LOGINمنظور كايلكانت الحدود الشمالية تفوح برائحة الرماد والدماء والمطر البارد.وبحلول الوقت الذي وصلت فيه قوات الطليعة الإمبراطورية إلى أبعد أراضي المملكة، كان الدمار قد وقع بالفعل. لم يتبقَّ من قرى الحدود سوى أنقاض مشتعلة. تناثرت الأخشاب المتفحمة فوق الأرض المتجمدة، بينما ارتفعت أعمدة من الدخان الرمادي ببطء نحو السماء الملبدة بالغيوم.وبمجرد أن توقف حصاني في وسط المستوطنة الرئيسية، خرج الناجون من أفراد الحزمة من بين ظلال الغابة. وسقطوا على ركبهم في التراب، مطأطئي الرؤوس بخشوع."الألفا الأعلى!" شهق أحد الشيوخ، ويداه ترتجفان وهو يمدهما نحو ركابي. "هاجمنا المتمردون دون سابق إنذار. استولوا على مؤونتنا الشتوية وقتلوا حراسنا. أرجوك، أنقذنا."ترجلت عن حصاني بحركة متقنة وسلسة، بينما أصدرت دروعي الداكنة طقطقة خافتة وسط هدوء الأنقاض."انهضوا."حمل صوتي ثقل العرش المطلق الذي لا يتزعزع."الإمبراطورية لا تنحني. سنطارد كل متمرد عبر حدودنا، وسأتأكد بنفسي من تأمين أراضيكم."أعادت كلماتي الحياة فورًا إلى الناجين المحطمين.بدأت بإصدار الأوامر لقادة الطليعة، وأقمت نقاطًا دفاعية ونظمت فرق البحث بكفاءة صارمة.
منظور أمارةكان هدوء المكتبة المألوف مضاءً بأشعة شمس الصباح الشاحبة، التي ألقت بظلال طويلة على ألواح الأرضية الخشبية المصقولة. جلستُ خلف مكتب والدي الضخم المصنوع من خشب الماهوجني، محاطةً بسجلات ثقيلة مجلدة بالجلد، توثّق التاريخ القديم لشعبنا.لساعات، لم أرفع عيني عن الصفحات. انغمستُ في سِيَر أعظم اللونات اللاتي شكّلن الممالك الاثنتي عشرة. وبينما كنت أقرأ عن حروب الماضي، ومعاهدات الأراضي، والأزمات السياسية، بدأت حقيقة عميقة تتكشف أمامي.لم تُخلَّد أسماء الكثير من أعظم اللونات في التاريخ بسبب جمالهن المثالي أو قوتهن الجسدية في المعارك. بل ذُكرن بسبب حكمتهن التي لا تضاهى، وحنكتهن الدبلوماسية، وشجاعتهن التي لم تلن عندما كانت حِزمهن مهددة بالانهيار.كنّ نساء حكمن بعقولهن، وحوّلن الكلمات إلى دروع، والاستراتيجيات إلى أسلحة.إذا كنّ قادرات على انتزاع احترام الملوك والمحاربين بقوة عقولهن وحدها، فأنا أيضًا أستطيع ذلك.لم يكن امتلاك الذئب هو ما يحدد قدرة الإنسان على فهم القوة.وفجأة، انفتح بابا المكتبة الضخمان بعنف، محطّمين الهدوء الساكن في المكان بصوت مدوٍّ.دخلت سيرينا بخطوات متبخترة، وحفيف تن
من منظور تانيادوّى صوت حوافر الخيول فوق الساحة الحجرية، وارتد صداه عبر جدران القصر بينما قاد كايل درافن الحرس الإمبراطوري خارج البوابات.كان يمتطي حصانه في مقدمة الطليعة، بوقفته المثالية، وشعره الذهبي يلتقط ضوء الصباح، بينما يلمع درعه الأسود بهيبة ملكية طاغية. كان كل من وقف على الأسوار العالية يراقبه بإعجاب مطلق. بدا وكأنه إله حرب خرج لتطهير الحدود الشمالية من كل من تجرأ على تهديد سلامه.وقفتُ في شرفة القصر الرئيسية، وعلى شفتي ابتسامة لطيفة وداعمة، ولوحت بمنديل حريري برشاقة حتى اختفى طيفه أخيرًا خلف بوابات الوادي الخارجية.همست إحدى الدوقات خلف يدها، وكان صوتها يصل بوضوح عبر الشرفة الحجرية:"إنهما يبدوان حقًا كزوجين ملكيين مثاليين."ثم أضافت بإعجاب:"يا لهما من أناقة في مواجهة الأزمات. جلالته محظوظ."أومأت نبيلة أخرى بعمق موافقة."بالتأكيد. ستصبح السيدة تانيا لونا عليا رائعة. إنها لا تتزعزع حتى عندما تكون المملكة مهددة."استدرت إليهما، وأنزلت يدي بتواضع متقن، وقدمت لهما إيماءة دافئة ممتنة."شكرًا لكنّ، سيداتي. لكن تركيزنا الوحيد اليوم يجب أن يكون الدعاء من أجل عودة ألفانا الأعلى ومحا
