergebnis blieb immer dasselbe, und es gab keinen Grund, in absehbarer Zeit etwas anderes zu erwarten. Ich war niemand, der schnell aufgab, aber nach dem endlosen Mahlstrom der Jobsuche hatte ich schließlich doch einen Gefallen bei Lana und ihrem Dad, Mr. Betton, eingefordert.

Ich hatte die Jobsuche allein schaffen wollen, meinen eigenen Weg gehen, ohne mich auf Lana zu stützen. Aber Stolz hatte Grenzen, und ich musste zugeben, dass ich Hilfe brauchte – wenigstens, um diesen endlos scheinenden Prozess zu beschleunigen. Trotzdem konnte ich es immer noch nicht fassen. Ich hatte nicht so schnell mit einem Anruf wegen eines Vorstellungsgesprächs gerechnet.

Ich rief sie sofort zurück, sie nahm beim ersten Klingeln ab.

„Was gibt’s? Brauchst du eine Wegbeschreibung?“, fragte sie neckend.

„Ich kenne mich aus. Ich wollte mich nur bedanken für …“

„Robin“, unterbrach sie mich, „wir sind praktisch Schwestern. Ich bin froh, dass du zu mir gekommen bist. Das ist nichts. Jetzt hör auf mit den Förmlichkeiten und rock das Gespräch – das reicht. Okay?“

Ich nickte, obwohl sie es nicht sehen konnte.

„Hallo?“, rief sie. „Bist du noch dran, Rob?“

„Ja. Ich bin hier“, sagte ich nach einem Moment. „Danke. Ich werde dich nicht enttäuschen. Ich hab dich lieb.“

„So gefällst du mir“, sagte sie. „Ich habe einen Berg von Arbeiten zu korrigieren. Sehen wir uns später zu Hause?“

„Darauf kannst du wetten.“

Ich legte auf, ließ das Handy aufs Bett fallen, mein Puls raste immer noch. McCullen Confectionery? Die größte Süßwarenfirma der Welt? Meine innere Göttin quietschte vor Freude.

Es war erst acht Uhr morgens – reichlich Zeit, wenn ich sie nicht vergeudete. Ich stürzte mich mit militärischer Disziplin in meine Morgenroutine: ein kurzes Workout, um die Nerven loszuwerden, Rührei, eine Schale Obst und Kaffee – stark. Immer stark. Besonders an Tagen wie heute, wenn so viel auf dem Spiel stand.

Nach der Dusche schlüpfte ich in ein figurbetontes blaues Kleid, das knapp unters Knie reichte – weich und professionell. Ich fuhr den Laptop hoch, ging ein paar Probe-Fragen für das Vorstellungsgespräch durch und lief dabei im Zimmer auf und ab.

Ich durfte das nicht versauen.

Zwei Stunden und eine volle Tasse Kaffee später war ich fertig – schon das war eine Leistung, wenn man bedenkt, dass Pünktlichkeit nie meine Stärke war. Ich lächelte meinem Spiegelbild zu, drehte mich einmal vor dem Spiegel, schnappte mir dann meine Handtasche und Lanas Autoschlüssel. Sie hatte mir ihren Audi A3 geliehen, nachdem meiner kaputtgegangen war.

Hoffentlich würde der Londoner Verkehr heute weder meine Geduld noch meinen Verstand auf die Probe stellen.

******

Der Weg nach McCullen Heights war ziemlich anstrengend, zum Glück hatte ich gefrühstückt. Ich atmete nervös aus, stieg aus dem Auto, ging zur Rezeption und trug mich ein. Man reichte mir einen Sicherheitsausweis. Die brünette Empfangsdame führte mich eine Treppe hinauf, durch endlose Gänge, rein und raus aus Aufzügen, bis sie schließlich auf eine riesige Lobby mit riesigen Glasfronten zeigte. Ich stand vor einem imposanten Empfangstisch. Eine junge Frau mit dem Namensschild „Anne“ stand auf, lächelte mich herzlich an und dirigierte mich zu einer Tür.

Ich ging mit vorsichtigen Schritten darauf zu, ein leichtes Zittern in der Hand, als ich nach dem Türknauf griff. Auf der Tür prangte ein großes Messingschild mit der Aufschrift: Jack McCullen. CEO.

Ich holte tief Luft, drückte die Tür auf und trat ein.

Und erstarrte auf der Stelle.

Ich stand wie angewurzelt im Türrahmen, völlig gelähmt.

Er beobachtete mich, sein Blick intensiv, die Lippen aufeinandergepresst, während er mich still musterte. Er stand auf, ein riesiger Koloss von einem Mann, der hinter seinem massiven Schreibtisch hervorkam und mit langen, gemächlichen Schritten auf mich zukam – er hatte eindeutig bemerkt, dass ich mich nicht rühren konnte. Gott, er war so schön.

