Kapitel Fünf: Schadensbegrenzung

Ivys Beine fühlten sich unsicher unter ihr an, und sie klammerte sich an die Lehne des Küchenstuhls, um sich aufrecht zu halten. Die Wärme der letzten Stunde, der Wein, die Geständnisse, die zerbrechliche Vertrautheit, von einem Bruder namens Theo und einer Mutter zu erfahren, die auf Verandastufen gelacht hatte, all das verdampfte in einem Augenblick und wurde ersetzt durch dieselbe kalte, sinkende Angst, an die sie sich vom Tag erinnerte, als Marcus das letzte Mal aus ihrem Büro gegangen war. Sie erkannte das Gefühl jetzt so, wie man eine alte Narbe erkennt, die vor einem Sturm zu schmerzen beginnt. Wie, brachte sie heraus. Wir haben noch nicht einmal etwas unterschrieben. Es gibt nichts zu leaken.

Es muss kein unterzeichnetes Dokument geben, damit jemand eine Geschichte erfinden kann, sagte Dominic, während er bereits zu dem kleinen Schreibtisch in der Ecke des Wohnzimmers ging und seinen Laptop mit den scharfen, effizienten Bewegungen eines Mannes öffnete, der in den Krisenmodus wechselte. Patrice sagt, der Reporter habe eine Zeitleiste. Dein Pitchtermin, das private Gespräch danach, ein E Mail Austausch zwischen uns. Jemand mit Zugriff auf meinen Kalender und womöglich meinen Mailserver hat einem Finanzjournalisten namens Callum Ashford Informationen zugespielt.

Ashford. Ivys Magen sackte direkt durch den Boden. Den Namen kenne ich.

Dominic sah scharf auf. Woher?

Er war einmal mit der Schwester meines früheren Geschäftspartners zusammen, sagte Ivy, während sich die Puzzleteile in ihrem Kopf mit Übelkeit erregender Geschwindigkeit zusammensetzten. Marcus, der die Agentur vor acht Monaten verlassen hat. Er steht immer noch mit Leuten in Kontakt, die absolut wissen würden, dass ich diese Woche Reyes Holdings gepitcht habe. Wenn Marcus herausgefunden hat, dass ich den Auftrag bekommen habe, und wenn er immer noch verbittert genug ist über das, was zwischen uns gelaufen ist.

Du glaubst, dein ehemaliger Partner hat das geleakt.

Ich weiß es nicht, sagte Ivy und ließ sich hart auf den Stuhl an seinem Schreibtisch sinken, der Wein war ihr völlig egal geworden, ersetzt durch die kalte, vertraute Angst, mitanzusehen, wie etwas, das sie mit eigenen Händen aufgebaut hatte, durch die Nachlässigkeit oder Bosheit eines anderen bedroht wurde. Marcus hat mir nie verziehen, dass ich die buchhalterischen Abkürzungen, die er mit Kundenbudgets nehmen wollte, nicht abgesegnet habe. Er sagte, ich sei zu starr, zu kontrollierend. Als er ging, erzählte er mehreren unserer gemeinsamen Kontakte, ich würde und ich zitiere, diese Firma aus reiner Sturheit an die Wand fahren. Wenn er einen Weg gefunden hat, mich so aussehen zu lassen, als hätte ich mir einen großen Auftrag ins Bett geholt, würde das genau die Erzählung bestätigen, die er seit seinem Weggang über mich verbreitet.

Sie erinnerte sich noch genau an das Gespräch, das ihre Partnerschaft beendet hatte, in demselben Konferenzraum, in dem sie nun ihre wöchentlichen Teammeetings abhielt, Marcus zurückgelehnt in seinem Stuhl mit der besonderen Arroganz eines Mannes, der nie für etwas hatte kämpfen müssen, das er besaß. Du wirst das Ding mit all deinen Regeln gegen die Wand fahren, hatte er gesagt, während er seine Sachen zusammensammelte und sie wie erstarrt mitansehen musste, wie eine Dekade gemeinsamer Geschichte auseinanderfiel. Manche von uns sind bereit, ein wenig nachzugeben, um Kunden zufriedenzustellen. Du würdest lieber alles verlieren, als auch nur einmal Kompromisse einzugehen. Das ist keine Integrität, Ivy. Das ist bloß Angst in einem hübscheren Mantel. Acht Monate lang hatte sie sich eingeredet, dass seine Worte nichts bedeuteten, dass ein Mann, der bereit war, Kundenbudgets zu fälschen, nicht das Recht hatte, sie über Integrität zu belehren. Aber manche Nächte, allein in ihrer Wohnung zwischen unbezahlten Rechnungen und dem Gespenst der Firma, die sie sich einst gemeinsam vorgestellt hatten, kam seine Stimme doch zurück und stach in genau jene Unsicherheiten, die selbst die sorgfältige, kontrollierte Liebe ihrer Mutter nie ganz hatte glätten können.

