Kapitel 3

Kaum war ich auf das Territorium des Silbermond-Rudels geschleift worden, trat mich ein Wachmann auf einen Trainingsplatz, der mit scharfem Kies bedeckt war.

Der Silbermond-Alpha stand auf einer hohen Plattform, sein Blick eiskalt, als würde er einen dreckigen Streuner betrachten.

„Da diese Hände so gerne Dreck werfen, kann sie damit die Dornen vom Trainingsgelände entfernen.“

Dies war der Hindernisparcours für das Training junger Wölfe, aber heute war er mit dornigen schwarzen Ranken gefüllt, die in Eisenhut-Saft getränkt waren – ein Gift, das Werwölfe schwächt.

Und so kniete ich im kalten Mondlicht, nur mit einem dünnen Kleid bekleidet, auf dem Trainingsgelände und begann, die harten Dornen mit bloßen Händen herauszuziehen.

Das Geräusch meiner reißenden Haut war widerlich deutlich. Blut tropfte von meinen Fingerspitzen und vermischte sich mit dem Schmutz.

Die zuschauenden Jungwölfe pfiffen und johlten und verspotteten die Schwäche des Schwarzmond-Rudels.

„Das soll Schwarzmonds Entschuldigung sein? So ein nutzloses Stück Abschaum zu schicken?“

„Was nützt Rykers Arroganz? Er muss trotzdem vor uns den Kopf senken.“

Ich hörte die Beleidigungen und wiederholte mechanisch die Bewegung.

Ich wusste nicht, wie viel Zeit verging. Meine Hände waren eine zerfetzte Masse, und meine Sicht verschwamm vom Blutverlust.

Mein Bewusstsein begann zu schwinden. Ich stellte mir vor, wie meine Eltern gerade wahrscheinlich einen Toast ausbrachten und feierten, dass ihre kostbare Ivy diesem Schicksal entkommen war.

Mein Dämmerzustand wurde jäh unterbrochen, als ein lederner Stiefel hart auf meinen Handrücken trat und mir einen schmerzerfüllten Aufschrei entlockte.

„Warst du nicht so arrogant, als du die Suppe geworfen hast? Warum benimmst du dich jetzt wie ein halbtotes Hündchen?“

Der Silbermond-Alpha schnaubte kalt.

Mit einer Handbewegung packten zwei große Vollstrecker meine Schultern und zwangen meinen Kopf nach oben.

Ein glühend rotes, zischendes Silbermal wurde mir vors Gesicht gehalten.

„Meine Tochter hat drei Narben im Gesicht. Du wirst zehn dafür bekommen.“

Dies war das Sündermal, das zur Bestrafung schwerer Vergehen verwendet wurde. Die Narben, die es hinterließ, konnten nicht geheilt werden – nicht einmal durch die Kraft eines Alphas.

Ich sah das glühende Metall näher kommen und schloss verzweifelt die Augen.

Ein Zischen von versengendem Fleisch stieg mir in die Nase.

Ich stieß einen markerschütternden Schrei aus, wand mich und kratzte an dem rohen, blutigen Durcheinander meines Gesichts.

Am anderen Ende unserer Gefährtenbindung zuckte Ryker plötzlich zusammen und brach in kalten Schweiß aus.

Er fragte sich, wie es Harper wohl ging. Aber sie war eine der besten Beta-Kriegerinnen des Rudels. Sie würde sicher in ein paar Tagen von selbst zurückkommen.

Drei Tage später, als ich mit meinem von Brandmalen bedeckten Gesicht vor Ryker erschien, erstarrte er.

Zunächst erkannte er mich offensichtlich nicht.

Volle fünf Sekunden vergingen, bis der brennende Schmerz unserer Gefährtenbindung ihn wieder zu Sinnen brachte.

„Harper, du…“ Er trat vor und wollte mich instinktiv umarmen, doch er erstarrte, als er das hässliche, noch nässende Brandmal in meinem Gesicht sah.

Er konnte es nicht ertragen, mein entstelltes Gesicht länger anzusehen. Stattdessen nahm er meine Hand, als wollte er mir etwas Trost spenden.

„Du hast gelitten… Mach dir keine Sorgen, ich werde es wiedergutmachen. Ich werde den Rest meines Lebens damit verbringen, mich um dich zu kümmern!“

Früher war er besessen von meinem Gesicht gewesen und nannte es die vollkommenste Schöpfung der Mondgöttin.

Er hatte mich unermüdlich umworben, mich mit teuren Mondsteinen überhäuft und mir die Tränen abgewischt, als ich ihm von den Ungerechtigkeiten zu Hause erzählte.

Er hatte mir ein neues Leben versprochen, eines voller Glück und Zuneigung.

Damals war seine Liebe zu mir echt gewesen. Aber wann hatte sich das geändert?

Wahrscheinlich bei unserer Bindungszeremonie, als er zum ersten Mal das Gesicht meiner Schwester sah. Es war identisch mit meinem, aber sanfter, zerbrechlicher – es weckte einen Beschützerinstinkt.

