Kapitel 2

„Ich habe nicht geplant, dass du hier bist.“

„Du hast Mondpalast gesagt. Du hast mir die Adresse selbst gegeben.“

Darauf antwortete er nicht. Sein Schweigen sagte mir alles, was seine Worte nicht sagten.

Ich schaute an ihm vorbei zu Vanessa, die uns jetzt mit einem kleinen, zufriedenen Lächeln beobachtete, als hätte sie Jahre auf genau diesen Moment gewartet. Vielleicht hatte sie es.

„Warum sie?“ Ich fragte, und ich hasste es, wie leise meine Stimme klang. „Was hat sie, was ich nicht habe?“

Daniels Kiefer spannten sich. Einen Moment lang dachte ich, er würde mir tatsächlich eine Antwort ersparen, die nicht weh tat.

Er tat es nicht.

„Du willst die Wahrheit?“ sagte er. „Vanessa sieht aus, als ob sie in Räume wie diesen gehört. Sie weiß, wie man mit Menschen spricht, sich kleidet und auftritt. Du bist …“ Er gestikulierte vage auf mich, auf meinen Körper und beendete den Satz nicht. Das war nicht nötig.

Ich hatte das Gefühl, dass die Worte genau dort ankamen, wo er sie beabsichtigt hatte. Genau an der Stelle, die Vanessa jahrelang aufgerissen hatte, an der Stelle, die mir zuflüsterte, dass ich gleichzeitig zu viel und nie genug sei. Mein Gewicht. Mein Körper. Die Kurven, für die ich mich jahrelang zu entschuldigen versucht hatte, indem ich stillschweigend existierte.

„Ich brauchte jemanden, der öffentlich an meiner Seite stehen konnte“, sagte er. „Jemand würde sich die Leute ansehen und verstehen, warum ich sie ausgewählt habe. Es tut mir leid, wenn das hart ist, aber Sie haben gefragt.“

Ich habe nicht geweint. Ich glaube, ich war zu fassungslos, um zu weinen. Ich stand einfach da, nahm es auf und spürte, wie etwas in mir leise in zwei Hälften zerbrach.

„Drei Jahre“, sagte ich. „Du hast mich drei Jahre lang glauben lassen, dass du mich geliebt hast.“

„Ich habe dich geliebt. Auf meine Art.“ Er sagte es, als würde es etwas reparieren. „Aber Liebe reicht nicht immer aus, Serena. Nicht für die Art von Leben, die ich aufbaue.“

Ich öffnete meinen Mund, um zu antworten, aber ich wusste nicht einmal, was ich gesagt hätte, als mir etwas über seiner Schulter ins Auge fiel.

Auf einem Tisch am Rande des Raumes, auf dem größtenteils kein Geschirr mehr vorhanden war, lag ein Manila-Ordner, den jemand offen gelassen hatte. Und an der Innenseite des Umschlags war ein Foto angebracht, so dass es jeder sehen konnte.

Von mir.

Keine offene Aufnahme, nicht etwas aus den sozialen Medien. Ein Foto, das offensichtlich ohne mein Wissen aufgenommen wurde: Ich verlasse das Krankenhaus, das Krankenhaus meiner Mutter, in demselben Mantel, den ich letzte Woche getragen hatte.

Neben dem Foto hatte jemand in sauberer, bewusster Handschrift eine Notiz geschrieben.

„Finden Sie sie. Sie ist der Schlüssel zur Vereinbarung.“

Mein ganzer Körper wurde still.

„Daniel.“ Meine Stimme klang jetzt anders, schärfer und durchdrang das Klingeln in meinen Ohren. "Was ist das?"

Er folgte meinem Blick und ich sah, wie die Farbe leicht aus seinem Gesicht verschwand. Was auch immer er an ruhiger Kontrolle gehalten hatte, entglitt für einen Moment, bevor er sich bewegte.

Mit drei schnellen Schritten durchquerte er den Raum zwischen uns und dem Tisch, klappte die Mappe zu und klemmte sie sich unter den Arm, bevor ich sie erreichen konnte.

„Das ist nichts“, sagte er. "Geschäft."

„Das ist ein Bild von mir, Daniel. Warum hast du ein Bild von mir in einem Ordner, auf dem steht, dass ich der Schlüssel zu einer Vereinbarung bin? Welche Vereinbarung?“

„Es ist nicht wichtig.“

„Es ist wichtig genug, dass mich jemand beobachtet hat.“ Mein Herz hämmerte so heftig, dass ich es in meiner Kehle spürte. „Sag mir, was das bedeutet.“

Er zögerte und für einen Moment huschte etwas wie Angst über sein Gesicht, nicht Angst vor mir, sondern Angst vor etwas Größerem, etwas, worüber er offensichtlich nicht sprechen durfte.