Glaubst du, er hat tatsächlich Beweise für etwas, oder blufft er nur, um sein Gesicht zu wahren, fragte Dominic und beobachtete sie genau, wobei er deutlich die Spannung wahrnahm, die sich in ihren Schultern sammelte.

Bei Marcus liegt es meistens irgendwo dazwischen, sagte Ivy. Er ist nicht klug genug, überzeugende Beweise zu fälschen, aber rachsüchtig genug, jeden noch so kleinen wahren Kern so zu übertreiben, dass er wie mehr klingt, als er ist. Wenn er weiß, dass ich mich nach dem Pitch privat mit dir getroffen habe, wird er das als Skandal aufbauschen, auch ohne etwas Handfestes, das es stützt.

Dominics Kiefer spannte sich an, etwas Kaltes und Wütendes flackerte hinter seinen Augen auf, und Ivy verstand auf eine zutiefst körperliche Weise, wie gefährlich dieser Mann für jemanden werden konnte, der bedrohte, was ihm wichtig war. Dann regeln wir das vorsichtig und sofort, denn wenn diese Geschichte auch nur den Hauch andeutet, dein Auftrag sei durch persönliche Gunst statt durch Leistung gewonnen worden, zerstört das deine Glaubwürdigkeit auf Dauer, ganz gleich wie gut dein eigentlicher Vorschlag war.

Und es lässt dich wie einen CEO aussehen, der Geschäft und was auch immer das hier ist miteinander vermischt, sagte Ivy. Dein Vorstand wird diese Geschichte auch nicht lieben.

Mein Vorstand gehorcht mir, nicht umgekehrt, sagte er, auch wenn in seinen Worten eine Spannung lag, die verriet, dass die Lage komplizierter war, als er zugeben wollte. Aber du hast recht, dass der äußere Eindruck zählt, besonders bei einer börsennotierten Firma. Patrice arbeitet bereits an einer Eindämmung. Ich brauche, dass du sorgfältig nachdenkst. Gibt es noch jemanden außer deinem früheren Partner, der die Zeitleiste kannte, der die Puzzleteile hätte verbinden und einem Reporter erzählen können.

Ivy rieb sich mit den Fingern an den Schläfen und versuchte, klar zu denken durch den Nebel aus Panik, der ihre Gedanken zu verschließen drohte. Marla weiß, dass ich den Auftrag habe. Sie weiß nichts von irgendetwas anderem. Ich habe niemandem von der Abmachung erzählt, natürlich nicht, weil es bis vor ungefähr einer Stunde gar keine Abmachung gab, über die man hätte sprechen können.

Dann ist es entweder jemand in meiner Firma mit Zugriff auf meinen Kalender, oder dein ehemaliger Partner macht eine gebildete Vermutung und verkauft sie einem nach einer Geschichte hungernden Reporter als Tatsache, sagte Dominic. So oder so brauchen wir einen Plan, bevor Ashford irgendetwas veröffentlicht. Patrice formuliert gerade eine Stellungnahme, etwas, das die Beziehung rein geschäftlich rahmt, kein Kommentar zu privaten Angelegenheiten, übliche Sprache, die Reportern nichts gibt, womit sie arbeiten können. Aber ich will deine Meinung, bevor irgendetwas mit deinem Namen hinausgeht.

Ivy nickte, dankbar trotz des Chaos dafür, dass er sie in die Entscheidung einbezog, statt ihre Reputation ohne ihre Zustimmung zu verwalten, eine kleine Gnade mitten in dem, was sich wie der Zusammenbruch von allem anfühlte, das sie in den letzten acht Monaten wiederaufgebaut hatte. Was, wenn wir ihr zuvorkommen, sagte sie langsam, eine Idee formte sich bereits, obwohl die Panik noch immer unter ihrer Haut summte. Was, wenn wir statt einer defensiven Abwehr einfach die berufliche Beziehung öffentlich und proaktiv bestätigen, bevor Ashford seine Geschichte bringt. Eine kurze Stellungnahme über die Kampagnenpartnerschaft, sachlich, langweilig, genau die Art Ankündigung, die Firmen ständig machen. Das nimmt ihm den Überraschungseffekt. Es gibt keinen Skandal zu berichten, wenn wir die Geschichte schon selbst erzählt haben, abgesehen von den Teilen, die niemanden etwas angehen.