„Ich bin Jack.“

Seine tiefe, raue Stimme nagelte mich noch fester am Boden fest, meine Wangen glühten knallrot. Jesus, ich war so offensichtlich eine Schlampe.

Mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb, der Atem blieb mir schmerzhaft in der Kehle stecken, meine Gedanken überschlugen sich in alle möglichen sexuellen Richtungen, mein Mund versagte kläglich bei der Wortbildung. Sag irgendwas – irgendwas! Ich stand einfach nur da, starrte ihn an, während er zurückstarrte, seine stechend blauen Augen hielten mich fest, lähmten mich. Mein Gott.

Ich spürte die brennende Hitze seines Blicks durch meinen ganzen Körper strömen und mich ganz weich machen.

Was passierte hier mit mir??

Er war beeindruckend groß, breitschultrig und kräftig gebaut. Ich schluckte schwer.

Er trug einen maßgeschneiderten, edlen Anzug mit einem scharfen, makellosen Jackett über einem frischen anthrazitfarbenen Hemd, ergänzt durch eine perfekt gebundene schwarze Krawatte, die locker über seiner breiten Brust hing – ein absolut perfektes Ensemble.

Als ich nach einer gefühlten Ewigkeit immer noch nichts gesagt hatte, stupste er mich sanft an der Schulter an.

Ich schluckte erneut.

Gott, was war nur los mit mir?

Dieser Mann war … mehr als perfekt.

Sein dunkelblondes Haar war makellos frisiert und gepflegt, sein Kinn kantig unter einem ordentlich gestutzten Bart, der die attraktiven Züge darunter kein bisschen verbarg. Seine Augen waren ein tiefes Saphirblau – intensiv, hell und viel zu verzehrend. Er war leicht gebräunt und auf irritierende Weise beherrscht.

Oh Gott.

Der Besitzer von McCullen Heights?

„Miss Clay“, murmelte er, und seine Stimme vertiefte meine Lähmung nur noch.

Ich spannte mich am ganzen Körper an. Ich hörte mein Herz in den Ohren pochen. Ich wusste, dass ich jetzt etwas sagen musste – aber ich konnte nicht. Mir fehlten die Worte, ich war völlig gefangen von diesem Mann.

„Ich schließe die Tür jetzt“, sagte er ruhig, als er meinen idiotisch verkrampften Zustand bemerkte.

Er beugte sich hinunter, senkte den Kopf auf Augenhöhe mit mir und flüsterte mir ins Ohr: „Alles in Ordnung?“ Sein heißer Atem auf meiner Haut schickte glühende Kohlen durch meinen Körper, ein scharfer Puls pochte zwischen meinen Beinen. Ich atmete ein, räusperte mich und riss mich aus der peinlichen Starre.

Ich fühlte mich so erbärmlich, nachdem ich aus meinem benommenen Zustand hochgeschreckt war, schmerzlich bewusst seines intensiven Blicks, der auf mich herabsah.

„Hi“, krächzte ich, meine Haut glühte. „Ich bin Robin Clay.“

Ich streckte die Hand aus. Er nahm sie sanft, die Berührung schickte einen Schauer direkt durch meinen schwachen Körper. Ich keuchte, wir ließen beide so schnell los, wie wir zugegriffen hatten.

„Ich weiß“, murmelte er, ein Lächeln zuckte in seinen Mundwinkeln. „Kommen Sie. Setzen Sie sich. Mr. Betton hat mir Ihre Unterlagen für eine Stelle in unserem Unternehmen geschickt.“

„Oh, ich dachte, das hier wäre eine Kommunikationsfirma?“, murmelte ich, meine Stimme zitterte vor Enttäuschung.

„Ja. Unter anderem“, antwortete er gleichmäßig. „Sie werden unserem Süßwarenverarbeitungswerk zugeteilt. Dort liegt doch Ihr Fachgebiet, oder?“ Sein Ton war knapp, aber von ruhiger Selbstsicherheit.

„Ja. Ich habe Food Science studiert. Ich wäre begeistert, in Ihr Unternehmen einzusteigen.“

Ich lächelte. Seine Saphiraugen kribbelten auf meiner Haut, während ich in sein atemberaubendes Gesicht starrte und still betete, dass ich das hier ohne weitere Demütigung überstehen würde.

„Ähm … was möchten Sie sonst noch wissen?“, fragte ich und spielte nervös mit den Fingern. Ich musste mich ablenken, ich konnte mich unter seinem verzehrenden Blick nicht konzentrieren.

„Ich habe alles, was ich brauche.“

Wirklich?

