Kapitel 4

Ich war schon auf den Beinen.

Er stand am Fenster, die Fingerknöchel waren weiß um das Telefon herum. „Ich weiß nicht, wo er ist. Ich habe seit Wochen nicht mit ihm gesprochen, nein, kommen Sie nicht her, nicht.“

„Eli.“ Ich hielt meine Stimme leise. "Was ist los?"

Er hob eine Hand. Zugehört. Wurde blass. „Okay. Okay. Gib uns einfach Zeit.“ Er legte auf und stand da und starrte auf das Telefon, als hätte es ihm etwas angetan.

„Papas Gläubiger“, sagte er schließlich. „Er ist wieder weg. Wieder ein Amoklauf. Er schuldet mehr, als wir jemals erlebt haben, dass er irgendjemandem etwas schuldet.“

Meine Brust wurde eng. „Ist er in Sicherheit?“

"Ich weiß nicht." Er begann auf und ab zu gehen. „Sie sagten, wenn er nicht zahlt, werden sie nach seinen Schulden bei uns suchen.“

„Von uns? Wir haben es nicht verspielt.“

„Versuchen Sie, ihnen das zu sagen.“ Er ließ sich auf die Armlehne der Couch fallen. „Da ist aber noch etwas anderes. Guy sagte, ein Teil davon sei bereits bezahlt. Jemand hat einen Teil abgedeckt, bevor Dad abgehauen ist.“

"WHO?"

„Ich weiß es nicht. Dad vielleicht. Ich habe einen Weg gefunden, es zusammenzubekommen.“ Aber er klang nicht so, als ob er das glaubte, und ich auch nicht, denn unser Vater hatte noch nie eine Schuld beglichen, ohne eine Waffe am Kopf zu haben, weder im übertragenen Sinne noch auf andere Weise.

Ich dachte an die Mappe, die Daniel von diesem Tisch geschnappt hatte. Mein Foto. Die Handschrift. Finde sie. Sie ist der Schlüssel zur Vereinbarung.

Ich habe es Eli nicht gesagt. Ich hatte keinen Beweis, nur das Gefühl, dass diese Dinge sich irgendwie berührten, kroch mir über den Rücken, auch wenn ich noch nicht erkennen konnte, wie.

Ich lag noch lange wach, nachdem er zu Bett gegangen war, und zählte Zahlen auf, die nie die Behandlung meiner Mutter widerspiegelten. Richard verschwand in dem Loch, das er dieses Mal gegraben hatte. Die letzten meiner Ersparnisse sind bereits aufgebraucht.

Ich hatte dieser Familie bereits alles gegeben, was ich hatte.

Ich wusste nicht, was ich noch geben sollte.

Am nächsten Morgen betrat ich Graves International wie immer früh, erschöpft, die Dienstmarke schief befestigt, der Kaffee bereits kalt.

Als ich die Lobby durchquerte, klingelte mein Telefon. Ich hätte fast nicht geantwortet.

„Fräulein Vale.“ Dieselbe Stimme von gestern Abend. „Ich rufe an, um zu bestätigen, dass die Behandlung Ihrer Mutter auf Eis gelegt wurde. Wir haben keine Zahlung erhalten, und das gemäß den Richtlinien.“

„Ich brauche mehr Zeit.“ Ich blieb stehen. „Bitte. Ich arbeite daran.“

„Wir melden uns in vierundzwanzig Stunden.“ 

Ich stand mitten auf dem Marmorboden, das Telefon immer noch am Ohr, und der Boden neigte sich leicht unter mir.

Ich habe mich bewegt. Ich hatte einen Job zu erledigen und keinen Platz mehr, um in einem Gebäude voller Menschen, die meinen Namen nicht kannten, auseinanderzufallen.

Die Aufzugtüren öffneten sich. Ich trat ein, ohne hinzusehen, und dann schaute ich nach.

Damian Graves stand allein drinnen. Dunkler Anzug. Graue Augen richteten sich bereits auf mich, bevor die Türen vollständig geöffnet waren.

