KAPITEL VIER

JUNE

Es war leicht, die subtile Veränderung unserer Umgebung zu bemerken, als wir uns von meiner winzigen Siedlung entfernten. Die ersten drei Siedlungen, an denen wir vorbeikamen, ähnelten meiner sehr. In dieser Gegend gab es noch immer kaum Zivilisation – nur gelbe Feldwege, hartes, unerbittliches Land und baufällige Häuser. Sicher, ihre Siedlungen hatten ein paar mehr Gebäude, die sie von unserer abhoben, aber der Unterschied war nicht gewaltig.

Da ich einen Großteil der Fahrt verschlafen hatte, bemerkte ich den Wandel erst bei den letzten Siedlungen. Die Straßen waren asphaltiert, die Häuser bestanden aus Glas mit verzierten, gemauerten Fensterbänken, und die Menschen sahen gepflegt und schön aus.

Es schien, als käme Warding in Sicht. Von unserer Position aus konnte ich eine ringförmige Struktur erkennen; allein dieses Bauwerk war fast so groß wie meine gesamte Siedlung. Es war hoch, seine Spitze schien am Himmel zu kratzen, und die Glasfassade reflektierte das Sonnenlicht. Man konnte gar nicht anders, als es voller Staunen zu betrachten.

„Lass mich raten“, sagte ich und zeigte auf das Bauwerk. „Das ist Warding?“

Miss Fiona schüttelte den Kopf. „Nein. Das ist der Sitz des Rates. Sie überwachen den gesamten Auswahlprozess. Außerdem kümmern sie sich um alle Streitigkeiten innerhalb der Werwolf-Gemeinschaft und bilden die Patrouillenwächter aus.“

Ich kannte Patrouillenwächter – nun ja, einen einzigen. Er war in unsere Siedlung geschickt worden, hatte es dort aber nicht lange ausgehalten. Ich vermute, das Leben dort war zu hart für ihn. Danach kam niemand mehr nach. Ich habe Alpha Roger nie nach dem Grund gefragt.

Sie zeigte auf ein anderes Gebäude; auch wenn es nicht ganz so prachtvoll war wie der Sitz des Rates, wirkte es dennoch wunderschön und imposant. „Das ist Warding. Dort werden die fünfunddreißig Mädchen untergebracht, die sich für die nächste Runde qualifizieren. Alle Prüfungen finden dort statt.“

Das Auto hielt vor einem Tor, und der Fahrer stieg aus. Er ging zu einem Mann hinüber – einem Patrouillenwächter, wie seine blau-in-blaue Uniform verriet –, wechselte ein paar Worte mit ihm, die wir nicht hören konnten, und überreichte ihm dann einige Papiere.

Ich warf Miss Fiona einen Seitenblick zu. „Was passiert da?“

„Standardmäßige Sicherheitskontrollen.“ Sie antwortete.

Der Wachmann untersuchte unser Auto einige Minuten lang und leuchtete uns mit einer Taschenlampe in die Augen, bevor er uns die Durchfahrt gestattete. Ich stieß einen langen Atemzug aus – mir war gar nicht bewusst gewesen, dass ich die Luft angehalten hatte – und verspürte eine seltsame Erleichterung, als der Fahrer wieder einstieg und uns durch die Sicherheitskontrolle fuhr.

Offenbar führte das Tor, das wir gerade passiert hatten, auf eine Brücke. Ich hatte keine Ahnung, welche Technik beim Bau dieser Brücke zum Einsatz gekommen war, aber von beiden Seiten stürzten Wassermassen mehr als fünfzehn Meter in die Tiefe, direkt ins Meer. Wir fuhren etwa dreißig Minuten lang über die Brücke, und mir rutschte dabei das Herz in die Hose.

Ich warf Miss Fiona einen finsteren Blick von der Seite zu. „Du hast mit keinem Wort erwähnt, dass Warding auf einer Insel liegt. Weißt du eigentlich, wie sehr ich Höhen hasse? Und große Wassermassen? Du hast mich gerade einem traumatischen Erlebnis ausgesetzt.“

„Nein, das wusste ich nicht. Aber in einem Punkt irrst du dich: Warding liegt nicht *auf* einer Insel. Warding *ist* die Insel.“

Mein Stirnrunzeln vertiefte sich. Wie genau half mir diese Information weiter? Auf einer Insel, die Insel – was zum Teufel war da schon der Unterschied? Mein Ärger verflog, als wir plötzlich vor dem Gebäude ankamen. Ich ließ mich von der Pracht des Ganzen verzaubern und ignorierte dabei demonstrativ die Blicke, die man uns zuwarf.

Wie bitte? Ich war doch sicher nicht die Letzte, die hier ankam, oder? Die andere Frau hatte mich als Nummer vierzehn bezeichnet; ich nahm an, dass diese Rangfolge danach festgelegt wurde, welches Mädchen sie zuerst aufgesucht hatten – oder lag ich da falsch?

