الفصل الثاني

منظور آريا

"لقد صفعتني"، قلت وأنا أحدق في إيثان.

"بعد كل هذه السنوات التي قضيناها معًا، تصفعني."

خرج صوتي منخفضًا وثابتًا، لكن خدي ظل يحترق في المكان الذي هبطت فيه يده. ظل طعم الدم عالقًا عند زاوية فمي. كان إيثان واقفًا هناك عاريًا، وصدره يرتفع ويهبط بسرعة شديدة، بينما كان ديريك يرتدي سرواله مجددًا وكأن شيئًا لم يحدث.

لم يتحدث أيٌّ منهما.

ولم يبدُ على أيٍّ منهما أي شعور بالذنب.

كان الصمت بيننا أثقل من الصفعة نفسها.

استدرت قبل أن يتمكن أيٌّ منهما من العثور على الكلمات.

انزلق الخاتم من إصبعي بسهولة. لم يكن مناسبًا تمامًا قط، فقد كان فضفاضًا قليلًا دائمًا، وكأنه كان يعرف منذ البداية أنه لن يبقى معي.

أسقطته على الأرض، إلى جانب السلاسل الرقيقة والقلادة التي أهداها لي قبل أشهر. كان الرنين الخافت للمعدن فوق الخشب هو الصوت الوحيد الذي تركته خلفي بينما خرجت من الشقة وأغلقت الباب.

لم أصفقه بقوة.

لم تكن لدي الطاقة لمثل ذلك الضجيج.

كانت يداي ترتجفان، وكان جانب وجهي ينبض متزامنًا مع نبضات قلبي.

في الخارج، بدا هواء الليل أكثر برودة مما كان عليه في وقت سابق.

مشيت دون اتجاه في البداية، فقط أضع مسافة بيني وبين الشقة التي ما زالت تحمل صورة إيثان فوق ذلك السرير في ذهني.

كل بضع خطوات، كنت ألمس خدي، نصف متوقعة أن يكون جلدي قد انشق.

لكنه لم يكن كذلك.

ومع ذلك، أخبرتني الحرارة تحت راحة يدي أن كدمة بدأت بالفعل في الظهور.

كان الناس يمرون بجانبي على الرصيف.

لم ينظر أيٌّ منهم إليّ مرتين.

كنت مجرد فتاة أخرى تسير وحدها ورأسها منخفض.

لم أعد إلى المنزل.

قادَتني قدماي إلى أقرب حانة بدلًا من ذلك.

كان المكان شبه فارغ، بإضاءة خافتة وموسيقى منخفضة، من النوع الذي لا يدقق فيه أحد كثيرًا في الآخرين.

جلست عند المنضدة وطلبت مشروبًا دون تفكير.

كنت على وشك العودة إلى الشقة التي أعيش فيها مع فيكتوريا، لكن الفكرة كانت توقفني في كل مرة تخطر ببالي.

لم أستطع الدخول وأنا بهذا الشكل—كدمة على وجهي، وارتجاف في جسدي، وعينان حمراوان.

ماذا ستقول أمي؟

كانت ستطرح أسئلة لم أكن مستعدة للإجابة عنها.

كانت ستقلق.

وستجعل كل شيء متعلقًا بالحياة الجديدة التي كانت تعتقد أننا سنبدأها غدًا، بزوج أمي الذي لم أقابله بعد، وبالشركة والمستقبل الذي ظلت ترسمه أمامي بألوان زاهية.

لم أستطع أن أريها هذه النسخة مني الليلة.

أضاء هاتفي فوق المنضدة.

ظهر اسم فيكتوريا على الشاشة.

حدقت فيه، وإبهامي يحوم فوقها.

حاولت ألا أجيب.

لكن يدي تحركت من تلقاء نفسها وضغطت زر الإجابة الأخضر قبل أن أتمكن من إيقافها.

"آريا، لا تنسي أن تعودي إلى المنزل غدًا"، قالت بصوت مشرق ومليء بالحماس. "زوج أمك سيعود إلى المنزل، وأنت ستبدئين العمل في الشركة. أريد أن يسير كل شيء بسلاسة. لقد كان يتطلع إلى لقائك بشكل صحيح."

أجبرت ابتسامة على صوتي.

ضحكت في الأماكن المناسبة، لكن الصوت بدا ضعيفًا ومصطنعًا حتى في أذني.

أخبرتها أنني بالطبع سأكون هناك.

أخبرتها أنني بخير.

أخبرتها أنني لا أستطيع الانتظار.