Dominic betrachtete sie einen langen Moment, etwas wie Bewunderung flackerte über sein Gesicht trotz der Spannung, die noch immer von ihm ausging. Das ist klug, sagte er. Wirklich sehr klug. Es bestätigt und verneint nichts Persönliches, aber es nimmt den Überraschungseffekt heraus, der ein Leck für einen Journalisten überhaupt erst wertvoll macht.

Ich habe nicht acht Monate damit verbracht, eine angeschlagene Agentur neu aufzubauen, ohne ein paar Dinge über die Kontrolle einer Erzählung zu lernen, sagte Ivy, und ein dünnes, humorloses Lächeln zog an ihrem Mund.

Er tippte bereits, formulierte den Text für Patrice und blickte gelegentlich auf, um Ivy nach ihrer Meinung zu einzelnen Formulierungen zu fragen. Dabei behandelte er sie, bemerkte sie mit einem kleinen Schmerz der Dankbarkeit, als gleichberechtigte Partnerin in der Krise und nicht als Last, die man allein zu managen hatte. Sie arbeiteten mehr als eine Stunde lang zusammen, schärften die Stellungnahme, bis sie alles Notwendige sagte und nichts Schädliches, eine Meisterklasse in professioneller Diskretion, die einem Reporter absolut keinen Raum ließ, einen Skandal daraus zu bauen.

Als Patrice zurückrief, um zu bestätigen, dass die Stellungnahme an einen Wirtschaftsdienst rausgegangen war und die Partnerschaft zwischen Reyes Holdings und Calloway and Ames genau als die übliche, uninteressante Ankündigung rahmte, die niemand zweimal anschauen würde, spürte Ivy, wie sich der enge Knoten aus Panik in ihrer Brust ein wenig lockerte, ersetzt durch eine erschöpfte Art von Erleichterung.

Das sollte Ashford erheblich bremsen, sagte Dominic, legte das Telefon auf den Schreibtisch und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, zum ersten Mal an diesem Abend sah sie ihm die Müdigkeit offen an. Ob es ihn davon abhält, weiter zu graben, ist eine andere Frage. Wenn dein ehemaliger Partner die Quelle ist, hat er vielleicht mehr zu erzählen als nur eine Zeitleiste.

Er weiß nichts vom Vertrag, sagte Ivy, auch wenn schon in dem Moment, in dem sie es sagte, Zweifel in ihre Stimme krochen. Er kann nichts von dem Vertrag wissen. Noch ist nichts unterschrieben.

Nein, stimmte Dominic langsam zu. Aber wenn er genug motiviert ist, das zu leaken, was er vermutet, könnte er genug motiviert sein, weiter auf Bestätigung zu warten. Das heißt, was auch immer wir über diese Abmachung entscheiden, muss mit erheblich mehr Diskretion behandelt werden, als wir beide vor zwei Tagen erwartet haben.

Ändert das deine Meinung, fragte Ivy leise. Über all das.

Dominic erwog die Frage mit derselben sorgfältigen Schwere, die er allem gab, und drehte sie hin und her, bevor er antwortete. Es macht mich wütender über die Situation, gab er zu. Es macht mich nicht weniger willens. Wenn überhaupt, macht mich der Anblick von jemandem, der etwas Privates schon angreift, bevor es überhaupt vollständig begonnen hat, noch sicherer, dass das, was zwischen uns passiert, es wert ist, richtig geschützt zu werden, statt weniger sicher, dass es sich überhaupt lohnt.

Das ist eine sehr kalkulierte Art, jemanden zu wollen, sagte Ivy, ohne dass darin echter Biss lag, nur eine müde Form von Zuneigung, die sie selbst überraschte, so leicht, wie sie sich in ihre Stimme gelegt hatte. Die meisten Leute sagen einfach, dass sie jemanden vermisst haben oder dass sie sich freuen, ihn zu sehen. Du entwirfst Notfallklauseln.