„Was meinen Sie damit?“

„Ich meine, Sie haben den Job. Wie schnell können Sie anfangen?“

Mein Atem stockte vor Überraschung. „Ähm, wann immer Sie möchten.“

„Montag. Halten Sie mich auf dem Laufenden, indem Sie mir jeden Freitag einen vollständigen Bericht über Ihre Aktivitäten schicken.“

„Das kann ich machen“, sagte ich und rutschte unbehaglich auf meinem Stuhl hin und her unter seinem verführerischen Blick.

„Allerdings“, schnurrte er, „habe ich eine kleine Bedenken. Sind Sie mit jemandem zusammen?“

Die Frage warf mich regelrecht in den Stuhl zurück, meine Gedanken kamen quietschend zum Stehen, ich rümpfte instinktiv die Nase.

„Das ist eine sehr persönliche Frage, Mr.…“

„McCullen“, ergänzte er, seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Ich glaube nicht, dass ich darauf antworten muss“, sagte ich flach.

„Das ist eine Frage, die wir allen Mitarbeitern aus Sicherheitsgründen stellen.“

Sicherheitsgründe? Das musste ein Witz sein!

Ich hätte fast gelacht. Stattdessen biss ich mir auf die Zunge, um den Sarkasmus zurückzuhalten, und zwang ein gequältes Lächeln hervor.

„Nein … ich bin nicht liiert.“

Seine Lippen pressten sich nachdenklich zusammen, dann lösten sie sich genauso schnell wieder.

„Robin“, sagte er langsam, als würde er meinen Namen auf der Zunge schmecken. Es kostete mich alles, nicht zu reagieren. Ich presste die Beine fest zusammen, um das heftige Pochen in meinem schweren, schmerzenden Schoß zu unterdrücken. Ich war vollkommen hingerissen von ihm – genau deshalb musste ich hier unbedingt raus.

„Wir sind für heute fertig. Ich erwarte Ihren Bericht am Freitag.“

Gott sei verdammt Dank.

Ich nickte, mein Gesicht wurde knallrot.

„Ms. Clay.“

Ich stand auf, der Drehstuhl gab ein leises Quietschen von sich, als ich versuchte zu gehen. Er trat schnell hinter mich mit langen Schritten.

„Bitte“, sagte er und hielt den Stuhl für mich zurück, damit ich leicht vorbeikonnte. „Erlauben Sie.“

Als ich an ihm vorbeiging, streifte seine Hand sanft meinen Arm. Ich biss die Zähne zusammen und kämpfte gegen ein Stöhnen an.

„Danke“, murmelte ich und begegnete seinem Blick noch einmal.

„Ich ziele darauf ab, zu gefallen“, antwortete er, seine Lippen verzogen sich zu einem halben Lächeln.

Oh Gott, schau mich nicht so an … bitte.

Ich wandte die Augen ab und floh auf zitternden Beinen.

Ich sackte in mein Auto, stieß einen zittrigen Seufzer der Erleichterung aus, nahm ein Taschentuch aus der Halterung und tupfte mir das Gesicht ab. Hatte ich die ganze Zeit geschwitzt? Ich beugte mich vor, tippte leicht mit der Stirn gegen das Lenkrad, bevor ich den Schlüssel ins Zündschloss steckte.

Während ich aus der Rückseite des Gebäudes fuhr, spielte Jacks Gesicht unablässig in meinem Kopf weiter.

Wie sollte ich bloß mit ihm zusammenarbeiten?

Ein Gedanke hallte auf der Heimfahrt lauter als alle anderen wider.

Es würde mich alles kosten, Jack McCullen zu widerstehen!

******

„Du bist früh zu Hause. Ich hätte nicht so bald mit dir gerechnet“, sagte Lana, den Kopf tief in dem Papierberg vergraben, der über den Couchtisch ausgebreitet war.

„Na ja, er hatte schon alles, was er brauchte.“

Lana hob ruckartig den Kopf, die Augen verengt. „Und? Wie ist es gelaufen?“

Ich flüchtete in die Küche und spielte am Mixer herum. Ich wollte absolut nichts über Jack McCullen besprechen.

„Und?“, drängte sie.

„Es lief okay, Lana“, antwortete ich knapp, mein Gesicht glühte sofort bei der Erinnerung an das ganze Theater, das sich vor einer halben Stunde abgespielt hatte.

