هذا أبي

رأت روزي عدة نادلين أنيقي الملابس يحملون صواني من الوجبات الخفيفة الفاخرة يتجهون نحوهما واحداً تلو الآخر. كان لديها وهم بأن كلهم قادمون إلى طاولتهما. رأت إيفا ذلك أيضاً. كانوا فعلاً يتجهون نحوهما وتوقفوا قريباً أمامهما، واضعين طبقاً بعد طبق.

كانت طاولتهما صغيرة في الأصل، لكنها الآن امتلأت تماماً بكل أنواع الوجبات الخفيفة. حتى الصبي الصغير في الطاولة المجاورة ذهل. على الرغم من أنه أكل هناك مرات عديدة، إلا أن والده لم يطلب أبداً هذا الكم من الحلويات اللذيذة، وبعضها كان إصدارات محدودة لم يذقها من قبل.

ذهلت إيفا أيضاً. لقد طلبت فقط بان كيك مانجو وميلك شيك توت العليق الصغير. لم تكن تستطيع تحمل تكلفة الكثير من الوجبات الخفيفة.

«هل أخطأتم في تسليم الطلب؟ هذه ليست ما طلبته»، قامت إيفا بسرعة. «لقد طلبت فقط بان كيك مانجو وميلك شيك توت العليق».

السيدة الجميلة التي تقف أمامها، مرتدية ملابس فاخرة مختلفة عن الآخرين من الندل، بدت وكأنها المديرة. انحنت باحترام وابتسمت بحرارة.

«لقد دفع ثمن هذا رجل نبيل لكِ».

«أي رجل؟» سألت إيفا مرتبكة. لم تتذكر أنها التقت برجل ثري كهذا.

«ذلك الرجل النبيل غادر للتو»، ردت المديرة باحترام.

استدارت إيفا بسرعة نحو الباب ورأت شخصية مألوفة.

«إنه هو!»

ظهره الطويل المستقيم يشع بأصالة نبيلة. الشخص الوحيد الذي فكرت فيه إيفا هو هو.

«بابا!» صاحت روزي بحماس. «بابا!»

ارتعشت شفتا إيفا. صاحت في قلبها: «إنه ليس أباكِ!» نظرت إلى النادل بجانبها وأدركت أن الجميع ينظر إليها بغرابة.

وقفت هناك محرجة، لا تعرف ماذا تفعل. ثم نظرت إلى روزي، التي كانت عيناها الداكنتين اللامعتين مثبتتين عليها بتوقع فرح. لا تريد أن تؤذي مشاعرها، فلم تجادل إيفا وجلست بخجل.

بالنسبة للآخرين، بدا وكأنها استسلمت. حتى الندل صُدموا، وعيونهم مليئة بالاحترام.

تكلم النادلة الفظة السابقة: «أوه، إنهما زوجة وابنة الرئيس إليوت. أنتما بسيطتان جداً، لكن جمالكما وأناقتكما لا يمكن إخفاؤهما. هيهي».

ضحكت بإحراج، تحاول التملق لإيفا.

ندمت على التقليل من شأن المرأة أمامها، التي تبين أنها زوجة السيد الشاب إليوت. كم كانت غبية! لكن انتظر — لم تسمع أبداً أن الرئيس إليوت متزوج. هل إيفا عشيقته وروزي ابنته غير الشرعية؟

على أي حال، أي شخص مرتبط بالرئيس إليوت هو ضيف مهم. كان الرئيس التنفيذي لمجموعة عائلة إليوت، إحدى العائلات الأربع الكبرى في مدينة بلاكوود. ولد بموهبة أعمال استثنائية، وقد تولى إدارة أعمال العائلة في سن مبكرة. تحت قيادته، توسعت المجموعة بسرعة إلى مجالات الترفيه والمالية والعقارات وصناعة السينما.

«أقصد، ليس ذلك الرئيس إليوت...» ترددت إيفا، لا تعرف كيف تفسر.

