KAPITEL DREI

JUNE

Der Fahrer war zu früh gekommen.

Ich hatte mich am Abend zuvor bereits von Alpha Roger verabschiedet, wollte aber noch einmal mit ihm sprechen – allein schon, um den Fahrer zu ärgern. Alle Mitglieder unseres Rudels waren gekommen, um mich zu verabschieden. Ich konnte förmlich spüren, wie die Freude in ihren Herzen tanzte.

„Komm schon.“ Alpha Roger zog mich die letzten Schritte mit sich.

Der Fahrer verstaute gerade meinen Koffer im Heck … allerdings erst, nachdem er ihn misstrauisch durchsucht hatte. Er würde uns durch sieben Siedlungen bringen – eine Reise, die viele Tage dauern würde –, um mich dann meinem Schicksal zu übergeben.

Ich betrachtete den teuren Wagen. So etwas Edles hatte ich noch nie zuvor gesehen, doch ich war auch noch nicht viel in der Welt herumgekommen. Die Zivilisation hatte diesen Teil der Welt nie wirklich erreicht; sie endete stets irgendwo davor, und unser Rudel war zu klein, um Aufmerksamkeit zu erregen.

Mein Begleiter unterhielt sich gerade mit Alpha Roger; als er bemerkte, dass ich hinsah, winkte er mich zu sich herüber. „Sie heißt Miss Fiona. Die Frau von gestern erwähnte, dass sie dich nach Warding begleiten wird.“ Ich seufzte. Ich hasste es, wenn er mit mir sprach, als wäre ich dumm. Er grinste mich an – er tat das mit Absicht.

Nun, da ich ihn für lange Zeit nicht mehr sehen würde, konnte ich ihm auch verzeihen. Die Frau lächelte nicht, als sie auf mich zukam und mich vorwärts schob, bis wir beide auf der Rückbank Platz nahmen. Der Wagen roch nach Leder und Duftkerzen.

Ich schloss die Augen, als der Fahrer nach uns einstieg, und öffnete sie erst wieder, als der Motor aufheulte und das Auto losfuhr. Ich versuchte, den Schmerz in meiner Brust zu ignorieren – das Gefühl, das einzige Zuhause zu verlassen, das ich je gekannt hatte, und die einzige Familie, die ich seit – die Göttin weiß wie langer Zeit – besaß; doch es gelang mir nicht.

Ich hätte Alpha Roger zumindest sagen sollen, dass ich ihm oft schreiben würde – auch wenn es eine Lüge gewesen wäre; dann hätte ich jetzt nicht das Gefühl, etwas Wichtiges zurückzulassen. Alles würde sich nun ändern; ob zum Guten oder zum Schlechten, das wusste allein die Göttin. Nachdem ich insgesamt fünfzehn Minuten lang geschwiegen hatte – mein bisheriger Rekord ohne zu reden lag bei zehn Minuten, und das nur, weil ich mir den Mund so vollgestopft hatte, dass ich erst alles kauen musste, bevor ich sprechen konnte, woran ich mich prompt verschluckte –, hielt ich die Stille nicht mehr aus. Nicht, wenn ich kurz davor stand, eine völlig neue Welt zu betreten.

Eine Welt, in der ich um einen Preis konkurrieren musste, an dem ich gar kein Interesse hatte.

Ich warf einen Blick auf meine Begleiterin. Miss Fiona entsprach genau dem Bild einer „echten Dame“. Gepflegtes, rotbraunes Haar, zu einem strengen Dutt gebunden. Dezentes Make-up, ein ebenmäßiges Gesicht und makellose Haut. Ein tadellos gebügeltes Kleid ohne den kleinsten Fleck, der Rücken gerade, die perfekt manikürten Hände auf den Knien gefaltet.

Ein krasser Gegensatz zu mir mit meinen wilden Locken, der zerknitterten Kleidung und Händen, die einfach nicht stillhalten konnten. Trotz ihres perfekten Erscheinungsbilds beneidete ich sie nicht. Sie war zu perfekt. Zu roboterhaft.

„Erzählen Sie mir von der Auswahl. Was erwartet mich?“, fragte ich.