„Ich will Details“, quietschte sie aufgeregt, schob ihren Stuhl zurück und drehte sich zu mir um. „War er ein alter Griesgram?“ Ich kicherte mit einem Mundvoll Gurkensmoothie. „Ich hätte nicht erwartet, dass er weniger als fünfzig ist.“

„Ich hab nicht nach seinem Alter gefragt, aber er wirkte reif“, sagte ich vorsichtig, „aber ich werde beim nächsten Mal sicher fragen. Anscheinend brauchte er kein langes Interview, Mr. Betton hatte schon alles geschickt.“

Lana musterte mich genau, starrte mir ins Gesicht. „Warum siehst du dann so aufgewühlt aus?“

Sie war nervtötend scharfsinnig.

„Er war ganz anders, als ich erwartet hatte …“

„Was hast du denn erwartet?“, fragte sie schrill. „Einen mürrischen alten Mann?“ Ihr Blick wurde schärfer und machte mich plötzlich unbehaglich.

„Er ist … wahnsinnig heiß“, gab ich leise zu. „Und er weiß es. Schlimmer noch – ich glaube, er weiß genau, welche Wirkung er auf mich hat.“

Ich vergrub das Gesicht in den Händen, entsetzt und fühlte mich unglaublich lächerlich.

Lanas Lippen verzogen sich zu einem breiten Grinsen. „Ich wette, du hattest genau denselben Effekt auf ihn. Du bist die schönste Frau, die ich kenne, Robin.“

Das machte sie immer – erinnerte mich an mich selbst, wenn ich versuchte, mich unsichtbar zu machen. Besonders nach Mason. Besonders wenn ich wieder in dieses dunkle Loch rutschte.

„Du bist atemberaubend schön“, fügte sie hinzu.

„Ich weiß deine Komplimente zu schätzen“, sagte ich und nahm die Hände vom Gesicht, „aber ich bin wirklich noch nicht bereit, wieder in den Dating-Markt einzusteigen. Ich hoffe, du verstehst das.“

Ihr Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Kristallklar. Aber man weiß nie, wo – oder wann – man den Richtigen trifft.“

„Was?“ Ich verdrehte die Augen. Ich war für keine Art von Beziehung bereit, weder mit einem reifen Mann noch sonst jemandem. Ich hatte genug unverheilte Narben von Mason, um keine neue hinzuzufügen.

„Nichts.“ Sie legte den Kopf schief und zwinkerte mir zu. „Willst du downtown was trinken gehen? Es ist verdammt noch mal Freitag.“

„Können wir stattdessen Wein und Popcorn machen?“, schlug ich vor. Ich konnte nicht ausgehen. Ich war emotional völlig überflutet von einem gewissen Gott. „Und morgen dann ausgehen? Deal?“

„Klingt perfekt“, sagte sie. „Dann habe ich mehr Zeit, diesen Haufen fertig zu machen.“ Sie deutete auf die Papiere. „Hilfst du mir?“

„Ich muss das leider verschieben“, sagte ich selbstgefällig. „Letztes Mal war’s schrecklich.“

„Ach komm“, lachte sie. „So schlimm war’s gar nicht. Du hast mich geweckt, schon vergessen? Das Mindeste, was du verdient hast – dafür, dass du den Arschloch uns den Schlaf geraubt hast.“

„Du hast immer klargemacht, dass du Mason gehasst hast. Das Schiff ist abgefahren. Vergessen wir ihn einfach, okay? Ich nehme jetzt ein warmes Bad.“ Ich schnauzte sie an, ging den Flur entlang und drehte mich noch einmal um, gerade als sie mir nachrufen wollte.

„Hilfst du mir, wenn du fertig bist?“, bettelte sie, klimperte mit den Wimpern und zog einen Schmollmund. Das zog bei mir jedes Mal – diese schamlose Kuh.

„Okay, okay“, gab ich nach und seufzte. „Aber nur ein paar Minuten.“

Sie nickte triumphierend.

„Hoffentlich denkst du nicht die ganze Zeit an Mr. Hot McCullen?“, neckte sie.

Ich ignorierte sie, schloss die Badezimmertür hinter mir und hörte trotzdem noch ihr schelmisches Kichern.

Er war viel zu alt für mich und wahrscheinlich vergeben … definitiv vergeben.

Und doch, ehrlich gesagt?

Ich hatte vor, in Gedanken wild mit Mr. Hot McCullen herumzutoben.

Als ich mich in das warme Badewasser sinken ließ, atmete ich zittrig aus, vollkommen bewusst, wie unvorbereitet ich auf die Gefühle war, die sich in mir regten.

Was auch immer für eine Macht Jack McCullen schon über meine Sinne hatte – ich wusste ohne jeden Zweifel, dass ich hoffnungslos von ihm verzehrt war.

Ich würde der Wirkung, die er auf mich hatte, nicht widerstehen können.

Die Art, wie mein Körper auf ihn reagierte, obwohl er mich nicht einmal berührt hatte … Ich presste die Augen zusammen vor Grauen.

Oh Gott, ich war verloren!