«هذا أبي»، قالت روزي بفخر، واقفة مستقيمة. لاحظت أن الجميع يعامل والدتها باحترام وأومأت إليهم. اعتقدت روزي أن والدها يجب أن يكون قوياً ووسيماً، تماماً مثل والدتها. عانت والدتها كثيراً وتحتاج إلى شخص يحميها.

شعرت إيفا برغبة في صفع وجهها.

محرجة، نظرت إلى النادلات اللاتي لا يزالن واقفات باحترام أمامها.

«يمكنكم الذهاب لأعمالكم. لا تهتموا بنا».

انحنت النادلات وغادرن.

بمجرد أن ذهبن، جلست إيفا مرة أخرى. كانت قد دفعت ثمن الوجبة بالفعل ولا تستطيع إهدارها. كانت روزي قد أكلت طبقاً كبيراً من الطعام، وبدأت إيفا تشعر بالجوع أيضاً.

«ماما، جربي هذا. إنه لذيذ جداً»، قالت روزي بحماس، واضعة قطعة صغيرة من الكعكة أمامها.

أخذت إيفا ملعقة بلطف ووضعت لقمة في فمها. ذابت فوراً، غنية وكريمية دون أن تكون حلوة جداً أو دهنية.

داخل سيارة مازيراتي زرقاء، استلقى كيلان في مقعده بعينين نصف مغمضتين، يستريح. كانت ملامحه مثالية كأنها نحتت بواسطة حرفي ماهر. كان يعصر شفتيه عادةً، مما يعطي هالة باردة ومتعجرفة.

كان إصبعه السبابة الطويل ينقر بانتظام على ساقه وهو يفكر في المرأة التي رآها سابقاً.

كان قد انتهى للتو من الأكل مع السيد هول في المطعم. جالساً بجانب النافذة في الطابق الثاني، لاحظ إيفا عندما دخلت.

سخرت النادلا ت منها، قائلات إنها لا تنتمي إلى هناك، لكنها أصرت بعناد على البقاء. على مضض، قادوها إلى طاولة صغيرة في الزاوية.

بدت الفتاة الصغيرة بجانبها واعية وحاولت سحبها بعيداً، لكن إيفا رفضت المغادرة. عبس كيلان قليلاً.

كانت فعلاً امرأة مغرورة. ليس لديها مال، ومع ذلك أصرت على الأكل في مطعم فاخر.

شاهدها وهي تتصفح القائمة عدة مرات قبل أن تطلب أخيراً حلوى ومشروباً. يبدو أنها كانت فقط للفتاة الصغيرة. لم تطلب شيئاً لنفسها.

عندما رأى الفتاة الصغيرة تنظر بحسد إلى الحلوى على الطاولة المجاورة، تحرك شيء في قلبه. شعر بشفقة عليها قليلاً.

لم يستطع مقاومة ذلك، فنادى النادل.

«سيد إليوت الشاب، ماذا يمكنني أن أفعل لك؟» سأل النادل باحترام، منحنياً.

«أرسل طاولة كاملة من أحدث الحلويات إلى تلك الطاولة هناك»، قال بصوت عميق مغناطيسي.

اتبع النادل نظره وذهل. على تلك الطاولة جلست امرأة شابة وطفلة مرتديتان ملابس عادية، خارجتان تماماً عن المكان في مثل هذا المطعم الفاخر.

لماذا يرسل الرئيس إليوت حلويات إلى تلك المرأة؟ ما هي علاقتهما؟

«هل هي الطاولة التي بها الأم وابنتها هناك؟» تأكد النادل بحذر.

«نعم». كان صوته بارداً وغير مبالٍ. كانت تلك المرأة قد طلبت فقط حلوى ومشروباً، ربما لا تخطط للأكل كثيراً. سيكون أفضل إرسال طاولة كاملة حتى تأكل الأم وابنتها حتى الشبع.

لم يجرؤ النادل على السؤال أكثر وانحنى وغادر.

كان الرئيس إليوت قد أمر بعدم إهمال أحد — حتى المتسولين.

فوراً، رُتب طاولة كبيرة من أفضل وأحدث الحلويات الطازجة وأُرسلت.