من منظور كايللم تكن أشعة الفجر الشاحبة قد بدأت بالكاد تتسلل فوق الأفق، حين دوّى صوت تحطم خشب الحديد في أرجاء ساحة التدريب الملكية.وبفرقعة مدوية، شق نصلي جسد دمية التدريب الثقيلة بضربة واحدة. تناثر القش ونشارة الخشب في الهواء، وهبطت على التراب كأنها ثلوج. وقفت في منتصف الحلبة، ألهث بشدة، والعرق يتساقط من خط فكي.بالقرب من رفوف الأسلحة الحديدية، تبادل اثنان من حراس القصر نظرات قلقة وواسعة العينين. وسرعان ما خفضا أعينهما عندما نظرت في اتجاههما، وتيبست وقفتهما من الخوف. لقد خدموا العرش لسنوات، ومع ذلك لم يسبق لهم أن رأوا ألفاهم الأعلى بهذه العدوانية الجامحة والمستمرة.قال غيديون وهو يدخل الساحة حاملاً قارورة ماء:"أتعلم؟ بهذه الوتيرة، ستضطر الخزانة الملكية إلى فتح حساب ائتماني خاص لنقابة النجارين."أشار إلى الحطام المتناثر على التراب."هذه ثالث دمية تدمرها هذا الصباح يا كايل. سيد الأسلحة سيبدأ بإخفاء المعدات عنك.""أحضر واحدة أخرى."أصدرت الأمر بصوت مقتضب، متجاهلًا محاولته للمزاح.تنهد غيديون وقذف القارورة نحوي."الرجال خائفون. أنت تطلق هالة مهيمنة تكفي لسحق قطيع ضعيف، ولم تتجاوز الساعة
من منظور كايللم تكن أشعة الفجر الشاحبة قد بدأت بالكاد تتسلل فوق الأفق، حين دوّى صوت تحطم خشب الحديد في أرجاء ساحة التدريب الملكية.وبفرقعة مدوية، شق نصلي جسد دمية التدريب الثقيلة بضربة واحدة. تناثر القش ونشارة الخشب في الهواء، وهبطت على التراب كأنها ثلوج. وقفت في منتصف الحلبة، ألهث بشدة، والعرق يتساقط من خط فكي.بالقرب من رفوف الأسلحة الحديدية، تبادل اثنان من حراس القصر نظرات قلقة وواسعة العينين. وسرعان ما خفضا أعينهما عندما نظرت في اتجاههما، وتيبست وقفتهما من الخوف. لقد خدموا العرش لسنوات، ومع ذلك لم يسبق لهم أن رأوا ألفاهم الأعلى بهذه العدوانية الجامحة والمستمرة.قال غيديون وهو يدخل الساحة حاملاً قارورة ماء:"أتعلم؟ بهذه الوتيرة، ستضطر الخزانة الملكية إلى فتح حساب ائتماني خاص لنقابة النجارين."أشار إلى الحطام المتناثر على التراب."هذه ثالث دمية تدمرها هذا الصباح يا كايل. سيد الأسلحة سيبدأ بإخفاء المعدات عنك.""أحضر واحدة أخرى."أصدرت الأمر بصوت مقتضب، متجاهلًا محاولته للمزاح.تنهد غيديون وقذف القارورة نحوي."الرجال خائفون. أنت تطلق هالة مهيمنة تكفي لسحق قطيع ضعيف، ولم تتجاوز الساعة
منظور أماراثلاثة أيام.ثلاثة أيام طويلة ومؤلمة لم أخطُ خلالها خطوة واحدة خارج البوابات الحديدية الثقيلة لقصر إيفرهارت. كانت فيفيان قد أوفت بوعدها بلا رحمة. كنت ممنوعة فعليًا من مغادرة القصر، محاصرة داخل سجن من قفص مذهّب ورخام بارد. كل دعوة اجتماعية موجهة إلى عائلة إيفرهارت كانت تصل بطريقة غامضة من دون اسمي، وكل خادم تلقى تعليمات صارمة بألا ينطق بكلمة واحدة عن القمة الإمبراطورية أمامي.ومع ذلك، لم يستطع الصمت المفروض إيقاف النميمة.بل جعل الهمسات أعلى، تتردد عبر الممرات الفارغة كتيار هواء بارد.وأنا أسير بهدوء عبر الممر الغربي، أضم كتابًا جلدي الغلاف من مكتبة والدي القديمة إلى صدري، وصلت إلى أذني همسات خافتة قادمة من مخزن الخدم."…سمعت أن الهاي ألفا رفضها هناك، عند دائرة القمر، أمام كل ألفا من ألفات الحزم في المملكة.""وماذا كان يمكنه أن يفعل أيضًا؟ إنها المرأة الوحيدة التي لا تملك ذئبًا والمولودة من سلالة ألفا نقية منذ ثلاثة أجيال. و... حسنًا..." خفضت الخادمة صوتها إلى همسة متآمرة. "...إنها ليست بالضبط من نوع اللونا، أليس كذلك؟"أطلقت خادمة أخرى تنهيدة خافتة."أكاد أشعر بالأسف عليها.







