WIE MAN DEN KÖNIG DER WERWÖLFE EROBERT

JUNE

Ich hätte eigentlich nie ausgewählt werden sollen.

„June Fallows“, las eine der drei Frauen, die den eleganten, luxuriösen Wagen – der nun vor meinem Haus parkte – ins Rampenlicht gerückt hatten, laut von einem Zettel in ihrer Hand ab. „Du wurdest nach Warding ‚eingeladen‘, um dich dem Harem des Lykaner-Königs anzuschließen und an einem Auswahlverfahren teilzunehmen, bei dem seine Braut bestimmt wird.“

Sie las genau die Worte vor, die ich nur wenige Minuten zuvor in dem roten Brief gelesen hatte – jenem Brief, den ich jetzt mit zitternden Fingern zerknüllte. Ich warf einen Blick auf den Alpha unseres Rudels, Roger, der nur Sekunden nach den Frauen eingetroffen war und nun eine Augenbraue hochzog.

Ich wandte mich wieder den Frauen zu. „Da müssen Sie sich irren …“

Der stechende Blick, den sie mir zuwarf, ließ mir die Worte im Hals ersticken. „Du lässt mich ausreden, Kind, und danach hast du nicht mehr zu sprechen.“ Sie drehte sich zu Alpha Roger um und fixierte ihn mit derselben Intensität, mit der sie mich angesehen hatte; ich schwöre, dem Mann schlotterten die Knie. Ich unterdrückte den Drang, mir die Stirn zu reiben. „Gestatten Sie an Ihrem Hof ​​stets eine solche Unhöflichkeit?“

Alpha Roger schüttelte den Kopf. „Nein, aber …“

„Das ist mir egal. Ich habe den Auftrag, sie nach Warding zu bringen“, sagte sie und musterte mich. „Nun ja, sofern sie fit genug ist.“ Ich stöhnte innerlich auf. Jedes andere Mädchen in unserem Rudel würde alles dafür geben, an meiner Stelle zu sein. Konnte ich nicht einfach mit einer von ihnen tauschen? Ich würde lieber hierbleiben und als Single sterben, als an diesem idiotischen Auswahlspiel teilzunehmen – einem Wettbewerb, bei dem ich mit vierunddreißig anderen Mädchen um den Platz der Luna an der Seite eines Mannes kämpfen sollte, der mich womöglich niemals lieben würde.

„Wie alt bist du, Mädchen?“, herrschte sie mich an und funkelte mich erneut böse an. Ich öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. Ich war mir sicher, dass sie meinen Namen in dem Brief gelesen hatte; was also war ihr Problem mit …

Ihre Finger packten grob mein Kinn und zwangen meinen Kopf nach oben. „Ich habe dir eine Frage gestellt und erwarte eine Antwort. Wie. Alt. Bist. Du?“

„Nächsten Monat neunzehn“, antwortete ich mit zusammengebissenen Zähnen. So heftig, wie sie mir ihre Hände ins Gesicht gestoßen hatte, riss sie sie nun wieder weg, schnaubte verächtlich und musterte mich misstrauisch. Meine Beine zitterten, und ich wünschte, wir hätten uns dafür hinsetzen können – was auch immer das hier war.

„Hast du deinen Gefährten schon gefunden?“

Ich schüttelte den Kopf, genau in dem Moment, als Alpha Roger sagte: „June ist ihrem Gefährten noch nicht begegnet, seit sie vor drei Jahren ihren Wolf angenommen hat.“

Die Frau richtete ihren stechenden Blick auf ihn. Ich zuckte zusammen. Ja, er musste mich natürlich daran erinnern, dass es schon drei Jahre her war, seit ich meinen Wolf angenommen hatte und auf meinen Gefährten wartete. Andere Mädchen in meinem Alter hatten ihren bereits gefunden. Andere begannen schon, eine Familie zu gründen, aber ich …

Ich rang die Hände und scharrte mit den Füßen, den Blick auf den Boden gerichtet, und fühlte mich plötzlich unzulänglich.

„Kein Wunder“, murmelte die Frau. „June Fallows. Du wirst der Einladung des Lykaner-Königs Folge leisten. Du kannst diese Einladung weder ablehnen noch davor fliehen.“ Sie hob das Kinn und sah auf mich herab, obwohl ich einen ganzen Kopf größer war als sie. „Es würde als Hochverrat gelten, und du würdest auch als Verräterin behandelt werden. Verstanden?“

„Ja“, krächzte ich. Der Gedanke an Flucht war augenblicklich verflogen.

Ich biss mir auf die Unterlippe und bereute es plötzlich, dass ich mich von Alpha Roger dazu hatte überreden lassen, meinen Namen zusammen mit den anderen Mädchen des Rudels auf die Liste zu setzen. Wie hatte er es noch gleich ausgedrückt? „Es ist nur eine Formalität, June. Ich bezweifle, dass der Lykaner-König überhaupt Notiz von einem so winzigen Rudel wie unserem nehmen würde.“

Von wegen Formalität. Ich warf ihm einen eigenen, zornigen Blick zu – auch wenn ich bezweifelte, dass er so wirkungsvoll war wie der der Frau.

