Kapitel 5

„Was ist hier das Problem?“

Die Stimme schnitt durch die Luft wie eine Klinge durch Papier. Marcus blieb stehen. Ich drehte mich um und da stand Damian direkt vor seiner Bürotür, die Jacke immer noch zugeknöpft, und sein Blick wanderte von Marcus zu mir und wieder zurück.

"Herr." Marcus richtete sich auf, ein wenig Farbe verließ sein Gesicht. „Nur eine Terminverwechslung. Nichts Besorgniserregendes.“

„Es macht mir Sorgen, wenn Sie Ihre Stimme auf meiner Etage erheben.“ Damians Ton veränderte sich nicht, er wurde nicht lauter, und irgendwie war es für Marcus dadurch schlimmer, als wenn er geschrien hätte. „Um wie viel Uhr war das Treffen geplant?“

„Zehn“, sagte Marcus. Dann, leiser: „Ursprünglich.“

„Und wurde dieser Zeitpunkt schriftlich geändert?“

„Ich habe eine Folge-E-Mail gesendet“

„Hat Miss Vale es erhalten?“

Marcus zögerte und in diesem Zögern sah ich, wie ihm klar wurde, dass er es eigentlich nicht wusste. „Ich habe angenommen“

„Gehen Sie nicht davon aus, wenn Sie es überprüfen können.“ Damians Blick huschte zu mir, kurz, fast nichts. „Ziehen Sie die E-Mail-Spur, bevor Sie entscheiden, wessen Schuld es ist. Wenn die Besprechung verschoben werden muss, verschieben Sie sie. Machen Sie keine Szene wegen etwas, das Sie nicht bestätigt haben.“

Marcus öffnete den Mund, schloss ihn und murmelte etwas, das eine Entschuldigung hätte sein können, bevor er sich zu seinem eigenen Schreibtisch zurückzog wie ein Mann, der versucht zu verschwinden.

Ich stand da, die Kaffeetasse immer noch in der Hand, und fühlte mich seltsam entblößt, jetzt, da die Konfrontation zu meinen Gunsten statt zu meinen Ungunsten ausgegangen war. Das hatte noch nie jemand getan, nicht so, nicht ruhig, nicht laut, nur ein stilles Beharren auf Fakten vor Schuldzuweisungen.

„Danke“, sagte ich, bevor ich mich zurückhalten konnte.

Damian sah mich einen Moment länger an als nötig. „Ich mag es nicht, zu raten, wenn die Wahrheit verfügbar ist.“ Dann drehte er sich um und ging zurück in sein Büro, und die Tür schloss sich mit einem leisen, letzten Klicken hinter ihm.

Ich ging zurück zu meinem Schreibtisch, konnte mich aber nicht konzentrieren. Meine Gedanken wanderten immer wieder zu der 24-Stunden-Frist des Krankenhauses, zu Elis Gesicht gestern Abend, als er gesagt hatte, dass jemand bereits einen Teil bezahlt hatte, zu der Mappe mit meinem Foto, die Daniel vom Tisch geschnappt hatte, bevor ich sie erreichen konnte. Ich habe dieselbe Zeile eines Berichts dreimal getippt und dreimal gelöscht, weil ich den Wörtern keine Bedeutung beimessen konnte.

Um zwei Uhr klingelte mein Schreibtischtelefon. Damians Assistent bat mich, hochzukommen.

Ich strich meinen Blazer glatt, sagte mir, dass es wahrscheinlich um die Kessler-Verwechslung ging, und ging mit schnellerem Herzschlag, als es die Situation hätte rechtfertigen sollen, den kurzen Weg zu seinem Büro.

Sein Büro war genau das, was ich erwartet hatte, und irgendwie nichts Vergleichbares. Fenster vom Boden bis zur Decke mit Blick auf die Stadt, ein Schreibtisch, auf dem fast nichts außer einem Laptop und einem einzelnen geschlossenen Ordner stand, und Damian selbst stand am Fenster, anstatt hinter dem Schreibtisch zu sitzen, die Hände in den Taschen, und beobachtete die Skyline, als wäre sie ihm etwas schuldig.

„Du wolltest mich sehen“, sagte ich, als er sich nicht sofort umdrehte.

"Hinsetzen."

Ich saß da ​​und machte mich auf die Kritik gefasst, die ich ohne mein Wissen erhalten hatte.

Stattdessen wandte er sich vom Fenster ab und musterte mich einen Moment lang, bevor er sprach. „Wie geht es deiner Mutter?“

Die Frage landete falsch, aus dem Gleichgewicht, wie ein Schritt, den ich auf einer vertrauten Treppe nicht erwartet hatte. "Es tut mir Leid?"

"Ihre Mutter." Er sagte es deutlich, als wäre es eine gewöhnliche Frage. „Sie befindet sich in einer Krebsbehandlung. Ich verstehe, dass die Kosten hoch waren.“

Mein Mund wurde trocken. „Woher weißt du das?“

„Und dein Bruder“, fuhr er fort, als hätte ich nicht gesprochen, „Eli. Er hat vor drei Jahren die Leukämie überlebt. Die Behandlung hat erhebliche Schulden hinterlassen.“

„Herr Graves.“ Meine Stimme klang schärfer, als ich es beabsichtigt hatte, und in der Verwirrung schlich sich Angst ein. „Warum weißt du das alles?“

Er antwortete nicht sofort. Stattdessen beobachtete er mich mit dem gleichen unleserlichen Gesichtsausdruck vom Aufzug aus, als würde er entscheiden, wie viel von der Wahrheit ich halten konnte.

