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それからの年月、芽衣は他の子と比べると成長がゆっくりだったが、順調に育っていった。

もちろんその過程で免疫力の低さからくる感染症や、言葉の遅さからくるコミュニケーションの取りづらさなど、いろいろと乗り越えなければならないことは多かった。

筋力も弱く、歩行訓練にも通った。言葉の方は、３歳になった頃から医師の勧めで言語訓練に通っている。

成長の度合いが何もかも遅いことに、祖父母にあたる聖一や英恵はいい顔をしなかったが、尚や聖人は寝返りもハイハイも、つかまり立ちも、初めての一歩も、全て見逃すことなくビデオに収められる、と前向きに考えていた。

そして彼女は、少しずつ成長していくほどにその可愛らしい笑顔で周りの人々を癒し、年齢よりも幼く見える容姿や舌足らずな言葉で愛嬌を振りまいていた。

最初のIQテストで軽度の知的障害があることが分かったが、その頃にはもう、誰もそんなことは気にしていなかった。

「じーじ！ばーば！」

全開の笑顔で、トテトテと小走りで寄って来る芽衣の可愛らしさには、あれほどいい顔をしなかった聖一でさえ僅かに絆されているようだった。

英恵に至っては、今や普通のどこにでもいる孫可愛がりの祖母になっていた。

尚は、娘が祖母の胸に飛び込んで嬉しそうに笑っているのを見て、安心したように微笑んだ。

「芽衣ちゃん」

その時、部屋で着替えを済ませてきた准がリビングにやって来た。

「じゅんちゃ！」

芽衣は英恵の側から、大好きな従兄の下へ行こうと足を踏み出し、気が焦ったのか転びそうになってしまった。

「危ないー！」

急いで皆が駆け寄ったが床に倒れてしまって、一瞬固まった芽衣は次の瞬間、涙をボロボロと零し始めた。

「いちゃい……じゅんちゃ、こえ、いちゃい…」

必死に訴える芽衣に、准はしゃがんで抱き起こし、よしよしと頭を撫でてやった。

「うんうん、大丈夫だよ。見せてごらん？」

「ここ…ここ…」

覚束ない言葉で掌を見せる芽衣に、准はそっとそれを手にとってふーふーと息を吹きかけてやった。

「痛いの痛いの……飛んでけ〜っ」

呪文を唱えると、彼女も嬉しそうに唱えた。

「とんじぇけ〜」

そして２人で顔を見合わせて、クスクスと笑った。

「もう痛くない？」

「あい！」

准の問いかけに元気よくビシッと手を上げる芽衣。

リビングには笑顔が溢れていた。

*

その日の夕食は、准の念願叶って音楽大学に合格したお祝いで賑わっていた。

「准」

父親の怜士が呼びかけると、芽衣の隣で彼女の口を拭いてやっていた准が振り向いた。

「なんですか？」

そう言って首を傾げると、それを見ていた芽衣も一緒になって首を傾げた。

皆はそれを見て一様に笑ったが、怜士だけは真剣な顔のまま口を開いた。

「あとでお前専属の秘書とボディーガードをつけてやる。大学に行くまでに、彼らとの信頼を築いておきなさい」

「秘書とボディーガード、ですか…？」

戸惑い気味に問い返すと、説明を返された。

「おそらく今までにも経験はあっただろうがー」

准の立場なら、男女共にお前に取り入ろうといろいろと誘惑があっただろう。それはおそらくこれからも続くし、これからの方がより露骨になってくるだろう。

「だがそんなくだらないことに、お前がいちいち対応する必要はない。そういう意味もあってのことだ」

「……わかりました」

准は素直に頷いた。

実際彼には、うんざりするほどの誘惑の手があった。

それはほんの子供の頃から父親目的であったり、真田家との繋がり欲しさだったりと、いろいろだった。

それでもまだ彼が子供と呼ばれるような頃だったら、そこまでのものではなかった。例外でヤバそうな人はいたけれど…。

でもそれは父親が片付けてくれた。

それが中学、高校と上がってくるにつけ、父親が言ったようにどんどん露骨になっていっていた。

特に女の子。彼女たちは時にわざとらしく自分の前で派手にコケてみたり、あるいはわざと躓いたフリをして、自分に抱きつこうとしてきたりしていた。

准ほど条件が良く、傲慢でもなく紳士的で優しくて、おまけに容姿も良い、そんな男にまだ婚約者がいないというのは、彼女たちにとって飛び込んで来てくださいと言っているようなものだった。

どこにチャンスが転がっているか分からないのだ。やって駄目なら他に、脈がありそうなら全力で挑まなければ人生のステップアップは望めない。

そんな気迫に、准は軽く苛ついていたのだった。

だからこの父親からの申し出は、彼にとって最高のプレゼントだった。贅沢を言うのなら、もっと早くつけて欲しかった…。

准は心の中でそう呟いて、苦笑した。

「ありがとうございます。父さん」

そう言ってニッコリ笑うと、怜士も微かに微笑って応えた。

「じゅんちゃ、ごあん」

自分の袖をクイッと引く芽衣に准は振り向いて、彼女の好きなおかずを何品か選んで取ってやった。

「あいあとー」

口を尖らせて嬉しそうにそう言った従妹に准も満足気に微笑って、彼女の食事を見守った。

「准くん、後は私がみるからあなたも自分の食事をして」

反対隣に座っていた尚にそう言われて、彼も頷いた。

「いつもありがとう」

「ううん、大丈夫。僕は好きでやってるんですから」

そうして時々芽衣の様子を見ながら、自分の食事に集中した。

柔らかいほっぺを膨らませてもぐもぐと食べる芽衣ちゃんは、本当に可愛い。

准の慈愛に満ちた視線は、一時も彼女から離れなかった。