LOGINمنظور كايلعمل خدم القصر بكفاءة صامتة ومحمومة، فأزالوا الأخشاب المتفحمة وكنسوا الرماد عن أرضية الرخام حتى لم يعد في قاعة الاحتفال أي أثر يُذكر للحريق المفاجئ. ومع ذلك، ورغم اختفاء آثار الحريق المادية، أصبح الحادث الموضوع الوحيد الذي يتردد صداه في أرجاء القاعة الكبرى.في كل مكان أمرّ به، كانت الهمسات تتسلل بين الحشود، وتكرر الاستنتاجات نفسها بثقل واضح."لم يتردد الهاي ألفا ولو لجزء من الثانية"، تمتم أحد اللوردات الإقليميين لأصحابه، وهو ينحني باحترام عندما مررت بجانبهم."من الواضح أن الليدي تانيا هي الهاي لونا المستقبلية"، وافقت كونتيسة، بينما كانت عيناها تتابعان انسياب فستان تانيا الأبيض والذهبي بأناقة. "إنهما الثنائي المثالي. ملك حقيقي يحمي ملكته الحقيقية."لم أجب.أبقيت ملامحي جامدة، خلف قناع لا يمكن قراءة ما وراءه من سلطة مطلقة. بالنسبة إليّ، كنت قد أديت واجبي ببساطة بصفتي الحاكم. القائد يحمي من يقفون ضمن نطاق حمايته المباشر.كان الأمر منطقيًا. كان استراتيجية.ولم يكن له أي علاقة بفوضى القلب وتقلباته.منظور كايلعندما دخلت إلى ركن أكثر هدوءًا ومنعزلًا بالقرب من الحدائق، استدارت تاني
منظور أماراتحولت الإثارة المتوترة التي صاحبت الرقصة الافتتاحية تدريجيًا إلى أجواء أكثر رسمية وهيبة، تفرضها التقاليد الإمبراطورية العريقة.في وسط القاعة الكبرى، تقدم الكاهن الأعظم لدائرة القمر، وكانت أرديته الاحتفالية البيضاء الفضفاضة تلتقط بريق الثريات الكريستالية الضخمة. رفع يده، طالبًا الصمت التام."أيها اللوردات والسيدات، سنبدأ الآن المزاد الخيري الخاص. يُدعى كل بيت نبيل إلى تقديم هدية رمزية أو تعهد بالموارد للمساعدة في إعادة بناء قرى الحدود الشمالية التي عانت بشدة خلال هجمات المتمردين الأخيرة."تراجعت بهدوء إلى الخلف، مندمجة بين الستائر المخملية الثقيلة بالقرب من زاوية القاعة. لم تكن لدي أدنى نية لجذب الانتباه إلى نفسي. كان تعهد عائلتي ستقدمه فيفيان، وكل ما أردته لبقية هذه الأمسية هو أن أبقى مجرد متفرجة صامتة على مسرح البلاط الفخم.وفجأة، تحطم ذلك الهدوء المنظم بعناية.احتفالًا ببدء المزاد، بدأ فريق من خدم القصر الشباب بحمل موقد حديدي ضخم مزخرف إلى وسط القاعة. كان ممتلئًا بالأخشاب المقدسة المشتعلة، وكانت ألسنة النار تلقي انعكاسات برتقالية راقصة على الجدران الرخامية.وعندما اقتربو
منظور أماراانساب إيقاع رقصة فالس إمبراطورية بطيئة وأنيقة عبر الأبواب الزجاجية الشاهقة لقاعة الرقص الكبرى.في وسط القاعة، تقدم مدير المراسم، وارتفع صوته عبر أرضية الرخام المصقولة."ستبدأ الرقصة الأولى في الأمسية بعد قليل. أيها السادة والسيدات، يرجى اختيار شركائكم."اجتاحت الحشد موجة مفاجئة من التوتر والحماس. راحت كل نبيلة مؤهلة تقريبًا تنعّم تنورتها الحريرية، بينما راحت عيونهن تتنقل نحو شبان الألفا ذوي المناصب الرفيعة، الذين بدأوا بتعديل ستراتهم الرسمية.في البلاط الملكي للممالك الاثنتي عشرة، لم تكن هذه الرقصة الافتتاحية مجرد وسيلة للترفيه. كانت ساحة معركة محسوبة تُعقد فيها التحالفات السياسية، وتُتداول فيها الأراضي، وتُحدد فيها مكانة الطبقات الحاكمة للعام المقبل.وقفت بالقرب من طاولات المرطبات، وأدرت ظهري إلى أرضية القاعة الرئيسية بينما كنت أراقب أحد الخدم وهو يعيد ترتيب مجموعة من الأواني الزجاجية الكريستالية.حتى هنا، وجدت همسات السخرية المستمرة طريقها إليّ.وقفت مجموعة من السيدات النبيلات على بعد خطوات قليلة، وكانت أحاديثهن الهامسة حادة ومتعمدة."برأيك، من سيطلب من فتاة إيفرهارت أن
