LOGIN«بعض الصداقات تداوي الجراح من دون أن تسأل يومًا أين بدأت.»
رمشت ألينا بدهشة أمام حماس إيما.
— اليوم؟
— اليوم. الآن. من دون أعذار.
— لكن…
— لا مجال لكلمة «لكن». ذهب أخي إلى العمل، وبراندون أيضًا، وسنستمتع نحن الاثنتان بيوم كامل بعيدًا عن رجال الأعمال المليارديرات.
ضحكت ألينا.
— هل خططتِ لهذا فعلًا؟
ارتسمت على وجه إيما ابتسامة راضية.
— منذ الأم
«أحيانًا، تبدأ العائلة بالتكوّن قبل أن يدرك أحد ذلك بوقت طويل، ولا يبقى سوى أن نجد اسمًا لما وجد مكانه بالفعل.»بعد دقائق قليلة، كان الغثيان قد زال، وبدا ألكسندر أخيرًا مستعدًا لترك الموضوع جانبًا، مما أراح ألينا.بدا كذلك فحسب.فهي تعرف زوجها جيدًا بما يكفي لتدرك أن صمته لا يعني أنه نسي.بل يعني فقط أن ألكسندر كارتر قرر الاحتفاظ بقلقه لنفسه.ولحسن الحظ، كان هناك من في المنزل لا يرغب إطلاقًا في السماح للأجواء بأن تبقى جادة طويلًا.رفع الكلب، الذي كان قد استقر أمام المدفأة، رأسه، وراقبهما بضع ثوانٍ، ثم سار مباشرة إلى الأريكة، وتوقف أمام ألينا، واضعًا كفّيه الأماميتين على الحافة، ومحدّقًا إليها بترقّب.ظهرت الابتسامة على وجهها فورًا.— آه، يا حبيبي… هل تريد الصعود؟أطلق ألكسندر تنهيدة.— لا تشجّعيه.— انظر إلى هذا الوجه الصغير.— هذا الوجه الصغير بالضبط هو ما جعلني أشتري ثلاثة أسرّة، وألعابًا تكفي لاحتلال نصف غر
«بعض العلامات أصغر من أن تُثير الخوف…إلى أن تبدأ بالتكرار.»بعد مرور بعض الوقت، كانت فوضى المطبخ قد زالت أخيرًا، واستقرّ الاثنان أمام المدفأة، يستمتعان بالهدوء الذي خيّم على الشقة العلوية بعد ليلة خرجت بالتأكيد عن كل ما خطّطا له.كانت ألينا مستندة إلى صدر ألكسندر، وقد ضمّت ساقيها فوق الأريكة، ووضعت في حجرها وعاءً صغيرًا يحتوي على ما تبقّى من البريغاديرو، بينما أحاط خصرها بذراع، وراح بيده الأخرى يختلس ملاعق منه كلما ظنّ أنها لا تنتبه.وكان ذلك قد حدث أربع مرات بالفعل.وفي الخامسة، أمسكت ألينا بمعصمه قبل أن تصل الملعقة إلى فمه.— رأيتك.نظر إليها ألكسندر بأقصى ما استطاع تصنّعه من براءة.— رأيتِ ماذا؟نظرت إلى الملعقة، ثم إليه.— أنت تسرق.— أنا أتذوّق.— للمرة الخامسة؟— عليّ أن أُكوّن رأيًا راسخًا.— لقد كوّنته بالفعل.— ما زلت أحلّل.جذبت ألينا الوعاء أقرب إلى جسدها.
