2 الفصل

عند اقترابها من مخرج الغرفة، توقفت "أشلي" فجأة وأعادت توجيه انتباهها نحو تصريح "إيزابيلا" غير المتوقع.

قالت "إيزابيلا" بابتسامة تهكمية واثقة: «أختي المسكينة المثرية للشفقة، لماذا تحدقين بي بهذه الطريقة؟ نعم، لقد سمعتِ بشكل صحيح. أنا و"جيمس" سنخطب قريباً يا "أش."» كان منظر "أشلي" العاجزة عن الكلام يجلب لها سعادة عارمة.

على العكس من ذلك، شعرت "أشلي" بمرارة الخيانة والجراح العميقة. لولا ممارسة "إيزابيلا" و"جيمس" للجنس في يوم ميلادها، لما وجدت نفسها في غرفة مع رجل غريب وتخلت عن عفتها.

كل مصائبها نبعت من "إيزابيلا" وعلاقتها التي استمرت خمس سنوات مع "جيمس". كان الألم لا يُطاق. ومع ذلك، لم تكن "أشلي" لتمنح "إيزابيلا" متعة رؤية معاناتها. أطلقت ضحكة ساخرة، مما أثار مفاجأة "إيزابيلا" الشديدة.

وقالت "أشلي" وهي تقترب من "إيزابيلا" وتهمس في أذنها: «حسناً إذن، تهانينا لأحقر زوجين على وجه الأرض. أختي غير الشقيقة وحبيبي منذ خمس سنوات اللذان مارسا الجنس في يوم ميلادي. أمر مقزز للغاية. أتعلمين شيئاً يا "إيزا"... أنتِ الشخص الوحيد الذي سَيَعْتَزُّ بقطعة ورق تواليت مُلقاة في القمامة.»

تركت "أشلي" غريمتها "إيزابيلا" يغلي الغضب في صدورها داخل الغرفة.

كانت "إيزابيلا" مصدومة ومنذهلة؛ لم يكن يهمها ما إذا كانت "أشلي" قد شهدت مضجعها مع "جيمس"، بل إن ما أزعجها حقاً هو سبب صمت "أشلي" عن كل ذلك طول هذا الوقت.

تبعت "أشلي" إلى الأسفل، وهي تعلم أن "جيمس" سيصل قريباً لزيارتها. لم تكن "إيزابيلا" ترغب في أن يدور حديث بين "جيمس" و"أشلي" دون علم منها.

لمحت "أشلي" والدها الخالي من المشاعر جافاً على كرسيه في الردهة فور وصولها إلى أسفل الدرج، وكانت السيدة "جرين" تجلس بجانبه. شعرت "أشلي" بوخزة في قلبها وهي ترى والدها يعاملها كالغريبة.

سألت السيدة "جرين" بالخُبث: «"أش"، يا عزيزتي، هل لديكِ أي مال؟ إذا كنتِ بحاجة إلى مساعدة مالية، فأنا مستعدة لتقديمها.»

جعل تصنع السيدة "جرين" معدة "أشلي" تقلب بالغثيان. كانت متأكدة من أن السيدة "جرين" و"إيزابيلا" تستحقان جائزة الأوسكار لو كانتا ممثلتين.

نهَر السيد "ميلر" زوجته قائلاً: «لا تتجرأي على إعطائها أي فلس. عليها أن تتجه إلى والد طفلها القادم لمساعدتها.»

لم تفاجأ "أشلي" إطلاقاً بتعليقات والدها. كانت تعلم أنه قادر على قول أشياء أشد قسوة، وكان ذلك يؤلمها؛ أن يعاملها والدها البيولوجي وكأنها نفايات.

مع ذلك، لم تكن لتسمح لهم بمتعة رؤية انهيارها.

قالت بتصميم صلب في عينيها: «السيدة "جرين"، في حال كنتِ تعانين من فقدان ذاكرة انتقائي، دعيني أذكركِ بـ...»

ثم تابعت ونظرة حادة تعلو وجهها: «كل هذه الأشياء الفاخرة، والمنزل المملوك لشركة "ميلر"، والأموال التي تستمتعين بها - كلها من إرث أُمّي!»

مصممةً على إثبات استقلاليتها وإعلام الجميع بمكانتهم الحقيقية، قررت "أشلي" مغادرة البيت الذي بنته أُمّها لها وللرجل الذي يزعم أنه والدها.

شعر السيد "ميلر" برغبة عارمة في ضرب "أشلي" مرة أخرى، لكن كلماتها أوقفته فجأة. صرخت "أشلي" بتحدٍّ في وجه والدها، بعد أن بلغت سيل طاقتها حدّه: «تفضل واصفعني، هذا هو الشيء الوحيد الذي تقدر عليه! لماذا تتوقف؟ ألا تجد متعة في إرضاء عشقتك وطفلتك غير الشرعية بصفعي؟»

تدخلت السيدة "جرين" محاولة تهدئة الموقف: «كيف تتحدثين مع والدكِ بهذه الطريقة يا "أشلي"؟»

برد بضحكة ساخرة، أجابت "أشلي" السيدة "جرين": «يبدو أنكِ فقدتِ الصلة بالواقع يا سيدة "جرين". هل نسيتِ أن هذا الرجل الذي أمامي قد تبرأ مني منذ فترة قصيرة؟ لم أعد ابنته، أتذكرين؟ وادعيني أسأل، هل قلتُ شيئاً خاطئاً؟ أليس صحيحاً أنه تزوج أمي عندما لم يكن يملك شيئاً وكان معدماً؟»

سقطت دمعة وحيدة من عين "أشلي" وهي تنهي كلامها.