Die rauen Hände der Frau packten erneut mein Kinn. Warum hatte eine Frau nur so schwielige Hände? Ich blinzelte, als mir Licht ins Gesicht blitzte. „Lächle“, befahl sie. „Zeig mir deine Zähne.“

Was? Was war ich denn? Ein Stück Obst, das auf Makel untersucht wurde?

Ich kniff die Augen gegen das grelle Licht zusammen und verzog das Gesicht zu einem Grinsen – zumindest hoffte ich, dass es wie eines aussah. Sie nickte.

„Wann hattest du das letzte Mal Geschlechtsverkehr?“

Jeder Muskel in meinem Körper spannte sich an. Das Blut schoss mir ins Gesicht. „Wie bitte?“

Ihre Stimme wurde härter. „Beantworte die Frage, Miss Fallows.“

Mein Blick huschte zu Alpha Roger, der unruhig von einem Fuß auf den anderen trat. Heiße Scham breitete sich auf meiner Haut aus, und unbewusst nestelte ich an dem Papier in meinen Händen herum. „Ich – ich habe noch nie …“

Ich verpasste mir im Geiste eine Ohrfeige. Natürlich. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, mir diese Frage zu stellen? Ich hatte verdammt noch mal keinen Gefährten. Die Befragung ging in diesem Stil weiter; eine der beiden anderen Frauen – bei denen ich mir sicher war, dass sie nichts weiter als Escorts waren – tippte meine Antworten in ein Tablet ein. Sie wollte wissen, ob ich schon einmal einen Jungen auf den Mund geküsst hatte – und auch an anderen Stellen, die zu intim waren, um sie zu nennen. Dann kam sie auf Alkohol- und Drogenkonsum zu sprechen.

Als das Gespräch vorbei war, entspannte ich mich sichtlich, und anschließend machte sie ein Foto von mir.

„Während der Dauer des Auswahlverfahrens wirst du diese Rune tragen, bis du ausscheidest“, fuhr sie fort.

Ich blinzelte, als die dritte Frau plötzlich nach meinem Arm griff und ein brennender Schmerz von meinem Handgelenk bis in meinen Rücken schoss. Ich schrie auf, alles um mich herum verschwamm vor Schmerz. Der Schmerz ließ ebenso schnell nach, wie er begonnen hatte; ich blinzelte die Tränen sofort weg und blickte auf den Arm, den die Frau gepackt hatte.

Drei Kreise zeichneten sich auf meiner Haut ab, nur wenige Zentimeter voneinander entfernt. Ich fand, sie sahen schrecklich aus. „Wenn du versuchst zu fliehen oder dich während des Auswahlverfahrens mit einem anderen Mann einlässt, gelangt diese Rune in deinen Blutkreislauf und lähmt dich. Selbst dein Wolf wird gegen ihre Wirkung nicht immun sein.“

Ich starrte sie entgeistert an. Was?

Ohne zu zögern, fuhr sie fort: „Zieh dich jetzt aus und leg dich auf den Rücken.“

Ein Schock durchfuhr mein Herz. Ich blinzelte hastig. „Was?“

„Wer das Schutzgebiet betritt, muss als gesund gelten“, sagte Alpha Roger ruhig. „Die Frauen prüfen lediglich, ob du gesund genug bist, um fortzufahren.“

Ich warf ihm einen weiteren bösen Blick zu. Und du bleibst dafür hier? „Was für eine Art von – kann er nicht gehen?“

„Dein Alpha ist ein Zeuge“, antwortete die Frau schlicht. „Nein, er kann nicht gehen.“

Ich ballte die Faust, ließ mich auf die Liege sinken und biss die Zähne zusammen. Sobald ich in Position war, trat die Frau vor und nahm ein Paar Handschuhe von der dritten Frau entgegen.

„Wonach suchen wir also?“

Ich hatte nicht erwartet, dass sie antworten würde, doch sie überraschte mich. „Nach allem. Schwangerschaft, Giftstoffe, Krankheiten, anatomische und genetische Anomalien. Alles, was dem Lykaner-König und dem zukünftigen Nachwuchs schaden könnte.“

Mein Inneres zog sich zusammen. Sie suchten nach dem perfekten Mädchen. Ich drückte die Daumen. Hoffentlich war ich nicht perfekt. Es war mir egal, was sie fanden – aber bitte, lass sie irgendetwas finden. Ich kniff die Augen zusammen, als die Frau mit ihrer Arbeit begann. Schmale Instrumente tasteten sich an meinen Flanken entlang, dann war es vorbei.

„Zieh dich an“, befahl sie und drehte mir den Rücken zu.

Ich schnappte mir sofort meine Kleidung, die in einem Haufen auf dem Boden lag, und zog mich hastig an. Alpha Roger war klug genug, wegzusehen, doch das linderte die Scham nicht, die mir ins Gesicht stieg.

„Und?“, fragte ich laut. „Habe ich bestanden?“

Bitte sag Nein. Bitte sag Nein und entfern dieses schreckliche Tattoo von meinem Arm.