من منظور أماراكانت الحفلة الخيرية الإمبراطورية في أوجها، مشهدًا ساحرًا من الحرير المتطاير، والمجوهرات المتلألئة، والرائحة الحلوة والمربكة للنبيذ المستورد.كانت الفرقة الموسيقية تعزف رقصة فالس حماسية، تتردد ألحانها عبر أرضية القاعة المصقولة. وكان الخدم يتحركون بانسيابية بين مجموعات النبلاء المكتظة، حاملين صواني فضية ثقيلة مليئة بكؤوس الشمبانيا الكريستالية والحلويات الرقيقة.وقفت بالقرب من إحدى النوافذ المقوسة الشاهقة، أرتشف بهدوء كأسًا من الماء المثلج. اخترت هذا المكان عمدًا، جزئيًا لأشعر بالنسمة الباردة على بشرتي، وجزئيًا لأراقب القاعة دون أن أكون محاصرة بين الحشود.كنت أعلم أن الناس يراقبونني. كنت أشعر بثقل مئات العيون الناقدة وهي تحدق في فستاني الزمردي، وتتأمل انحناءة خصري، وتفحص عباءة أمي الفضية.وكنت أعرف أيضًا ما سيحدث بعد ذلك.صمت البلاط لم يكن يدوم طويلًا؛ بل كان يتجمع، ويزداد قوة، قبل أن ينقض.جاءت الموجة الأولى من السخرية على هيئة مجموعة من الحرير ذي الألوان الفاتحة. توقفت مجموعة من الشابات النبيلات على بعد خطوات قليلة من نافذتي، متظاهرات بالإعجاب بمنحوتة جليدية قريبة.رفعت
منظور أميرةحلّ صباح الحفل الإمبراطوري الخيري، ولم يأتِ بعاصفة، بل بإشراق هادئ ومبهر. تدفقت أشعة الشمس عبر نوافذ غرفة نومي، ورسمت الأرضية الخشبية بلون ذهبي صارخ. وبدلًا من القلق الخانق الذي شلّني لأسابيع، استقر في صدري هدوء عميق وغريب.لم يكن اندفاع ثقة مفاجئة.بل كان سلامًا مطلقًا نابعًا من تقبّل الحقيقة.لقد تقبلت حقيقة أساسية واحدة: لم يكن بإمكاني التحكم في السم الذي يتساقط من ألسنة رجال ونساء البلاط. لم أستطع التحكم في رفض كايل، أو حقد فيفيان، أو همسات الإمبراطورية.لكنني كنت أستطيع التحكم في الطريقة التي أختار بها الوقوف تحت وطأة كل ذلك.وقفت أمام المرآة كاملة الطول، وسويت مقدمة فستاني. كان فستانًا بسيطًا من الحرير الزمردي، بلا زينة تقريبًا، يحتضن انحناءات وركي وخصري الممتلئة دون أي اعتذار.وفوق كتفيّ، أسدلت مارثا بعناية عباءة أمي الفضية، وثبتتها عند عظمة الترقوة بشعار الوردة البرية والشوكة. انسدل القماش الثقيل حولي كدرع من ضوء القمر السائل.تراجعت مارثا خطوة إلى الخلف، وعيناها تلمعان بدموع لم تسقط بعد، بينما وضعت يدًا مرتجفة على شفتيها.قالت: "أوه، أميرة... تبدين تمامًا مثل والد
منظور كايلكانت هتافات العاصمة تصم الآذان، جدارًا هائلًا من الأصوات ارتفع من الشوارع المزدحمة وارتدّ عن الأقواس الحجرية العالية لبوابات المدينة.اصطف المواطنون على طول الطرق المرصوفة بالحصى، وأخذوا يلقون زنابق الشتاء الطازجة والأشرطة الحمراء تحت حوافر خيولنا. كان الأطفال يركضون بجوار الطليعة، وأصواتهم المشرقة والحادة تعلو وهم يشيرون إلى درعي."ليحيا الآلفا الأعلى! النصر لسلالة درافن!"اكتفيت بتحية الحشود بإيماءة بسيطة ومعتادة، بينما ظل وجهي قناعًا من الهيبة الملكية الهادئة والمطلقة. بالنسبة للعامة، كنت الحاكم الذي لا يُقهر، والذي سحق تمردًا للذئاب المارقة بكفاءة لا تشوبها شائبة. لكن تحت ثقل صدري الحديدي، كان صدري يضيق بشدة.لم يهدأ ذئبي منذ أيام. كان يتجول في الزوايا المظلمة من عقلي، ومخالبه تخدش وعيي، بينما ظل طنين منخفض ومستمر من التوتر يملؤني، ولم تستطع ضوضاء الجماهير أن تطغى عليه.وبمجرد أن عبرنا بوابات القصر، تبدد جو الاحتفال تمامًا. حاصرني على الفور عشرات المسؤولين والوزراء والكتبة، وكل واحد منهم يحمل لفائف من الرق ويطالب باهتمامي.لساعات، جلست إلى الطاولة الضخمة في الجناح الملك