Ich zögerte einen halben Schritt.

Er schaute nicht auf mein Kleid. Ich habe nicht auf meinen Körper geschaut, auf keine der Stellen, an die Daniel mir beigebracht hatte, dass die Augen eines Mannes dorthin gehen würden.

Er sah mir ins Gesicht. Nur mein Gesicht, ruhig, als würde er etwas lesen, das ich ihm nicht zeigen wollte.

Ich trat ein. Die Türen schlossen sich. Der Raum fühlte sich kleiner an, als er hätte sein sollen.

Keiner von uns sagte etwas, als wir aufzustehen begannen.

Dann sagte Damian leise, ohne wegzuschauen, das Letzte, was ich von einem Mann erwartet hatte, den ich kaum kannte.

„Du musst aufhören, so zu tun, als ob es dir gut geht.“

Die Worte hingen zwischen uns in der Luft und ich konnte sie nicht verstehen.

"Verzeihung?"

„Du hast mich gehört.“ Damian wiederholte sich nicht, milderte es nicht ab. Er beobachtete mich einfach mit der gleichen stetigen, unleserlichen Aufmerksamkeit, als würde er darauf warten, was ich mit dem anfangen würde, was er gesagt hatte.

Ich öffnete meinen Mund, um es zu leugnen, um ihm das gleiche automatische „Mir geht es gut“ zu sagen, das ich gestern Abend zu Eli gesagt hatte. Aber irgendetwas an der Art, wie er mich ansah, ließ mir die Worte im Hals stecken.

Der Aufzug ertönte. Die Türen in der Chefetage öffneten sich, und der Moment, der gerade zwischen uns passiert war, löste sich im Lärm klingelnder Telefone am Montagmorgen auf, jemand, der in der Nähe der Kaffeestation zu laut lachte, und das Summen eines Dutzends übereinander geschichteter Gespräche.

Damian stieg als Erster aus. Er wartete nicht auf mich und gab auch keine Abschiedskommentare ab. Er ging einfach weiter, und die ganze Halle schien sich um ihn herum zu bewegen, die Leute richteten sich an ihren Schreibtischen auf, die Stimmen senkten sich um ein halbes Register.

Ich hatte acht Monate lang bei Graves International gearbeitet und in dieser Zeit Damian Graves vielleicht ein paar Mal gesehen, immer aus der Ferne, wie er durch die Lobby schritt, eingeschlossen in einem gläsernen Konferenzraum, ein Name, den die Leute mit einer Art vorsichtigem Respekt sagten, der an Angst grenzte. Ich hatte nie wirklich mit ihm gesprochen. Nicht ein einziges Mal. Erst bei einer Fahrt mit dem Aufzug, die mich irgendwie durchschaut hatte.

Ich schaffte es vielleicht vier Minuten vor der Abteilungsbesprechung an meinen Schreibtisch. Ich versuchte immer noch, meine Hände um meine Kaffeetasse zu stützen, als Marcus Webb mit verschränkten Armen neben meinem Schreibtisch auftauchte, die Krawatte ein wenig zu eng um den Hals geschlungen, wie es immer war, wenn er den Morgen eines anderen schlimmer machen wollte als seinen eigenen.

„Serena.“ Er sagte meinen Namen wie eine Anschuldigung. „Das Kessler-Vertragstreffen. Es sollte auf neun Uhr verschoben werden, nicht auf zehn. Das habe ich dir gesagt.“

„Das hast du nicht.“ Mein Magen drehte sich trotzdem um, dieser alte Instinkt, mich zuerst zu entschuldigen und später die Wahrheit herauszufinden. „Ich habe die E-Mail, Marcus. Da steht zehn.“

„Ich habe ein Follow-up gesendet.“

„Ich habe nie eine Nachverfolgung erhalten.“

„Nun, jemand hat den Ball fallen lassen, und das war nicht ich.“ Er drehte sich bereits um und hob seine Stimme so weit, dass ein paar Schreibtische in der Nähe aufblickten. „Jetzt warten drei Vorstandsmitglieder in einem leeren Raum.”