„Während der Auswahl werden Sie in sechs Phasen geprüft, die jeweils mit einer Ausscheidung enden. Die erste Runde bringt die größte Auslese mit sich; hier werden die meisten Kandidatinnen nach Hause geschickt. Die verbleibenden Mädchen – insgesamt sind es fünfunddreißig – kommen in die nächste Phase.“

„Hmm“, machte ich. „Ich könnte also einfach scheitern, weil viele der anderen Mädchen natürlich besser sind als ich.“

„Nicht unbedingt. Aber ja, Ihre Chancen, in die nächste Runde zu kommen, sind gering – vor allem wegen Ihrer Herkunft und Ihrer völligen Begeisterungslosigkeit. Die meisten Mädchen dort sind Adlige, und Sie sind ein Niemand. Wie zu erwarten, sind sie Ihnen gegenüber im Vorteil.“

Miss Fiona wollte mich mit ihrer ehrlichen Einschätzung meiner Lage vielleicht verletzen, doch sie bewirkte genau das Gegenteil. Ich konnte es kaum erwarten, zu scheitern und mich schleunigst aus dem Staub zu machen. Sie ahnten ja gar nicht, welchen Gefallen sie mir damit taten.

Ich würde meine Weltreise früher antreten als geplant, aber das war schon in Ordnung.

„Und was ist mit dem Lykaner-König? Wie ist er so?“ Ich wusste nicht viel über ihn. Eigentlich wusste ich rein gar nichts über ihn – außer, dass er vor Kurzem nach dem Tod seines Vaters, des vorherigen Lykaner-Königs, den Thron bestiegen hatte. Und der einzige Grund, warum ich dieses kleine Detail über ihn wusste, war, dass Alpha Roger zwei Wochen lang ununterbrochen vom Tod des Lykaner-Königs und der Krönung seines Sohnes sprach.

„Er wird während des Auswahlverfahrens zweimal anwesend sein. Beim ersten Mal geht es darum, seinen Harem kennenzulernen, und das zweite Mal dient lediglich der Formalität. Er hat keinerlei Mitspracherecht bei dem Verfahren – es sei denn, er begegnet dabei oder außerhalb davon seiner Gefährtin. Abgesehen davon liegt die gesamte Abwicklung in den Händen des Rates.“

Ich nickte. „Ich beneide ihn kein bisschen.“

„Ich bin sicher, er beneidet dich auch nicht.“

Ich runzelte die Stirn. „Kennst du ihn persönlich?“

Sie schüttelte den Kopf. „Dann steht es dir nicht zu, mir zu sagen, was er beneidet und was nicht. Ich bin sicher: Wenn er auch nur einen Tag in meiner Haut stecken würde, würde er sich in mein Leben verlieben.“

Sie schnaubte – das Unladylichste, was sie meines Wissens je von sich gegeben hatte – und musterte mich. „Kaum.“ Danach sagte sie nichts mehr und wandte den Blick wieder nach vorn.

„Wie lange dauert es noch bis Warding?“, fragte ich, da ich nicht wollte, dass wir wieder schwiegen.

„Nun, es liegen noch sechs Siedlungen vor uns. Gut möglich, dass wir unterwegs übernachten müssen.“

Der weitere Weg nach Warding verlief ereignislos.

Nur meine Gedanken hielten mich davon ab, aus dem fahrenden Wagen zu springen, nur um mich irgendwie zu amüsieren. Ich malte mir aus, wie ich dafür sorgen könnte, dass sie mich aus dem Auswahlverfahren warfen. In meiner Fantasie brach ich sämtliche Regeln, die sie aufgestellt hatten, und tat genau das Gegenteil von dem, was sie erwarteten – so lange, bis sie mich nach Hause schickten.

Bis Sonnenuntergang hatten wir drei Siedlungen hinter uns gelassen, einen Zwischenstopp eingelegt, um etwas zu essen, und die Reise fortgesetzt. Miss Fiona war zu keinem Gespräch aufgelegt, und der Fahrer behandelte mich, als wäre ich gar nicht da; so blieb mir nichts zur Unterhaltung als meine eigene Stimme.

Ich summte eine Melodie, ahmte alle Tierlaute nach, die ich kannte, führte Smalltalk, als wäre ich eine Figur in einer Fernsehserie, und kicherte, wenn Fiona ihren Unmut durch ein Schnauben kundtat. Stunden später schlief ich ein, als ich mich an meinen eigenen Geräuschen sattgehört hatte.

Ich schlief lange, denn als ich aufwachte, waren drei Dinge geschehen: Miss Fiona hatte Essen für mich besorgt, wir befanden uns in der letzten Siedlung vor Warding, und die Sonne stand hoch am Himmel.

Ich gähnte und streckte mich. Göttin, mein ganzer Körper tat weh, doch der Duft von Essen ließ mich das sofort vergessen. „Wie lange habe ich geschlafen?“ „Fünfzehn Stunden.“

„Wow. Warum hast du mich nicht geweckt?“

„Ich wollte etwas Ruhe und Frieden genießen“, antwortete sie.

Verständlich.