Die meisten Leute hatten ihre Notfallplanung noch nicht so gründlich auf die Probe gestellt wie ich, sagte er trocken, auch wenn hinter den Worten etwas Weicheres lag. Gib mir Zeit. Mir wird gesagt, man kann alte Gewohnheiten verlernen, auch wenn ich mit denen, die mich nach allem anderen aufrecht gehalten haben, nie viel Erfolg hatte.

Ich habe dir gesagt, das ist die einzige Sprache, die ich dafür habe, sagte er, mit etwas fast Entschuldigendem in der Stimme. Ich arbeite daran.

Ivy lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, betrachtete ihn über den kleinen Raum seines Wohnzimmers hinweg, wog die Ereignisse der letzten Stunde gegen alles ab, was sie bereits entschieden hatte, bevor sie seine Haustür betrat. Die Krise hatte ihr, unerwartet, eher etwas klar gemacht, als sie davon abzubringen. Während sie ihn arbeiten sah, ruhig und strategisch unter Druck, ihre Meinung als wertvoll und nicht als nebensächlich behandelnd, hatte sie etwas erkannt, das vermutlich nur sehr wenige Menschen außerhalb seines Bruders je zu sehen bekamen, einen Mann, der nicht nur durch Kontrolle führte, sondern durch echte Partnerschaft, wenn es darauf ankam.

Ich will unterschreiben, sagte sie leise.

Dominic wurde ganz still. Ivy.

Ich habe die Bedingungen gelesen. Ich verstehe Klausel drei jetzt besser als vor heute Abend. Ich verstehe, warum du die Schutzmechanismen gebaut hast, die du gebaut hast, und ehrlich gesagt habe ich die letzten zwei Tage vor genau denselben Dingen Angst gehabt wie du, nur ohne juristisches Dokument, das die Angst in nette, nummerierte Klauseln ordnet. Sie stand auf und überquerte den kleinen Raum zwischen ihnen, jetzt nah genug, um die Spannung in seinen Schultern noch zu sehen, die von der letzten Stunde der Krise übrig war. Ich will keine dreißig Tage, in denen wir so tun, als sei das einfach, Dominic. Aber ich will dreißig Tage. Was auch immer das für einen von uns am Ende bedeutet.

Er hob die Hand, strich ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr mit einer Zärtlichkeit, die allem Widersprach, was sie über den sorgfältig beherrschten Mann wusste, und sein Daumen strich über ihre Wange auf eine Weise, die ihr den Atem hoch in der Brust stocken ließ. Du verstehst, dass das morgen nicht löscht, sagte er leise. Ashford könnte trotzdem etwas bringen. Dein ehemaliger Partner könnte immer noch Probleme machen, die keiner von uns ganz kontrollieren kann. Dieser Vertrag schützt dich nicht vor alledem.

Ich weiß, sagte sie. Aber es bedeutet, dass ich das hier mit offenen Augen wähle, statt hineinzufallen und später so zu tun, als hätte ich nicht gewusst, was ich riskiere.

Etwas in seinem Ausdruck brach auf, eine letzte Mauer fiel, von der sie vermutete, dass sie schon seit lange vor Adriana gestanden hatte, seit lange vor dem Autounfall, der ihm seine Eltern nahm und ihm eine Firma und ein Kind hinterließ, für das er nicht bereit gewesen war. Er küsste sie langsam, vorsichtig, eher wie eine Frage als wie eine Forderung, und sie beantwortete sie, indem sie die Distanz vollständig schloss, ihre Hände fanden die Vorderseite seines Pullovers und zogen ihn mit einer Gewissheit näher, die sie selbst überraschte, angesichts der Ungewissheit, die an diesem Abend sonst alles beherrschte.

Sie schafften es erst nach einer weiteren Stunde zu dem noch immer ungelesenen Vertrag auf seinem Laptopbildschirm, und als sie es schließlich taten, nebeneinander am Küchentisch sitzend mit zwei Kugelschreibern und deutlich weniger Kleidung, als sie beide zu Beginn des Abends getragen hatten, unterschrieb Ivy ihren Namen am unteren Rand des Dokuments mit einer Hand, die endlich, gottlob, nicht mehr zitterte.

Dominic unterschrieb unter ihr, seine Signatur mutig und schräg, ganz anders als die sorgfältige, kontrollierte Handschrift, die man von einem Mann erwarten mochte, der seine emotionalen Grenzen in nummerierte juristische Klauseln farbcodierte. Er legte den Stift nieder und sah sie einen langen Moment an, etwas Ungeschütztes und beinahe Zerbrechliches lag in seinem Gesichtsausdruck.

