KAPITEL ACHT

McCullen Confectionery war ein riesiges, turmhohes Gebäude – so gewaltig, dass selbst nach ein paar Wochen im Job seine Ausmaße immer noch unfassbar blieben. Die Fließbänder der Fabrik erstreckten sich weit über das, was das Auge erfassen konnte, flankiert von Ausstellern, Extrudern und Überzugmaschinen. Das Zischen und Klappern der Maschinen war so laut, dass man kaum klar hören konnte. Zehntausende Arbeiter bewegten sich in präziser Choreografie um mich herum und erledigten ihre Aufgaben. Gummibärchen, Bonbons, Gebäck, Kuchen, Schokoladen und Cupcakes in jeder erdenklichen Form strömten in glänzenden Tabletts an mir vorbei. Der Duft von Zucker und Kakao hing schwer in der Luft, überwältigte meine Sinne, und jetzt verstand ich, warum die Leute das die kolossalste Fabrik der Welt nannten.

McCullen Confectionery wurde von Maxwell McCullen gegründet, das Unternehmen war zu einem Mammut herangewachsen und innovierte ständig mit pflanzlichen und zuckerreduzierten Süßwaren, um mit den sich ändernden Vorlieben Schritt zu halten. Laut dem McCullen-Tabloid beschäftigte das Unternehmen Zehntausende Arbeiter in Dutzenden Werken und erwirtschaftete jährlich Milliardenumsätze. Beim Gang über die Produktionsfläche brauchte ich keine Zahlen, um zu begreifen, wie gigantisch dieser Ort war – er verkündete es selbst in jedem Anblick, jedem Geräusch und jedem Duft.

Die Einführung war intensiv und bedeutend für mich gewesen. Die Unternehmensübersicht war kein bloßes Trivia, sie war essenziell für die Anfängerprüfung, die ich mühelos bestanden hatte – schließlich war ich seit dem Studium geradezu besessen von der Firma. Die Abteilungsleiter waren beeindruckt gewesen – zumindest behauptete Nate das –, und ich wurde fast sofort in die Risikomanagement-Abteilung versetzt, wo ich mikrobiologische, chemische und physikalische Gefahren überwachte.

„Robin!“ Nates Stimme durchschnitt meine Konzentration, als er mich aus dem Mikrobiologie-Labor winkte. Ich war gerade dabei, die Routineanalyse der rohen Kakaobohnen vorzubereiten.

Ich schlüpfte aus meiner persönlichen Schutzausrüstung und folgte ihm, die Irritation deutlich in meinem Gesicht. Was konnte so dringend sein?

„Ja, Nate?“, fragte ich und zwang Ruhe in meine Stimme.

„Was machst du da drin?“, fragte er und kniff die Augen zusammen.

Ich lachte leise. „Nate, das mache ich schon eine Weile“, begann ich, doch er sah immer noch verwirrt aus. „Ich teste die rohen Kakaobohnen auf Indikatororganismen und Krankheitserreger, beginnend mit der gesamten lebensfähigen –“

„Robin, ich weiß genau, was du machst. Ich bin der Labortechniker, hallo?“ Er verdrehte die Augen.

Hatte er gerade die Augen verdreht…? Ich ließ es durchgehen.

„Okay… was ist los?“

„Hast du deine E-Mails gelesen?“

Scheiße. Mein Handy.

„E-Mails?“, fragte ich und blinzelte ihn an.

„Robin, hast du deine E-Mails gecheckt oder nicht? Ich hab nicht den ganzen Tag Zeit!“

„Ich habe… nicht. Also, ich habe mein Handy nicht dabei“, stammelte ich, während mein Gehirn fieberhaft nach einer überzeugenden Erklärung suchte.

Er starrte mich völlig baff an. „Du willst mir erzählen, du hast kein Handy?“

Wie zur Hölle sollte ich erklären, dass mein Handy bei Jack war?

Ich zwang ein Lachen hervor. „Natürlich habe ich eins – wer hat keins? Ich habe es nur… gerade nicht bei mir.“

Er seufzte und spulte den Rest seines Vortrags hastig ab. „Deine Aufgaben wurden unerwartet geändert. Millicent will, dass du eng mit ihr im Chemielabor zusammenarbeitest.“

Warum?

Ich starrte ihn einen Moment lang verloren und verwirrt an.

„Darf ich fragen, warum? Ich habe diese Seite wirklich genossen“, sagte ich, die Brauen zusammengezogen.

„Sie hat dich ausdrücklich ausgewählt. Ihre Assistentin ist verhindert, also bist du vorerst bei ihr.“

Wie viele Positionen hat diese Frau eigentlich? Sie scheint überall zu sein!

„Und wer übernimmt diesen Bereich, wenn ich gehe?“, fragte ich besorgt. Ich hatte zwei aufregende Wochen gebraucht, um mich in diesem riesigen Labor einzugewöhnen und Selbstvertrauen in die verschiedenen Tests zu gewinnen. Jetzt sollte ich woanders ganz von vorn anfangen?

„Süße, hier war eine ganze Armee von Leuten, lange bevor du zu uns gestoßen bist!“, sagte Nate, und ein schwaches Lächeln zupfte an seinen Lippen.

Ich schluckte und drängte die aufsteigende Galle der Irritation hinunter.

„Warum braucht sie dann ausgerechnet mich? Es gibt doch eindeutig genug andere, mit denen sie arbeiten könnte.“

„Weil du ein Wunderkind bist, Robin, und sie wahrscheinlich darauf brennt, mit dir zu arbeiten. Spar dir die unnötigen Fragen für sie auf und besorg dir ein Handy.“

Damit drehte er sich um und ging, ließ mich in ungläubigem Staunen und Unbehagen zurück.

Bevor mir die Erkenntnis kam…

Oh mein Gott, hatte Millicent von Jack und mir erfahren?

HEILIGE SCHEISSE!