„Willkommen in Warding.“ sagte Miss Fiona, während sie aus dem Wagen stieg. Ich schenkte ihr ein Lächeln, das ich gar nicht empfand. In meinem Inneren war alles ein einziges Nervenbündel. Der Fahrer stieg nur aus, um mir meine Tasche zu reichen, setzte sich dann wieder ins Auto und raste davon, als würde er verfolgt.

Ich beobachtete alles und jeden um mich herum, so unauffällig wie nur möglich – von der Art, wie sie miteinander umgingen, bis hin zu ihren Gesichtsausdrücken. Ich nahm jedes Detail genau unter die Lupe. Die meisten Mädchen waren wie Miss Fiona: aufrecht, gefasst, perfekt – wie Vorzeigeschülerinnen einer Lehrerin für gute Etikette.

Niemand bewegte sich hastig oder wirkte unbeholfen. Ihre Bewegungen waren fließend und anmutig. Es wirkte fast so, als würden sie tanzen. Ich seufzte. Ich würde hier herausstechen wie eine dicke Wassermelone in einem Rosengarten.

„Ich zeige Ihnen das Zimmer, in dem Sie die Nacht verbringen werden. Sollten Sie die zweite Runde des Auswahlverfahrens bestehen, ist dies auch das Zimmer, in dem Sie bis zur nächsten Phase bleiben werden – das sind etwa zwei Wochen.“

Ich strich mein Kleid glatt – im Vergleich zu diesen perfekten Mädchen sah ich aus wie ein Schandfleck. „Ich habe die erste Runde schon bestanden? Wann war die denn? Und was musste man da machen?“

„Sie fand bei Ihnen zu Hause statt. Sie haben die Gesundheitsprüfung bestanden. Etwa die Hälfte der eingeladenen Mädchen hat das nicht geschafft. Sie haben Glück gehabt.“

Pfft. „Ich würde mich nicht gerade als Glückspilz bezeichnen.“ Sie funkelte mich an. „Na gut. Ich habe schon Glück. Glück genug, ausgerechnet hier zu sein. Und an einem Wettbewerb für einen Mann teilzunehmen, den ich gar nicht kenne.“

„Dieser Mann ist der Lykaner-König. Du wirst ihm den Respekt entgegenbringen, den er verlangt.“

Ich hob die Brauen. Warum regte sie sich immer so auf, wenn es um den Lykaner-König ging?

In einer einzigen Sekunde überschlugen sich die Ereignisse und erwischten mich völlig unvorbereitet: Zuerst stolperte jemand gegen mich; der Duft von Moschus und Zitrus drang in meine Nase und weckte meinen Wolf, der schon seit – ich weiß es nicht mehr, sie und ich verstehen uns normalerweise nicht besonders gut – geschlafen hatte. Sanfte Hände fingen meinen Sturz ab, und ich blickte in die schönsten blauen Augen, die ich je gesehen hatte.

Eigentlich waren es die einzigen blauen Augen, die ich je gesehen hatte. Die Menschen in meiner Siedlung hatten entweder braune oder graue Augen. Ich war mit meinen grünen Augen die Ausnahme.

Der Mann, der gegen mich gestoßen war, half mir behutsam wieder auf die Beine. Mein Gesicht war rot angelaufen, und es machte die Sache nicht besser, dass alle stehen geblieben waren, um uns – oder besser gesagt mich – anzustarren. Was hätte ich dafür gegeben, wenn sich der Boden aufgetan und mich verschluckt hätte.

Ich spähte durch meine Wimpern zu dem Mann hinüber. Seine Brauen hatten sich besorgt zusammengezogen, und er war genauso schön wie seine Augen, doch seine Kleidung ließ mich einen Schritt zurückweichen. Sie war viel zu auffällig. Es wirkte, als wollte er mit seinem leuchtend goldenen Gewand alle Blicke auf sich ziehen.

Ich kniff die Augen zusammen. War das ein Kostüm?

„Ist alles in Ordnung?“

Bevor ich antworten konnte, zog Miss Fiona mich von ihm weg und funkelte ihn so böse an, als könnten ihre Augen plötzlich Laserstrahlen verschießen und sein Gehirn zum Schmelzen bringen. Ich zuckte zusammen. „Du solltest besser aufpassen, wohin du gehst, Ritter. Du hättest eine Frau aus dem Harem des Lykaner-Königs verletzen können.“

Bei der Erwähnung des Harems des Lykaner-Königs straffte er sich, und ein Anflug von Mitleid für ihn durchströmte mich. Er murmelte einige Entschuldigungen, doch Miss Fiona schien nicht bereit, sie anzunehmen. „Ich meine, du müsstest eigentlich auch mich zurechtweisen, oder? Schließlich habe ich auch nicht darauf geachtet, wohin ich gehe.“

Sie funkelte mich wütend an, ignorierte mich dann aber völlig und wandte den Kopf dem Mann zu – wobei ich nun bemerkte, dass er in Begleitung war. Ich konnte das Gesicht des anderen Mannes nicht genau erkennen, war mir aber sicher, dass er ebenso gutaussehend war wie sein Freund.

„Wie lautet dein Name, Ritter? Ich werde dem Rat melden, dass deine schmutzigen Hände etwas berührt haben, das dem Lykaner-König gehörte.“