Dreißig Tage, sagte er leise.

Dreißig Tage, stimmte sie zu, auch wenn ein verräterischer Teil ihrer Brust jetzt schon schmerzte angesichts der endlichen Zahl, die an das hing, was das hier zwischen ihnen geworden war.

Eine Weile danach sprachen sie weder über Verträge noch über Reporter oder frühere Geschäftspartner. Dominic füllte ihre Weingläser nach, und sie saßen zusammen am kleinen Küchentisch, das unterschriebene Dokument zusammengefaltet und auf der Theke beiseitegelegt wie etwas, das seine Aufgabe bereits erfüllt hatte, indem es einfach da war, und redeten stattdessen über kleinere, einfachere Dinge. Er fragte nach ihrer Mutter, und sie erzählte ihm die ganze Geschichte, ohne es zu wollen, der Vater, der ging, die beiden, die sich ein Leben aus nichts als Sturheit und einander aufbauten. Er erzählte von dem ersten Jahr nach dem Tod seiner Eltern, dem erschütternden Wirbel aus Vorstandssitzungen und Schulabholungen, davon, wie er mitten in der Nacht gegrillte Käsesandwiches gemacht hatte, weil das das Einzige war, was Theo nach Albträumen beruhigte, eine Fähigkeit, für die ihn kein Wirtschaftsabschluss vorbereitet hatte und auf die er, wie er mit einem kleinen Lachen zugab, immer noch seltsam stolz war.

Du bist so anders, wenn du so bist, sagte Ivy und sah ihn über den Tisch hinweg an, bemerkte, wie sich seine Schultern gelockert hatten, wie seine Stimme völlig den sorgfältig gemessenen Ton des Konferenzraums verloren hatte. Anders als im Büro. Anders sogar als an der Bar, in jener ersten Nacht.

Ich hatte viel Übung darin, in der Öffentlichkeit jemand anderes zu sein, sagte er. Das hier kommt dem näher, wer ich eigentlich bin, denke ich, auch wenn nur sehr wenige Leute das sehen. Eine Firma zu führen ist leichter, wenn die Menschen glauben, man bestehe aus etwas Kühlerem, als man es tatsächlich tut.

Ich bin froh, dass ich diese Version sehen darf, sagte sie leise, und meinte es mehr, als sie erwartet hatte, als die Worte ihren Mund verließen.

Ich auch, sagte er und griff über den Tisch, um seine Finger mit ihren zu verschränken, eine leichte, ungezwungene Geste, die sich irgendwie intimer anfühlte als alles, was in der Nacht geschehen war, in der sie sich kennengelernt hatten.

Es war fast Mitternacht, als Ivys Telefon auf der Küchenarbeitsplatte vibrierte und die zerbrechliche Stille zerschlug, die sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. Sie wollte es fast ignorieren, erschöpft und warm und nicht bereit, die Außenwelt wieder in die kleine Blase zu lassen, die sie in den letzten Stunden gebaut hatten. Doch das Vibrieren hörte nicht auf, drängend, und ein Instinkt, geboren aus acht Monaten Krisenmanagement in ihrer kämpfenden Agentur, brachte sie doch dazu, nach dem Gerät zu greifen.

Es war eine Nachricht von Marla, vor elf Minuten gesendet, gefolgt von drei zunehmend panischen weiteren Nachrichten.

Ivy, ruf mich sofort an, sobald du das siehst.

Es geht um Marcus.

Er erzählt Leuten, er habe Beweise. Er sagt, er gehe morgen mit echten Dokumenten zur Presse, nicht nur mit Gerüchten. Ich weiß nicht, was er zu haben glaubt, aber er klingt ernst, und er klingt so, als wolle er nicht warten.

Ivys Magen sackte zum zweiten Mal an diesem Abend bis auf den Boden durch, der fragile Frieden der letzten Stunde zerbrach vollständig, als sie auf den Bildschirm starrte, Dominic bereits über ihre Schulter gebeugt, um die Nachrichten selbst zu lesen, sein Ausdruck verhärtete sich zu etwas Düsterem und Konzentriertem.

Was hat er, sagte Dominic leise, und die Frage fiel in den Raum zwischen ihnen wie ein angehaltener Atem, den keiner von beiden freigeben wollte.

Ivy hatte absolut keine Ahnung. Und das, erkannte sie mit einer frischen Welle von Angst, die kalt in ihrem Magen zusammenlief, könnte das Gefährlichste von allem sein.