Er hatte sich auf den ersten Blick wegen meines Aussehens in mich verliebt, und er empfand dieselbe Anziehung zu meiner Schwester, die mein Spiegelbild war.

Tatsächlich machte ihre Neuartigkeit ihn sogar noch vernarrter.

Und jetzt, da mein Gesicht entstellt war, verschwand seine Liebe zu mir damit.

Ich entzog ihm meine Hand, schob ihn weg und ging wortlos die Treppe hinauf.

Ich hatte gerade das obere Stockwerk erreicht, als ich ihn auf dem Balkon hörte, wie er mit meinen Eltern telefonierte.

„Es ist gut, dass es nur ihr Gesicht ist. Sie kann noch laufen und sich bewegen. Wenn ihr Körper ernsthaft verletzt worden wäre, hätte das die bevorstehende Prüfung gefährdet.“

Jedes Wort war ein vergifteter Dolch, der sich in mein bereits zerfetztes Herz bohrte.

In diesem Moment hatte ich plötzlich das Gefühl, dass der Tod eine Erlösung sein könnte.

Ich wäre endlich frei von all diesem Elend.

Ich stieß meine Schlafzimmertür auf, nur um Ivy ausgestreckt auf meinem Bett vorzufinden, in meinem seidenen Nachthemd.

Als sie die grässlichen Narben in meinem Gesicht sah, starrte sie zunächst schockiert, dann hielt sie sich den Mund zu und brach in Gelächter aus, bis sie sich vor Lachen krümmte und kaum noch Luft bekam.

Ihre rosigen Wangen und ihr lautes Lachen zeigten keine Spur von Schwäche.

Ich hatte schon lange gewusst, dass sie alles nur vortäuschte. Ich hatte sie an der Wolfs-Akademie gesehen, wie sie ihre Heiltränke in den Abfluss schüttete.

Mehr noch – nachdem meine eigene Gesundheit nachzulassen begann, hatte mir die Heilerin gesagt, dass ich an einer angeborenen Krankheit litt, etwas, das ich seit dem Mutterleib hatte.

Sie würde keine Symptome zeigen, und ich könnte sogar stärker wirken als eine normale Wölfin.

Aber sobald sie sich manifestierte, würde der Tod durch Geistversagen schnell eintreten.

Ich hatte versucht, es meinen Eltern zu sagen, aber sie glaubten mir nie. Sie waren überzeugt, dass Ivy die Schwache war.

„Meine liebe Schwester, endlich sehen wir uns nicht mehr ähnlich.“

Sie kam barfuß auf mich zu und streckte die Hand aus, um boshaft in die Wunden in meinem Gesicht zu piksen.

Der stechende Schmerz ließ mich scharf einatmen, aber ich wich nicht zurück.

„Der Alpha wird jetzt wahrscheinlich Albträume bekommen, wenn er dich nur ansieht, oder?“

Ich packte ihr Handgelenk und sagte leise: „Das ist mir recht.“

„Er gehört jetzt ganz dir.“

Noch drei Tage bis zum Wolfsgeist-Regenerationsritual, und drei Tage bis zum Ende meines Lebens.

Mein Körper würde zusammenbrechen. Mein Wolfsgeist würde sich unter Qualen auflösen. Ich würde zu einer verwesenden Leiche werden.

Ich konnte nicht anders, als ein wenig neugierig zu sein. Wie würden sie dann reagieren? Meine Eltern, mein Alpha.

Würden sie eine einzige Träne um mich vergießen?

Ich bezweifelte es.

Es wäre eine Erlösung, nicht mehr mit Menschen verstrickt zu sein, die mich nicht liebten.

Sie würden wahrscheinlich nur enttäuscht sein, dass dieses „Versuchskaninchen“ es nicht geschafft hatte, Ivy den Weg zu ebnen.

Die drei Tage vergingen wie im Nebel. Meine Eltern und Ryker begleiteten mich zum uralten Hexenkeller.

Am Kellereingang ließ mich ein feuchter, kalter Wind bis auf die Knochen erschauern.

Meine Eltern drängten sich um Ivy und besprachen aufgeregt die Feier, die sie nach dem Erfolg der Prüfung veranstalten würden.

„Ivy, wenn wir wissen, dass es für dich sicher ist, nimmt Mama dich zum Einkaufen nach Europa mit.“

„Wir gehen gleich noch ein Festmahl genießen, um vorab zu feiern. Wir nehmen dein Lieblingsessen – gebratenes Wildbret.“

Ich war diejenige, die in den Tod ging, und doch kam ich ihnen nicht ein einziges Mal in den Sinn.

Ryker sagte nichts, aber sein Blick fiel auf mich. „Die Prüfung wird bald vorbei sein. Dann hole ich dich ab.“

In seinem Ton lag keine Wärme. Er hatte schon lange so mit mir gesprochen, aber am Ende meines Lebens zog sich mein Herz dennoch unkontrolliert schmerzhaft zusammen.

Also konnte ich nicht anders, als mich umzudrehen und sie zu fragen: „Wenn ich hineingehe und nie wieder herauskomme… werdet ihr mich vermissen?“