Chapitre 1

— Isadora Montreval —

Je ferme les yeux et inspire profondément, laissant l’arôme envoûtant des macarons frais envahir mes sens. Le sucre caramélisé, la vanille délicate, les amandes grillées — un parfum qui me fait saliver à chaque fois. Lorsque j’ouvre le four, une vague de chaleur me frappe de plein fouet, enveloppant mon visage dans une étreinte brûlante qui me fait cligner des yeux.

— Ah ma chérie !

Ma mère applaudit comme une fillette devant une vitrine de confiserie. Elle se précipite à mes côtés, s’accroupissant devant le four ouvert, ses yeux pétillants reflétant la lueur dorée des macarons parfaitement bombés qui trônent sur la plaque.

— Ils sentent divinement bon ! C’est du paradis en pâtisserie !

— Merci maman, dis-je en lui adressant un sourire complice. Mais pas touche, ils sont encore brûlants.

Je brandis un doigt accusateur dans sa direction tout en posant le plateau fumant sur le comptoir. Elle affiche une moue si exagérée qu’on croirait voir une actrice de théâtre italien.

— Je te porte pendant neuf mois dans des douleurs atroces, je te mets au monde en hurlant comme une possédée, et voilà comment tu me remercies ? En me refusant tes macarons ? Quelle ingratitude !

Je lève les yeux au ciel malgré moi. Instantanément, sa main s’abat gentiment sur ma tête.

— On ne lève pas les yeux au ciel devant sa mère ! C’est du manque de respect, ça !

Son sourire malicieux est si contagieux, si rayonnant, que je dois mordre ma lèvre pour résister à l’envie de recommencer juste pour la provoquer. J’attrape une serviette, saisis délicatement l’un des macarons encore fumants — sentant la chaleur irradier à travers le tissu — et le lui tends en guise de paix. Elle s’en empare comme un trésor volé et croque dedans sans la moindre hésitation. Ses yeux s’écarquillent aussitôt et elle se met à éventer frénétiquement sa bouche avec sa main libre, les joues rougies.

— Tu vois ? Je t’avais prévenue.

Je la gronde avec un sourire en coin, mais elle secoue vigoureusement la tête et prend une deuxième bouchée, totalement impénitente.

— Des sottises ! proclame-t-elle, les mains virevoltant dans l’air comme des oiseaux affolés. Ce sont les meilleurs macarons que j’aie jamais goûtés ! Une merveille absolue ! Un miracle culinaire !

— C’est exactement ce que tu dis chaque fois que je fais de la pâtisserie, maman.

Je dépose un baiser sur sa joue encore chaude du four.

— C’est parce que c’est toujours vrai, ma chérie. Tu as un don extraordinaire. Un vrai talent.

Elle me rend mon baiser avec tendresse avant d’ajouter, son ton devenant soudain plus sérieux :

— Maintenant, monte voir ton père. Il veut te parler.

Mon sourire vacille, puis s’effondre complètement. Un frisson désagréable me parcourt l’échine.

— À quel sujet ?

Ma voix trahit déjà mon inquiétude. Elle secoue la tête, évitant mon regard.

— Je l’ignore, ma belle. Mais quand tu redescendras, nous bavarderons autour de tes macarons, d’accord ?

Elle me fait un clin d’œil qui se veut rassurant mais qui sonne faux. Je force un rire qui ressemble davantage à un croassement nerveux.

— D’accord, maman.

En me dirigeant vers l’escalier, chaque marche me semble plus lourde que la précédente. Un pressentiment désagréable se forme dans mon estomac, aussi dur qu’une pierre.

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Mes jointures cognent contre le bois massif du bureau de mon père. Trois coups secs qui résonnent dans le silence oppressant du couloir.

— Entrez.

Sa voix grave, teintée de son accent épais, traverse à peine la porte. Ce simple mot fait battre mon cœur plus vite.

Je pousse la porte et m’installe sur la chaise face à son imposant bureau en chêne — un meuble qui semble conçu pour intimider, pour rappeler à quiconque s’y trouve sa place dans la hiérarchie. Je croise les mains sur mes genoux pour empêcher mes doigts de trembler.

— Tu voulais me voir ?

Il lève lentement les yeux de son écran d’ordinateur, comme s’il évaluait quelque chose, puis m’offre un sourire qui se veut chaleureux mais n’atteint jamais vraiment ses yeux.