عاجزاً عن السيطرة على غضبه أكثر من ذلك، صفع السيد "ميلر" "أشلي" مرة أخرى. نبع إحباطه من التذكير المؤلم بماضيه الدفين. بدأت "أشلي" تفكر في فحص أذنيها، بعد أن تلقت عدة صفخات في يوم واحد.

مع ذلك، رفضت "أشلي" التراجع.

أطلقت "أشلي" غضبها الحارق بوجه والدها: «واو، يا سيد "ميلر"، الحقيقة تؤلم حقاً، أليس كذلك؟ هل أنت خجل من ماضيك؟ خجل لأنك خنت المرأة التي ساعدتك عندما لم تكن شيئاً؟ هل تدرك حتى أن لديك طفلة غير شرعية في مكان ما، حُمِل بها من خلف ظهرها؟»

صرخ السيد "ميلر": «اخرجي من هنا الآن!»

بصقت "أشلي" قبل أن تلتفت للمغادرة: «أنا غادرة بالفعل. أتمنى أن تطاردكم روح أمي جميعاً حتى قبوركم.»

عندما دق جرس الباب، لم تهتم "أشلي" بمن يزورهم. ومع ذلك، عندما أدركت "إيزابيلا" أنه "جيمس" عند الباب، أسرعت بفتحه.

شتمت "إيزابيلا" بصوت خافت، متمنية باستمالة ألا تتقاطع طرق "أشلي" و"جيمس". ولكن لسوء حظها، لم يكن الحظ بجانبها.

ألقَت "أشلي" نظرة خاطفة، ولدهشتها وقعت عينها على حبيبها السابق منذ خمس سنوات وشقيقته التي كانت أقرب صديقاتها. ورغم صدمتها، استطاعت كبح مشاعرها ومرت من قربهما دون الاكتراث بوجودهما. بعد أن تحملت ما يكفي من الإهانة من عائلتها، لم تكن ترغب في إضاعة المزيد من الوقت معهما.

سأل "جيمس" "أشلي" عما إذا كانت تغادر المنزل عندما لاحظ الحقائب معها. وكرد فعل، غمر الغضب "أشلي"؛ كيف يجرؤ؟

ردت "أشلي" بحِدة: «لمعلوماتك، يجب أن تناديني باسم "أشلي". علاوة على ذلك، ليس من شأنك إطلاقاً ما إذا كنت سأخلي هذا المنزل أم لا.»

لولا خيانة "جيمس" وأختها غير الشقيقة، لما حدثت أي من هذه الأحداث المؤسفة. لما مارست علاقة حميمة مع رجل غريب، ولما حملت وهي في سن الثامنة عشرة.

دافعت "إيزا" عن "جيمس" بصوت مليء بالألم الظاهري: «"أشلي"، أرجوكِ كفي عن الوقاحة. "جيمس" سأل فقط بدافع القلق الحقيقي على سلامتكِ.»

سخرت "كاساندرا"، شقيقة "جيمس" وأقرب صديقات "أشلي" سابقاً: «لا تخافي يا "إيزا". تصرفات "أشلي" تنبع ببساطة من خجلها من أفعالها، ولهذا السبب لا تستطيع حتى النظر في وجه أخي.»

لم تصدق "أشلي" ما سمعته؛ وقفت متسمرة في مكانها. كان من المؤكد أن المرء يكتشف أعداءه الحقيقيين وقت الشدائد.

أدارت جسدها لتواجه كل المسؤولين عن جعل حياتها لا تُطاق، متذكرة كل وجه من وجوههم واحداً تلو الآخر. وأقسمت في سرها أن تنتقم منهم جميعاً في يوم من الأيام، وترد لهم الصاع صاعين.

سخرت "أشلي": «"كاساندرا"، أنا لا أهتم إطلاقاً برأيكِ فيّ. على الأقل أملك من اللياقة ما يمنعني من الانخراط في أفعال وقحة كما فعل أخوكِ الغبي وأختي الأحمقة، اللذان انغسما في شهواتهما في الفندق يوم ميلادي.»

ابتسمت "أشلي" بتهكم حين سمعت شهقات الاستهجان من والدها والسيدة "جرين". كما صدرت صرخات الصدمة من "كاساندرا"، وكأن "أشلي" وجهت صفعة مادية لوجهها.

طالب السيد "ميلر" بغضب: «ماذا تقصد بذلك يا "إيزابيلا"؟» ولكن ذلك كان آخر ما يشغل بال "أشلي".

وكأن قوى الطبيعة نفسها أعلنت الحرب ضدها، هطل المطر بغزارة فور مغادرتها المنزل.

شعرت "أشلي" بالبؤس والوحدة، متأملةً محنتها وهي في سن الثامنة عشرة تحمل طفلاً في أحشائها، بلا مال ولا مأوى.

جثت على ركبتيها خارج البوابة الرئيسية لمنزلهم، مستسلمةً للدموع.

سرعان ما تصاعد بكاؤها إلى عويل. لقد تبرأ منها والدها، الشخص الذي كان من المفترض أن يحبها بلا شروط.

كان قلبها يؤلمها بشكل لا يُطاق. ورغم أنها حافظت على قناع القوة أمام عائلتها، إلا أنها وحدها كانت تدرك عمق اضطرابها الداخلي.

وبجوار المكان الذي كانت تبكي فيه، كانت هناك سيارة فاخرة متوقفة، يجلس داخلها رجل يراقب بخفية الفتاة المسكينة وهي تبكي تحت المطر، دون أن تدري بوجوده.