KAPITEL 2

JUNE

„Miss June Fallows, Sie haben die Prüfung bestanden und werden nun als Kandidatin Nummer 14 in das Auswahlverfahren eintreten.“

Mein Hals wurde trocken und ich schluckte schwer. „Was?“

„Packen Sie Ihre Sachen und verabschieden Sie sich. In zwei Stunden kommt ein Wagen, um Sie abzuholen. Haben Sie verstanden?“

„Nein.“ Die Worte entwichen meinen Lippen in einem panischen Zischen, während ich in die Polster sank. „Ich werde nicht bei irgendeinem dummen Spiel mitmachen, bei dem der Preis der Lykaner-König ist.“ Ich warf Alpha Roger einen Blick zu, als könnte er mir Rückhalt geben. „Ich würde lieber sterben, als jemanden zu heiraten, der nicht mein Gefährte ist.“

Die Mundwinkel der Frau hoben sich zu einem halben Lächeln. „Leider haben Sie dabei keine Wahl. Entweder Sie nehmen teil, oder Ihr Leben ist verwirkt.“

Ich biss die Zähne zusammen, während sich unsichtbare Wände um mich schlossen. Alpha Roger legte eine Hand auf meine Schulter und drückte sie zur Bekräftigung. „Du musst gehen, June“, sagte er leise. „Nimm an den Prüfungen teil und mach uns stolz. Du musst nicht gewinnen. Deine Anwesenheit verschafft uns Anerkennung, und vielleicht wirst du sogar am Hof ​​des Lykaner-Königs behalten. Du könntest ein gutes Leben führen, anstatt … das hier.“

Ich hörte den Schmerz in seiner Stimme, als er sprach. Nach dem Tod meiner Eltern, als ich fünf war, war Alpha Roger alles, was ich kannte. Er war meine einzige Familie, auch wenn ich ihn eher als Bruder denn als Vaterfigur betrachtete. Dennoch konnte ich die Wahrheit seiner Worte nicht leugnen – und doch schmerzten sie mich.

Ich schüttelte seine Hände ab; ich war noch nie jemand gewesen, der zu schnell aufgab oder sich zu leicht unterwarf. Er wusste das, und ich sah in seinen großen Augen die Bitte, nichts Dummes zu tun.

Ich erwiderte seinen Blick mit einem eigenen, voller unausgesprochener Vorwürfe.

„Sind Sie fertig mit Ihrer Szene?“, fragte die Frau. „Wie gesagt, morgen kommt ein Fahrer, um Sie abzuholen; packen Sie also Ihre Sachen. Eine der Frauen hier wird bleiben, um Sie auf Ihrer Reise zu begleiten.“ Ich warf Alpha Roger einen Blick zu, doch er zuckte nur mit den Schultern. Ich stieß die Luft aus. Ich würde tatsächlich gehen, nicht wahr? Aber Alpha Roger hatte recht. Ich musste nicht gewinnen. Ich würde dorthin gehen, ihr dummes Spiel mitspielen und alles tun, um sie davon zu überzeugen, dass ich keine geeignete Kandidatin war, damit sie mich wieder nach Hause schickten.

Ich presste die Lippen zusammen, nickte und machte mich auf den Weg zu meinem Zimmer. Glücklicherweise hatten sie mir einen ganzen Tag Zeit gegeben, um zu packen und mich zu verabschieden – was ziemlich großzügig von ihnen war. Nachdem ich die Tür hinter mir geschlossen hatte, seufzte ich und ließ meinen Blick über die vertrauten Gegenstände schweifen. Nichts davon bedeutete mir wirklich etwas.

Ich hatte schon immer davon geträumt, umzuziehen und die Welt zu bereisen; deshalb hatte ich versucht, nicht allzu viele persönliche Dinge anzuhäufen. Vielleicht war das ganz gut so. Auf der Kommode stand ein Foto meiner Eltern. Ich ging hinüber und nahm es behutsam in die Hand. Sie sahen glücklich aus auf diesem Bild. Mama war wunderschön; sie war nur ein paar Jahre älter, als ich es jetzt war, und hochschwanger. Ihr rotes Haar glänzte in der Sonne, und ihre olivfarbene Haut schien zu strahlen. Ich ähnelte meiner Mutter in vielerlei Hinsicht – abgesehen von den Augen und den Lippen. Ich hatte die smaragdgrünen Augen und den Amorbogen-Mund meines Vaters.

Ich drückte den Bilderrahmen an meine Brust, als könnte ich so ihre Stimmen hören. Wären sie jetzt hier, wären sie wahrscheinlich stolz auf mich – oder vielleicht auch nicht. Ich war noch so jung gewesen, als sie starben; ich hatte nie die Chance gehabt, sie wirklich kennenzulernen, aber ich war mir sicher, dass sie mich geliebt hatten.