„Ich schließe keine Vereinbarungen ab, ohne die Risiken zu verstehen“, sagte er schließlich.

„Welche Vereinbarung?“ Mein Puls beschleunigte sich. „Ich verstehe nicht, was das bedeutet. Ich arbeite für Sie. Das ist die einzige Vereinbarung zwischen uns.“

"Zur Zeit."

„Was soll das heißen?“

Was auch immer er als Nächstes gesagt haben mochte, ich habe es nie herausgefunden, denn sein Telefon summte auf dem Schreibtisch, und in dem Moment, als er auf den Bildschirm blickte, veränderte sich etwas in seinem Gesichtsausdruck – eine Spannung um seine Augen, subtil, aber unverkennbar.

Er antwortete ohne sich zu entschuldigen, seine Stimme wurde leise und knapp. "Wann." Eine Pause. "Wo." Eine weitere Pause, dieses Mal länger, sein Kiefer spannte sich fest an. „Erhöhen Sie die Sicherheit des Gebäudes. Alle Eingänge. Ich möchte bis zum Ende des Tages einen Bericht.“

Er beendete das Gespräch und stand einen Moment schweigend da, während sich hinter seinen Augen eine private Berechnung abspielte, zu der ich nicht eingeladen war.

„Herr Graves?“

„Jemand hat Fragen über dich gestellt“, sagte er und sah mich jetzt nicht mehr richtig an. „Das ist alles, was ich dir sagen kann.“

„Fragen stellen, welche Art von Fragen? An wen?“

„Das ist alles, was ich Ihnen sagen kann“, wiederholte er und die Tür zum Gespräch schloss sich so fest, wie sie sich geöffnet hatte. „Sie sollten an Ihren Schreibtisch zurückkehren, Miss Vale.“

Ich verließ sein Büro mit mehr Fragen, als ich mit reingekommen war, meine Gedanken gingen durch alles: die Akte im Restaurant, die Schulden, die jemand auf mysteriöse Weise abbezahlt hatte, und jetzt das: mein eigener Chef, der Details über meine Familie aufzählte, die ich ihm gegenüber kein einziges Mal erwähnt hatte.

Als ich Graves International an diesem Abend verließ, war der Himmel schon früh dunkel geworden, und die Straßenlaternen entlang der Allee flackerten weiter, als ich zur sechs Blocks entfernten U-Bahn-Station ging.

Ich bemerkte das Auto fast zufällig, eine dunkle Limousine, die im Leerlauf an der Ecke stand, als ich vorbeikam, und dann langsam in den Verkehr hinter mir einfuhr.

Ich sagte mir, es sei nichts. New York war voller Autos. Ich ging weiter und bog am nächsten Block aus Gewohnheit und nicht aus Misstrauen nach links ab.

Auch die Limousine bog nach links ab.

Mein Herz begann schneller zu schlagen. Ich überquerte die Straße, ohne den Zebrastreifen zu benutzen, schnitt zwischen zwei geparkten Autos hindurch und blickte rechtzeitig zurück, um zu sehen, wie die Limousine langsamer wurde, dann in die Abbiegespur einbog und ihr folgte.

Ich beschleunigte mein Tempo und schlängelte mich zwei Blocks weiter auf die belebtere Allee zu, wo die Bürgersteige voller Leute waren, die ihre Arbeit verließen, und die Lichter der Restaurants Gold auf den Bürgersteig ergossen.

Ich bog in die überfüllte Straße ein und ließ mich vom Strom der Fußgänger verschlucken. Mein Atem ging schnell, meine Hände um den Riemen meiner Tasche zitterten.

Als ich es endlich wagte, zurückzublicken, war die Limousine verschwunden.

Ich stand einen Moment da, hielt den Atem an und sagte mir, dass ich mir das alles nur eingebildet hatte, dass Erschöpfung und Stress ein gewöhnliches Auto in etwas Unheimliches verwandelt hatten.

Dann klingelte mein Telefon.

Unbekannte Nummer.

Ich hätte fast nicht geantwortet. Etwas in mir, ein in den letzten vierundzwanzig Stunden aufgebauter Instinkt, sagte mir, ich solle trotzdem antworten.

"Hallo?"

Stille am anderen Ende, nur für eine Sekunde. Dann eine Stimme, verzerrt, mechanisch, unmöglich einzuordnen als männlich oder weiblich, jung oder alt.

„Sag deinem Vater, er soll aufhören zu reden.“

Die Leitung war tot, bevor ich ein Wort sagen konnte.

Ich stand wie erstarrt auf dem überfüllten Bürgersteig, das Telefon immer noch an mein Ohr gedrückt, und die Menschen bewegten sich um mich herum wie Wasser um einen Stein.

Ich hatte seit Wochen nicht mit Richard gesprochen. Ich wusste nicht einmal, wo er war.

Warum wusste derjenige, der gerade anrief, von ihm?