— Ah, ma jolie fille. Écoute-moi bien. Je veux que tu commences à m’accompagner au bureau dès demain. Que tu observes mon travail de près, que tu te familiarises avec nos opérations, nos contacts.

Je cligne des yeux, le cerveau peinant à traiter l’information.

— Tu… tu veux que je travaille avec toi ?

— Exactement.

Mon cœur fait un bond dans ma poitrine. Une lueur d’espoir s’allume malgré moi.

— Pour que je sache quoi faire quand je prendrai ta relève ?

Il éclate de rire. Un son grave, presque moqueur, qui me glace instantanément le sang dans les veines. Ce rire ne contient aucune joie — seulement du mépris à peine voilé.

— Non, Isadora. Nous savons tous les deux que diriger cette organisation, c’est le travail d’un homme. Pas d’une petite fille qui joue à la pâtissière.

Il se cale dans son fauteuil en cuir, les doigts croisés sur son ventre, comme un roi sur son trône.

— C’est simplement pour que tu te familiarises avec nos alliés potentiels. Je suis actuellement en négociations délicates avec les Italiens pour construire une alliance solide. Stratégique. Et je ne serais absolument pas surpris qu’un mariage soit proposé dans les termes de l’accord.

Son regard se durcit, se transforme en acier trempé, comme s’il me défiait — non, comme s’il m’ordonnait — de ne pas contester.

J’ouvre la bouche pour protester. Aucun son ne sort. Ma gorge se serre comme si une main invisible l’étranglait. Les mots se coincent quelque part entre mon cerveau horrifié et mes lèvres paralysées.

— Quoi ?

C’est tout ce que je parviens à articuler. Un simple murmure étranglé. Ma bouche est soudainement aussi sèche que du papier de verre.

— Tu… tu vas me donner en mariage à un parfait inconnu ? Comme une vulgaire marchandise ?

Mon père secoue la tête avec une patience exagérée, comme s’il expliquait quelque chose d’évident à une enfant particulièrement obtuse. Il rit à nouveau — ce même rire condescendant qui me retourne l’estomac.

— Ce ne sont pas des inconnus, chérie. Ce sont des partenaires commerciaux potentiels. Des alliés puissants. Et écoute-moi bien : tout ce qui est bon pour notre famille, nous le ferons. Sans exception. Mais rien n’est encore gravé dans le marbre. C’est précisément pourquoi je t’emmène demain. Tu seras comme mon assistante personnelle.

Le sang me monte au visage. La rage bouillonne dans mes veines.

— Tu vas me faire défiler comme un poney d’exposition lors d’une foire jusqu’à ce qu’un meurtrier quelconque décide qu’il veut m’épouser ? C’est ça ton plan ?

Je ne cherche même pas à masquer le dégoût qui suinte de chaque syllabe.

— Surveille ton ton, Isadora .

Sa voix devient tranchante comme une lame de rasoir. Le masque du père affectueux tombe instantanément, révélant le mafioso impitoyable qui se cache dessous.

— Tu as toujours su que ce jour viendrait. Depuis ta naissance. C’est ton devoir sacré. Ton rôle incontournable en tant que ma fille. Tu n’as pas le choix.

— Je n’ai vraiment pas mon mot à dire ? Aucun ? C’est de ma vie qu’on parle ! De mon avenir ! De mon bonheur !

Ma voix monte dangereusement malgré tous mes efforts pour la contrôler. Les larmes me brûlent déjà les yeux.

— En tant que ma fille, tu es sous ma responsabilité et mon autorité jusqu’à ton mariage. Point final. Tu feras exactement ce que je te dis, sans discuter, sans contester. Je ne veux plus en entendre parler. Cette conversation est terminée. Tu peux disposer.

Il fait un geste dédaigneux vers la porte, me congédiant comme une domestique.

— Et porte quelque chose de… joli demain. Féminin. Attrayant. Fais un effort pour une fois.

Son sourire doucereux, presque lubrique, me donne la nausée. J’ai soudainement envie de vomir.

Les larmes me brûlent les yeux avec une intensité insoutenable. Je bondis de ma chaise et sors précipitamment du bureau, mes jambes tremblantes me portant à peine jusqu’à ma chambre. Je claque la porte derrière moi avec une violence qui fait vibrer les murs. J’attrape l’oreiller le plus proche et y enfouis mon visage pour étouffer un cri de rage pure — un hurlement d’impuissance et de révolte qui déchire ma gorge.