«بعض العائلات تبدأ بطرق تقليدية.وأخرى تبدأ بمطبخ تعمّه الفوضى، وعاشقين، وكلب لا يعرف شيئًا عن الخصوصية.»لبضع ثوانٍ، لم تُجب ألينا.ظل سؤال ألكسندر معلّقًا بينهما، جريئًا إلى حدّ لا يسمح لها بالتظاهر بأنها لم تفهمه، ومباشرًا بما يكفي ليزيد وجنتيها اشتعالًا.— أهذا ما تريدينه، يا صغيرتي الروسية؟نعم، كان ذلك ما تريده.ولعل الاعتراف به بصوت مسموع هو بالضبط ما كان يحرجها إلى هذا الحد.ثبتت ألينا عينيها في عينيه لبضع ثوانٍ، رغم أن أنفاسها المتسارعة وأصابعها المتشبثة بحافة سطح المطبخ كانتا تكشفان بالفعل عن إجابة بدا أن ألكسندر يعرفها تمامًا.ابتسم.لم تكن تلك الابتسامة الواسعة التي تعلّمت تمييزها خلال الأشهر الماضية، بل ابتسامة ماكرة، مشبعة بتلك الثقة المستفزة لرجل يعرف تمامًا تأثيره عليها.— ما زلت أنتظر إجابة… — قال مستفزًّا إياها.عضّت ألينا شفتها السفلى.— أنت تعرف الإجابة.— أريد أن أسمعها.ضيّقت عينيها، لكن الاحمرار الذي بلغ أذنيها جعل أي محاولة للتظاهر بالانزعاج عديمة الجدوى تمامًا.— ألكسندر…اتسعت ابتسامته.وأدركت ألينا أنه لن يسهّل عليها الأمر.أخذت نفسًا عميقًا، وجمعت ما تبقّى
«حين يكون حبًا، تجد حتى الرغبة مكانًا تبقى فيه.»لبضع ثوانٍ، لم تُجب ألينا.ليس لأنها لم تفهم ما قاله ألكسندر للتو، بل لأنها فهمته تمامًا.ظلّ المطبخ من حولهما غارقًا في الفوضى، بشوكولاتة متناثرة على الأرض، وآثار بريغاديرو تسيل على جانب الخزانة، وكلب صغير يراقبهما من مسافة آمنة، وكأنه قرر أن أفضل ما يفعله، بعدما أسهم في تلك الكارثة، هو أن يبقى ساكنًا تمامًا.لكن ألكسندر لم يبدُ وكأنه يرى شيئًا من ذلك.بقيت عيناه معلّقتين بعينيها.— قبل أي شيء، أحتاج إليكِ.كانت العبارة ما تزال معلّقة بينهما حين شعرت ألينا بقلبها يتسارع.— ظننت أنك تحتاج إلى تذوّق البريغاديرو — تمتمت، في محاولة أخيرة لاستفزازه.ألقى ألكسندر نظرة سريعة إلى القدر المتروك على سطح المطبخ، قبل أن يعود إلى النظر إليها.— غيّرت أولوياتي.حاولت ألينا كبح ابتسامتها.— هذا يناسبك جدًا.— جدًا.— أمضيت الأمسية كلها تحاول سرقة ملعقة.— يمكنني الصمود بضع دقائق أخرى، أو بضع ساعات.— هل أنت متأكد؟
«هناك رغبات يستطيع كل ما عداها أن ينتظر أمامها.»انزلق القدر على نحو خطير.تمكّنت ألينا من الإمساك بمقبضه بردّ فعل غريزي قبل أن يسقط تمامًا، لكن الحركة المفاجئة جعلت كمية كبيرة من البريغاديرو الذي ما يزال ساخنًا تنسكب من جانبه.— لا، لا، لا!فات الأوان.انسكبت الشوكولاتة الكثيفة على سطح المطبخ، وسالت على جانب الخزانة قبل أن تسقط على أرضية المطبخ الفاتحة، منتشرة فوق البلاط، ومحوّلة عبثهما خلال ثوانٍ قليلة إلى فوضى حقيقية.ظلّت ألينا ممسكة بالقدر، وألكسندر واقف إلى جوارها. ولبضع ثوانٍ، اكتفيا بالتأمل في صمت: البريغاديرو المتناثر على الأرض، والسطح المتّسخ، وخيط الشوكولاتة الذي ما يزال يسيل ببطء على جانب الخزانة.أما الكلب، المسؤول غير المباشر عن تلك الكارثة بأكملها، فقد تراجع بضع خطوات، وصار يراقب المشهد برأس مائل، وبتعبير بريء إلى درجة يستحيل معها اتهامه بأي شيء من دون أدلة.خفضت ألينا عينيها ببطء إلى القدر الذي ما زالت تمسكه.لم تبقَ سوى كمية صغيرة من البريغاديرو في القاع.ت
«بعض العقود تنتهي. أما الحب، فيختار البقاء.»توقف ألكسندر، وتوقفت ألينا أيضًا.كانت الابتسامة ما تزال على شفتيها حين لاحظت حاجبه يرتفع ببطء. وعندها أدركت الخطأ الذي ارتكبته للتو.— لا.— أنتِ قلتِ لي أن أحاول.— أتراجع عما قلت.— فات الأوان.أطلقت ألينا صرخة صغيرة وحاولت الفرار، لكن ألكسندر أمسك بها قبل أن تتمكن من خطو خطوتين، فأحاط خصرها بذراع، بينما أمسك بحذر مقبض القدر بيده الأخرى.— لص!— أنا أصادره.— ألكسندر!أخذ القدر من يدها وأعاده إلى الموقد، قبل أن تنتهي تلك المعركة الصغيرة بالبريغاديرو متناثرًا على الأرض.لكن حين حاولت ألينا الابتعاد، لم تُفلتها الذراع المحيطة بخصرها.استدارت بين ذراعيه.— هذا استغلال للسلطة.— أنتِ تحدّيتِني.— لم أظن أنك ستفعل ذلك حقًا.— إذًا، كان ذلك خطأ في التقدير.حاولت ألينا أن تبدو غاضبة، لكنها لم تستطع الحفاظ على تعبيرها وأ