تحدثت عن الملابس التي تعتقد أنه يجب أن أرتديها، وعن مدى روعة المبنى، وعن مدى حظنا نحن الاثنتين.

أصدرت أصوات الموافقة المناسبة.

كانت الكلمات بطعم الرماد، لكنها صدقتها.

عندما انتهت المكالمة، وضعت الهاتف مقلوبًا فوق المنضدة وطلبت أغلى زجاجة بوربون لديهم.

وصل الكأس ثقيلًا وباردًا.

شربته ببطء بينما كنت أتحدث إلى النادل.

لم أذكر له أسماء.

أخبرته فقط عن جوهر الأمر—كيف يمكن لشخص تثق به أن ينظر في عينيك بعد أن يمد يده عليك دون أن يشعر بأي شيء.

كيف يمكن للمستقبل الذي ظننت أنك تبنيه أن يختفي بصفعة واحدة.

وكيف يمكن أن تقفي هناك، ممسكة بقطع حياة لم تعد منطقية، ومع ذلك تضطرين إلى الابتسام أثناء حديثك مع أمك عبر الهاتف.

استمع دون مقاطعة، وهو يمسح القسم نفسه من المنضدة مرارًا وتكرارًا.

عندما أنهيت الكأس، دفعت رزمة من النقود فوق الخشب وقلت له أن يحتفظ بالباقي.

أومأ مرة واحدة.

لم أنتظر ردًا.

غادرت الحانة ومشيت حتى وجدت فندقًا لا تزال فيه غرف شاغرة.

كان الردهة هادئًا، بأرضيات مصقولة وإضاءة ناعمة.

كان هناك رجل يقف على بعد خطوات قليلة من مكتب الاستقبال، والهاتف ملتصق بأذنه، ويتحدث بصوت منخفض ومسيطر عليه.

لم أستطع سماع الكلمات، فقط الإيقاع الثابت لرجل اعتاد إصدار الأوامر.

وضعت موظفة الاستقبال مفتاحين على المنضدة—أحدهما يحمل الرقم 9، والآخر الرقم 6.

أنهى الرجل مكالمته، وأخذ المفتاح رقم 6 دون أن ينظر إليّ، ثم اتجه نحو المصاعد.

أخذت المفتاح المتبقي، رقم 9، وتبعت اللافتات إلى الطابق العلوي.

كانت رائحة الممر تحمل عبقًا خفيفًا من أغطية نظيفة وشيء فاخر.

صدر صوت نقرة من بطاقة الغرفة عندما وضعتها على القفل.

انفتح الباب على غرفة لم تكن تشبه إطلاقًا ما طلبته.

كنت قد أخبرت موظفة الاستقبال أنني أحتاج فقط إلى مكان رخيص أنام فيه لهذه الليلة.

لكنني وجدت نفسي بدلًا من ذلك أدخل جناحًا واسعًا وهادئًا لكبار الشخصيات—إضاءة ناعمة، وستائر ثقيلة مسدلة أمام المدينة، وسرير كبير يكفي لثلاثة أشخاص، وكل شيء مصقول وفاخر.

ابتلعت السجادة السميكة صوت خطواتي.

كانت هناك زجاجة صغيرة من مشروب داكن فوق الثلاجة الصغيرة، لم تُفتح.

لم أعترض.

ولم أعد إلى الطابق السفلي.

كنت متعبة للغاية لدرجة أنني لم أعد أهتم بما قدموه لي.

أسقطت حقيبتي بجوار الباب وجلست على حافة السرير.

كان غطاء السرير باردًا تحت راحتي.

ومن الحمام جاء صوت تقاطر الماء الهادئ والمنتظم، بطيئًا وإيقاعيًا، مثل ساعة تعد تنازليًا.

لم أنهض لأتحقق.

كان جسدي ثقيلًا، ووجهي لا يزال يؤلمني، وكان البوربون قد بدأ يسحب كل شيء إلى قاع من الضباب.

استلقيت على الوسائد، وعيناي تغلقان بالفعل، وتركت الإرهاق يستولي عليّ.

كان السقف فوقي أبيض وبعيدًا.

للحظة، فكرت في فيكتوريا وهي تنتظر في المنزل، وفي زوج أمي الذي سيكون هناك غدًا، وفي الخاتم الذي تركته على أرضية شقة إيثان.

ثم بدأت حتى تلك الأفكار تتلاشى.

رأيت رجلًا بمنشفة بيضاء مربوطة حول خصره.

"من هذا؟ وماذا تفعل هنا؟" قلت.