LOGINنوكسأجلس خلف مكتبي، والغضب يملأ عروقي.تقف جينا هناك عند المدخل. قبل أن أتمكن من النطق بكلمة واحدة، أغلقت الباب بقوة لدرجة أن الصوت يتردد في صدري كصوت طلقة نارية.يتحول الهواء في الغرفة إلى جو خانق على الفور، مشحوناً بنوع من التوتر الذي يبدو أنه يلاحقها دائماً.تتجه مباشرة نحو الطاولة حيث أضع أوراقي، وتصدر كعبيها صوتاً على الأرض بإيقاع يتناسب مع الإحباط المتصاعد بداخلي.أراقبها وهي تقترب، وألاحظ كيف أن كتفيها مشدودتان للخلف في تحدٍ، والاحمرار الطفيف على خديها الذي قد يكون غضباً أو شيئاً آخر تماماً.أقبض بيديّ على حافة المكتب وأنا أحاول السيطرة على غضبي."جينا،" قلت بصوت منخفض ومفعم بالغضب الذي لا أستطيع إخفاءه تماماً، "أين كنتِ طوال الأيام القليلة الماضية؟"تتوقف أمام الطاولة مباشرة، قريبة بما يكفي لأشم رائحة عطرها الخفيفة، تلك الرائحة التي تبقى عالقة لفترة طويلة بعد مغادرتها.سخرت جينا، بصوت مرير يخترق القلوب، ووضعت ذراعيها على صدرها.التقت عيناها بعينيّ، بنظرة تحدٍّ باردة، وكأنها تتحداني أن أضغط أكثر. "توقف عن التظاهر بالاهتمام يا نوكس
نوكسبعد أسبوع، أجلس على رأس طاولة الاجتماعات الطويلة والغضب يشتعل بثبات داخل صدري.مونيكا، زوجتي السابقة، تشغل أحد مقاعد المستثمرين كما لو أنها لا تزال تنتمي إلى عالمي.ما زلت أتذكر كيف حاولت إغوائي.وجودها يملأني بانزعاج شديد لا يزول. لم أكن أريدها أن تقترب من هذه الشركة مجدداً، ومع ذلك ها هي جالسة هنا، هادئة ومتيقظة.في كل مرة تنجذب عيناي نحوها، يزداد الاستياء ثقلاً، ويضغط على أضلاعي كحجر لا أستطيع إزالته.أجبر نفسي على التركيز على الاجتماع، لكن رؤيتها على الجانب الآخر من الطاولة تستمر في جذب انتباهي، مما يثير ألماً قديماً وإحباطاً جديداً يجعل من الصعب عليّ التنفس بشكل طبيعي.نختتم مراجعتنا المعتادة لمنتجاتنا وهوامش ربحها. الأرقام جيدة والتوقعات تبدو واعدة، لكن لا شيء من ذلك يُشعرني بالرضا اليوم.لا تزال أفكاري تدور حول مونيكا والإحباط الذي أشعر به بسبب تورطها في أمور لم تعد تخصها.تتلاشى أصوات أعضاء مجلس الإدارة الآخرين في الخلفية بينما أكافح للسيطرة على مشاعري.عندما انتهى النقاش
نوكسأراقب وميض الشك وهو يستقر عميقاً في عيني إيما وهي تحدق بي. ينقبض صدري بندم فوري.لقد أخطأت. ما كان عليّ أن أذكر والدها. انطلقت الكلمات مني دون وعي، وفي تلك اللحظة، تركت مشاعري تسيطر عليّ. إيما لا تستحق هذا النوع من الحيرة والألم.أستند بظهري إلى اللوح الأمامي للسرير، ويضغط الخشب البارد على ظهري، بينما تظل عيناها مثبتة عليّ، تبحث عن إجابات لست مستعدًا لتقديمها. يزداد الصمت في الغرفة ثقلًا حتى تتحدث أخيرًا، بصوت ناعم وحذر."ماذا قالت أيضاً عن والدي؟" توقفت قليلاً قبل أن تسأل، وصوتها يرتجف قليلاً، "هل هو على قيد الحياة؟"أصابتني كلماتها كصفعة في المعدة. أعرف فيكتور كولينز؛ أعرفه منذ سنوات. كان صديقاً مقرباً في يوم من الأيام، لكن الكثير قد تغير منذ ذلك الحين.هناك أمور لا يُسمح لي بقولها، أمور وعدتُ جينا بأننا سنخفيها عن إيما. إنه توازن دقيق، أخشى أن أُخلّ به.أبقى صامتًا لفترة طويلة، فتتحرك إيما بجانبي، ويُشكّل حفيف الأغطية تناقضًا صارخًا مع الصمت الكثيف الذي يخيم على المكان. يتصاعد التوتر بيننا، وكأنّ و