Zuerst packte ich meine Sachen. Ich schnappte mir eine Tasche und warf eine Handvoll Kleidung, eine Haarbürste und ein paar andere Dinge hinein. Alles andere, was mir am Herzen lag, trug ich ohnehin bei mir. Ich löste das Foto aus dem Rahmen, faltete es ordentlich zusammen und steckte es in meine vordere Tasche.

Das war alles, was ich einpacken musste. Nun blieb nur noch der Abschied, doch es gab niemanden, von dem ich mich verabschieden musste. Die anderen Rudelmitglieder standen mir nicht so nahe wie Alpha Roger. Sie duldeten meine Anwesenheit in der Siedlung gerade so.

Ich seufzte. Es war nicht meine Schuld, dass ich mich schnell langweilte und ständig irgendeine Form von Unterhaltung brauchte – selbst wenn diese Abenteuer... ... wird mir entweder wehtun oder einen Teil ihres Eigentums zerstören. Oder manchmal beides.

Sie wollten mich genauso schnell loswerden, wie ich diesen winzigen Ort verlassen wollte. Einen Moment lang durchströmte mich der aufregende Reiz, an einen neuen Ort zu reisen. Meine Lebenserfahrung war begrenzt – abgesehen von den wenigen Abenteuern, die ich erlebt hatte, denn Alpha Roger hatte mir nie erlaubt, die Rudelgrenzen zu überschreiten.

Wäre diese Einladung nicht gekommen, hätte ich ohnehin vorhatte, gegen diese Regel zu verstoßen.

Ich ließ mich erschöpft ins Bett fallen. Die Frauen waren inzwischen sicher schon gegangen oder hatten sich vielleicht in Alpha Rogers Büro zurückgezogen, um sich weiter zu unterhalten.

Ich habe keine Ahnung, wann ich eingeschlafen bin, aber als ich aufwachte, war Alpha Roger in meinem Zimmer. Das tat er manchmal – er kam lautlos herein, ohne mich zu wecken. Er saß einfach nur da, beobachtete mich im Schlaf oder erledigte die Arbeit, die gerade anstand.

Er lächelte, als er sah, dass ich ihn ansah. Mein Herz blutete für ihn. Er war noch ein Kind. Ein paar Jahre älter als ich zwar, aber er trug eine enorme Verantwortung, auch wenn sein Rudel aus weniger als hundert Werwölfen bestand.

Er verließ den Stuhl, auf dem er gesessen hatte, und setzte sich neben mich aufs Bett. „Du weißt, dass ich dich vermissen werde, wenn du gehst. Dich und deinen Ärger. Jetzt muss ich mir Sorgen machen, welchen neuen Ärger du dort wohl anrichten wirst.“

Ich runzelte die Stirn und kniff mir in die Wangen, um zu verhindern, dass die Tränen, die sich in meinen Augen sammelten, herabfielen. „Ich kann nicht glauben, dass du das zulässt. Gerade als ich im Begriff war, eine einzige Regel zu brechen, kommen sie daher und verlangen, dass ich gehe – das ist nicht fair.“

Alpha Roger zog mich in eine Umarmung. Sein Duft umhüllte mich, und ich atmete tief ein, um ihn in meiner Erinnerung zu bewahren. In absehbarer Zeit würde ich ohne Freunde sein; ich würde diese Erinnerung brauchen, um mich an den einen Menschen zu erinnern, der mich tatsächlich ertragen konnte.

„Das Leben ist fair“, sagte er. „Ich hasse es, dass du gehen musst, aber vielleicht ist es das Beste. Dieser Ort war schon immer zu klein für dich.“

Ich löste mich aus der Umarmung, sah zu ihm auf und verschränkte die Arme, während ich versuchte, die Angst zu unterdrücken, die mir über die Haut kroch. „Wer hat dir eigentlich erzählt, dass ich diesen Ort nicht mag?“

Er lachte. „Hör mir zu. Du bist stur, entschlossen und talentierter als alle anderen. Sie haben deine Intelligenz nie wirklich erkannt oder geschätzt.“ Er hob die Hand und fuhr mit dem Finger sanft über meine Wange. „Aber ich kenne dich besser als sie. Deine Eltern wären stolz auf die Frau, zu der du geworden bist.“

Ich verdrehte die Augen. Hätte ich mein Gesicht abgewandt, hätte er sofort gewusst, dass ich versuchte, meine Tränen zu verbergen. „Ich gehe also jetzt, und du suchst dir ausgerechnet diesen Moment aus, um mir zu sagen, dass ich kein rücksichtsloses, egoistisches Gör bin, das liebend gerne alles in Schutt und Asche legt?“ „Ha. Du hast dich selbst ziemlich gut auf den Punkt gebracht. Ich bin froh, dass ich das nicht für dich übernehmen musste.“ Er lächelte, als ich ihm auf den Arm schlug. „Aber im Ernst: Ich möchte, dass du dort hingehst, so viel wie möglich von ihnen lernst und – wenn es geht – diesen Wettbewerb gewinnst. Ich weiß zwar, dass dein wildes Herz das eigentlich nicht will, aber gib dir selbst eine Chance, ja?“