Quand je relève enfin la tête, le visage trempé de larmes brûlantes, Duchess m’observe depuis son perchoir près de la fenêtre, sa tête magnifique légèrement inclinée avec une curiosité féline. Je tends une main tremblante pour gratter mon superbe chat ragdoll derrière les oreilles. Je l’ai adoptée il y a presque un an maintenant — un petit rayon de soleil dans l’obscurité de ma vie. Je pose mes mains de chaque côté de son visage soyeux et approche doucement sa truffe rose de la mienne.

— Qu’est-ce qu’on va faire, Duchess ? Dis-moi, toi qui es si sage.

Ma voix n’est qu’un murmure brisé, à peine audible.

Elle pose délicatement une patte veloutée sur mon bras et miaule avec douceur, comme si elle comprenait ma détresse.

Je soupire profondément et la soulève pour la poser sur mes genoux, enfouissant mes doigts dans sa fourrure luxueuse et réconfortante.

— Je ne veux pas me marier, Duchess. Pas comme ça. Pas avec un étranger choisi pour des raisons politiques.

Duchess me fixe de ses yeux bleus cristallins et miaule à nouveau, plus fort cette fois.

— Je sais ! C’est complètement dingue, non ? Insensé ! Je suis bien trop jeune pour ça. J’ai encore tellement besoin de voir le monde, de faire quelque chose de significatif avec ma vie ! Je refuse d’être enchaînée à un mafioso brutal que je n’ai même pas choisi. Je refuse !

On frappe soudain à ma porte. Trois coups légers, hésitants. Je me lève péniblement, essuyant mes joues humides du revers de la main, et ouvre. Malgré moi, malgré toute cette rage et cette tristesse, les coins de mes lèvres s’incurvent légèrement quand je découvre le visage radieux de ma mère, une assiette débordante de macarons dorés à la main.

— On peut bavarder maintenant, ma chérie ? chuchote-t-elle théâtralement, comme si nous étions deux conspiratrice partageant un secret d’État.

Je l’attrape fermement par le poignet et la tire à l’intérieur de ma chambre, verrouillant soigneusement la porte derrière nous. On n’est jamais trop prudent dans cette maison.

Elle s’assoit gracieusement sur mon lit et tapote la place vide à côté d’elle avec invitation.

— Je vois bien que quelque chose te ronge de l’intérieur, mon cœur. Viens raconter à maman ce qui ne va pas. Tout.

Je m’allonge à ses côtés comme je le faisais enfant, posant ma tête lourde sur son épaule accueillante pendant que je lui rapporte chaque mot de ma conversation désastreuse avec mon père. Chaque promesse brisée. Chaque rêve piétiné.

— Et maintenant, je devrais apparemment me marier juste pour sceller un stupide accord commercial. Comme si j’étais une monnaie d’échange.

Je me fourre rageusement un macaron entier dans la bouche, mâchant avec colère.

Elle fredonne pensivement, les yeux plissés par la concentration, puis m’arrache sans cérémonie le macaron suivant des mains pour le dévorer elle-même.

— Tu sais, ton père m’en a effectivement parlé il y a quelques semaines, mais je pensais sincèrement qu’il plaisantait. Que c’était une de ses provocations habituelles. Je déteste profondément cette idée archaïque de mariage arrangé.

Elle laisse échapper un soupir lourd, chargé de regrets et d’impuissance, puis repousse tendrement une mèche de cheveux rebelle derrière mon oreille.

— Je ne veux absolument pas que ma petite fille chérie soit piégée dans un mariage malheureux, vide, sans amour. Tu mérites tellement mieux que ça.

— Moi non plus, maman. Je ne le veux pas.

Je lève les yeux vers elle, cherchant désespérément du réconfort, une solution, n’importe quoi.

Elle soupire à nouveau, plus profondément encore, et me serre contre elle avec une force presque désespérée.

— Tout ira bien, ma chérie. Je te le promets. Je ne te laisserai jamais être livrée à n’importe quel monstre. Jamais.

— Tu me le promets vraiment ? Parce que j’ai l’horrible impression que père a déjà tout décidé dans mon dos. Que c’est déjà trop tard.

Ma voix est si petite, si fragile, que je me sens redevenir une enfant terrorisée.

— Je te le promets de tout mon cœur, ma chérie adorée.

Elle embrasse longuement mon front avec une tendresse infinie.

— Quand tu te marieras — si tu te maries un jour — ce sera avec quelqu’un de bien. Quelqu’un qui te mérite. Quelqu’un que tu auras choisi toi-même.​​​​​​​​​​​​​​​​