إيمادفعتُ الباب الأمامي، وثقل اليوم يثقل كاهلي. بدا المكتب وكأنه لا نهاية له، كل بريد إلكتروني، كل اجتماع يسحبني إلى أسفل، حتى كاد رأسي أن ينبض من الإرهاق.لكن بمجرد أن أدخل المنزل، تغمرني رائحة غنية ودافئة، رائحة الثوم والتوابل، ورائحة شيء لذيذ يفور على الموقد.انقبضت معدتي، ولأول مرة طوال اليوم، شعرت براحة طفيفة. رائحة الطعام الذي يُطهى تُذكّرني بالمنزل بأفضل طريقة ممكنة، وكأنها تذكير بأن هناك من يهتم لأمري بما يكفي ليجعل الأمسية هادئة.ألقيت حقيبتي عند الباب واتبعت الرائحة إلى المطبخ.ها هو ذا يقف، نوكس، عاري الصدر، ظهره العريض لي، يرتدي سروالاً قصيراً منخفض الخصر ومئزراً داكناً مربوطاً بشكل فضفاض حول خصره.تتحرك عضلاته تحت جلده وهو يحرك شيئًا ما في مقلاة، حركاته مركزة وهادئة. منظره في هذه اللحظة الهادئة يشل حركتي تمامًا.شعرتُ بحرارةٍ تصعد إلى وجنتيّ، ليس فقط من الموقد، بل من رقة المكان بحد ذاته. بدا مرتاحًا للغاية، وكأنه ملكي، بطريقةٍ لا أعرف كيف أشرحها. انقبض قلبي بشدة في صدري.استدار، والملعقة لا تزال في يده، واتسعت عيناه عندما رآني واقفة
نوكسأجلس خلف مكتبي الكبير، ويتسلل ضوء الصباح من خلال الستائر، ليسلط الضوء على التقارير المالية المنتشرة أمامي.أشعر اليوم بتوتر شديد في المكتب، يخنقني، كما لو أن الجدران تضيق عليّ مع كل دقيقة تمر.يجلس السيد آدامز، محاسبنا، قبالتي، ويخفي هدوؤه المعتاد التوتر الخفي بيننا. تتحرك أصابعه بسرعة أكبر من المعتاد وهو يقلب صفحات دفتر الحسابات، وكل صفحة تقربنا أكثر من فجوة صارخة في الأرقام.الأمر يتعلق بالمبلغ الكبير من المال الذي اختفى، وثقله الذي يضغط على صدري.انحنيتُ إلى الأمام، وكان صوتي منخفضًا لكنه حادٌّ من الإحباط. "سيد آدامز، اشرح لي هذا الأمر مرة أخرى. كيف يضيع شيءٌ بهذا الحجم بينما كل معاملة تمر عبر مكتبك؟ أنت ترى كل شيء قبل أن يتحرك."نظر إليّ مباشرةً دون تردد، بنظرة ثابتة ومهنية، لكن دون أي اعتذار. "سيدي، ما كان من الممكن إتمام هذه المدفوعات لولا موافقتك المباشرة. توقيعك يظهر على كل عملية سحب رئيسية. رمز موافقتك هو الذي سمح بإجراء التحويلات. لا شيء يغادر هذه الشركة دون موافقتك المسبقة."الحقيقة تصدمني كصفعة في المعدة. أفتح فمي، مستعداً للمجادلة،
إيمافي تلك الليلة، تقلبتُ على سريري، عاجزاً عن الهروب من دوامة الأفكار التي تدور في رأسي.تصدر المرتبة صريراً خفيفاً تحتي مع كل حركة مضطربة، لكن لا يوجد وضع يوفر الراحة.يعيد عقلي تشغيل نفس الذكريات المؤلمة، الاسم الباهت في الكتاب، كلمات أمي الباردة عن الرجل الذي تركنا، والشعور الثقيل بالوحدة الذي استقر في صدري ويرفض الرحيل.يبقى النوم بعيد المنال، ويغيظني.ينتابني جوعٌ شديد. أدركتُ أنني لم آكل شيئاً منذ الصباح الباكر. الفراغ في معدتي يُشير إلى الفراغ الذي بداخلي.لكن هذه المرة، يمكنني محاولة إصلاحها. أزيح الغطاء جانباً وأجلس ببطء، أشعر بثقل اليوم يضغط عليّ.تتدلى ساقاي من حافة السرير للحظة بينما أستجمع قوتي للوقوف. أعدل ثوب نومي حيث كان متجمعًا حول خصري، وأملسه بيديّ برفق.أخطو بخطوات هادئة نحو الباب، والأرضية باردة تحت قدميّ الحافيتين. أفتح الباب قليلاً لأدخل، ثم أغلقه برفق خلفي، متجنباً إحداث أي صوت.يمتد الممر أمامي مضاءً بمصباح. أسير نحو المطبخ، على أمل أن أجد شيئاً صالحاً للأكل.عندما وصلت إلى مدخل المطبخ، تجمدت في مكاني. كان نوكس







