Serafina apretó los labios. En su calma y compostura se notaba un aire de rabia.Esa era la verdadera astucia de Amparo.Quinto en efecto sobornó a Fabián para conseguir un cargo.Por eso, incluso si todo salía a la luz, Fabián no mentiría del todo y aún podría echarle parte de la culpa a Quinto y a ella, la emperatriz.Si ella no hubiera ordenado investigar antes, costaría imaginar que la verdadera culpable era Amparo, que aprovechó la urgencia de Quinto por obtener un puesto para tenderle esta trampa.En ese momento, Serafina no puso excusas.—Quizás fue por mi falta de disciplina que mi medio hermano actuó con tanta imprudencia. Reconozco mi culpa y acataré cualquier castigo que Su Majestad disponga.Esa franqueza para admitir su error sorprendió a Claudio.Pero la palabra “quizás” le pareció de más, como si buscara justificarse.Claudio la miró fijamente, con seriedad.—Vuelve primero al Palacio de Concordia a reflexionar. Tengo que pensar si todavía puedo dejarte al mando del Annu
Claudio miró con seriedad a Luciano en el suelo.—Habla claro, ¿cómo te dio órdenes Amparo?Luciano respondió apurado:—No podía entrar al palacio, por eso cualquier orden de Amparo me la pasaba un eunuco del palacio. Aunque no sé quién era, recuerdo su cara y lo reconocería al instante.Claudio ordenó con voz grave:—Traigan aquí a todos los eunucos del Palacio de las Nubes.—¡Sí!Amparo tenía muy buena reputación, y en todo el Palacio de las Nubes había cincuenta eunucos.Entraban al Salón Imperial de Lectura de diez en diez para que Luciano los reconociera.Cuando entró el tercer grupo, los ojos de Luciano brillaron y señaló con emoción a uno de ellos.—¡Es él! ¡Es exactamente él!El eunuco señalado sintió un vuelco en el corazón.Claudio dio la orden, molesto:—¡Interróguenlo!Con una sola palabra, metió miedo a todos.Serafina vio cómo se llevaban al eunuco, y en sus ojos pasó un destello malvado.Pasado el tiempo de dos tazas de té, Arturo regresó a informar:—Majestad, lo confes
En el Estudio Imperial, Claudio imponía respeto, con su aura severa y esa mirada tan penetrante.Sobre el escritorio frente a él estaba una copia de la confesión de Luciano.Miró a Serafina y luego ordenó al guardia Arturo:—Lleven a Luciano a interrogatorio, quiero preguntarle yo mismo.Poco después, Luciano fue escoltado hasta allí.Cuando vio al emperador, se arrodilló rápido, temblando.—¡Majestad, Su Majestad la emperatriz!Serafina permanecía a un lado, con una mirada totalmente indiferente.Claudio preguntó:—Esa confesión, ¿la escribiste tú personalmente?En la confesión no solo admitía haber incriminado a Cornelio hace dos años y sobornado a Cenio, sino que también señalaba a Amparo.En estos dos años, después de convertirse en vicecomandante, Luciano había acumulado grandes riquezas: la mitad las entregó como soborno a Cenio y la otra mitad las envió al Palacio de las Nubes.Los detalles de esas entradas y salidas estaban anotados en un libro de cuentas secreto en su residenc
En la celda, Luciano estaba recluido en solitario.Cuando vio a Cornelio, se arrodilló en el piso y suplicó:—Cornelio, ¡sácame de aquí! Te lo ruego, de verdad sé que estuve mal. Por todos estos años de amistad, ¿puedes perdonarme? Aunque no puedas salvarme, al menos dame una muerte rápida. ¡El Supplicium Scissurae es demasiado terrible, no quiero sufrirlo!Ese que alguna vez lo humilló, ahora le rogaba de rodillas. Cornelio debería sentirse aliviado y vengado, pero solo sentía amargura.—Tú no quieres sufrir el Supplicium Scissurae ni morir, ¿y Celio y los demás sí querían morir?—¡Eran completamente inocentes! Si te perdono, ¿cómo podría responderles a esas almas muertas?—Luciano, para trepar por tu propio beneficio, causaste la muerte de los que eran como hermanos para ti. ¿Realmente valió la pena?—Éramos muy buenos amigos. Creí que nos entendíamos de verdad. ¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué?Cornelio agarró los barrotes de la celda, con los ojos enrojecidos.Tantos compañeros había
Amparo se desmayó y la mandaron de vuelta al Palacio de las Nubes.El Medicus Palatinus la examinó, pero no logró que despertara.Claudio mostró un rastro de inquietud. El Medicus Palatinus dijo:—Majestad, Amparo aún no se repone de sus heridas graves; es normal que la circulación falle. No es serio, solo necesita reposo…Palacio de Concordia.Serafina estaba ante el espejo de bronce y se quitaba, una por una, las horquillas rojas del cabello.Valeria la atendía y todavía tenía el susto en el cuerpo.—Señora, ¿de verdad no está herida? Ese Albinio es muy fuerte. ¿Quiere que el Medicus Palatinus la revise?Apenas habló, entendió que metió la pata.Si el Medicus Palatinus hallaba una herida, la identidad de la señora quedaría al descubierto.Serafina se mantuvo serena, aunque en sus ojos se asomó algo oscuro.—Mi participación en la competencia no debe contársele a nadie.Valeria asintió al instante.—¡Sí, señora!Sabía bien qué decir y qué callar.Al rato, un eunuco del Salón Imperial
Cuando oyeron “Supplicium Scissurae”, todos los ministros se estremecieron.Según la ley, esos dos no merecían ese castigo.Luciano y Cenio sintieron un miedo y una sorpresa enormes.¡No! En su día a Cornelio solo lo degradaron, ¿y ahora a ellos los iban a desmembrar?—¡Majestad, perdónennos! ¡Majestad, se lo rogamos! —dijo Luciano, que se arrastró hasta Cornelio y le abrazó la pierna.—Cornelio, Cornelio, sálvame, alguna vez peleamos juntos, hombro con hombro…Ayer Luciano iba soberbio y ahora parecía un perro que suplica.Cornelio los odiaba hasta la médula, a Luciano y a Cenio, y quería matarlos con sus propias manos.Ante las súplicas de Luciano, respondió con indiferencia:—Cuando traicionaste a nuestros hombres y cambiaste sus vidas por tu ascenso, ¿pensaste que aún éramos camaradas?—Luciano, ¡mereces más la muerte que Cenio!Luciano se vino abajo:—No… no… ¡No me dejes morir… Cornelio, ¿lo olvidaste? Brindamos y dijiste que seríamos camaradas para toda la vida…Los ministros se