„Jemand, der mit der Familie Graves in Verbindung steht, wollte, dass du in deiner Nähe bleibst“, sagte er schließlich so leise, dass nur ich es hören konnte. „Das ist alles, was ich dir sagen kann.“

„Die Familie Graves?“ Ich hatte den Namen gehört, bevor es jeder in dieser Stadt hörte. Graves International. Milliardäre. „Was hat das mit mir zu tun?“

„Ich kann es nicht erklären.“ Er warf einen Blick zurück zur Gruppe, zu Vanessa, die begann, nach ihm zu suchen. „Du musst das loslassen, Serena. Geh einfach nach Hause.“

„Daniel“

„Ich muss zurück.“ Er trat bereits zurück und drückte die Mappe fest an seine Seite, als könne er es sich nicht leisten, sie zu verlieren. "Pass auf dich auf."

Und dann war er weg, zurück in die Menge geschluckt, zurück in das goldene Licht und die Musik und die Frau in Weiß, die mir das Leben gestohlen hatte, ohne dass ich mich überhaupt anstrengen musste.

Ich stand noch einen Moment da und wartete darauf, dass jemand, irgendjemand, anerkennt, was mir gerade passiert ist. Niemand tat es. Die Party ging weiter, als wäre ich ein Geist, der durch einen Raum voller Lebender schwebte.

Ich drehte mich um und ging hinaus.

Ich kann mich nicht erinnern, den Raum durchquert zu haben. Ich erinnere mich nicht an den Kammerdiener oder an die Kälte auf meiner Haut oder an meine Absätze auf dem Bürgersteig. Ich erinnere mich, dass ich ein paar Minuten später vor dem Moon Palace stand, die Uhrenbox immer noch unberührt in meiner Handtasche, und mir klar wurde, dass ich mich nicht dazu durchringen konnte, sie mit nach Hause zu nehmen. Ich stellte es auf den kleinen Steinvorsprung neben dem Eingang, neben eine Topfpflanze, und blickte nicht noch einmal darauf zurück.

Die Nachtluft schnitt durch mein Kleid. Meine Hände waren taub geworden, obwohl ich nicht sicher war, ob es an der Kälte oder irgendetwas anderem lag.

Ich ging zur Ecke, um ein Taxi zu finden, und da blickte ich ein letztes Mal zurück zum Restaurant auf die leuchtenden Fenster, die Umrisse der Menschen drinnen, die immer noch lachten und feierten, ohne dass einer von ihnen überhaupt an mich dachte.

Da habe ich es gesehen.

Ein schwarzer SUV, direkt gegenüber vom Moon Palace geparkt, der Motor läuft im Leerlauf, die Scheiben sind zu dunkel getönt, um durchzusehen.

Es war noch nicht da gewesen, als ich ankam.

Ich stand wie erstarrt auf dem Bürgersteig und starrte darauf, auf die schwache Gestalt, von der ich glaubte, hinter der Glasscheibe jemanden zu sehen, der vollkommen still und vollkommen geduldig saß, als ob er heute Nacht nirgendwo anders sein könnte.

Als hätten sie genau darauf gewartet.

Ich wusste nicht, wer in diesem Auto war. Ich wusste nicht, warum ein Foto von mir in einem Ordner mit der Aufschrift „Graves“ lag oder zu welcher Vereinbarung ich angeblich der Schlüssel war.

Aber als ich dort in der Kälte stand und zusah, wie sich dieser SUV nicht bewegte, ihm nicht folgte, nicht zusah, verstand ich eines mit einer Gewissheit, die sich tief in meinen Knochen festsetzte.

Das Taxi setzte mich zwei Blocks von zu Hause entfernt ab. Ich hatte nicht mehr genug für den vollen Fahrpreis übrig, nicht nachdem ich dem Fahrer ein Trinkgeld gegeben hatte, weil er mein Schweigen die ganze Fahrt über ertragen hatte.

Den Rest lief ich auf hohen Absätzen, die Arme um mich geschlungen, und die Kälte konnte das, was ich tatsächlich fühlte, nicht betäuben.

Eli saß auf der Couch, als ich eintrat, den Laptop auf den Knien, blaues Licht zeichnete Schatten unter seine Augen.

 "Hey." Er blickte auf. „Wie war das schicke Abendessen?“

Er fragte.

"Bußgeld." Ich hängte meinen Mantel auf und drehte ihm einen Takt zu lange den Rücken zu.

„Alles in Ordnung?“ Eine Pause. Dann, schärfer: „Serena.“ Er legte den Laptop beiseite. „Du hast geweint.“

„Ich bin müde. Es ist kalt; meine Augen tränen vor Kälte.“ Ich brachte mich zum Lächeln. Es fühlte sich an, als würde etwas kaputtgehen.

Er hat es nicht gekauft. Ich sah zu, wie er beschloss, nicht zu drängen, und ich ließ es zu, weil Eli bereits genug trug. Er musste nicht wissen, dass ich gesehen hatte, wie Daniel vor sechzig Fremden einen Ring an Vanessas Finger steckte.

Ich saß neben ihm. Auf dem Fernseher wurde etwas abgespielt, was keiner von uns gesehen hat.

Dann summte sein Telefon. Er hob es auf, runzelte die Stirn und ich sah, wie sich sein Gesicht in Echtzeit veränderte.

„Serena.“ Seien Sie jetzt vorsichtig. „Warum ist Daniels Engagement überall in den sozialen Medien verbreitet?“