LOGINمادوكس
بينما كان مادوكس هو «الألفا» للقطيع، كان فين هو «البيتا». يقود «الألفا» القطيع، ويتخذ القرارات المهمة، ويضع القواعد، ويفرضها. أما «البيتا» فهو الثاني في التسلسل القيادي — أقل رتبة من «الألفا» وشريكته أو «لونا»، لكنه يتمتع بسلطة أكبر من الذئاب الأخرى. آخر ما كان يحتاجه هو أن يشعر كلا القائدين الأعلى في القطيع بالشهوة تجاه إنسانة ما. كان باقي أفراد القطيع يحدقون فيه، في انتظار رد منه. لم يقدم لهم أي رد. في القطيع، أحيانًا يكون صمت الزعيم كافيًا. بدلاً من ذلك، ألقى نظرة على المطعم القديم. على بعد عدة أقدام، كانت هناك امرأة مسنة أدخلت عملة معدنية في جهاز الموسيقى. انطلقت أغنية روك. سعلت وهي تغطي فمها بيديها. استطاع مادوكس أن يشم رائحة السرطان الكثيفة داخل رئتيها. في غضون بضعة أشهر، سترحل السيدة المسنة عن الدنيا. استدارت المرأة، وغطت نظرة حزينة عينيها. حدقت في الصبي الصغير الجالس إلى إحدى الطاولات. عندما سارت المرأة نحو الطاولة وجلست، أدرك مادوكس أن الصبي لا بد أنه حفيدها. نظر الصبي إليها وابتسم. ابتسمت المرأة ابتسامة عريضة، وعندما عاد الصبي إلى الصفحة التي كان يلونها، تغيرت ملامح السيدة المسنة إلى حزن. كانت تعلم أنها مصابة بالسرطان. الحياة تأتي وتذهب بسرعة كبيرة بالنسبة لهؤلاء البشر. «مادوكس؟» قال فين. حوّل انتباهه إلى شريكه. «ماذا؟» «إذا كانت النادلة...» «نحن لا نتزاوج مع البشر. هذا هو قانوني الأول. كنت تعرف هذا قبل الانضمام إلى قطيعي. إنهم ضعفاء جدًا ولا يعيشون طويلاً.» «البعض يفعل، بعد التزاوج معنا.» «البعض، لكن ليس جميعهم.» مال برأسه إلى الجانب. «هل أنت متأكد أنك تريد المخاطرة بشيء كهذا؟» أغلق فين فمه. ما كان عليه أن يدخل إلى هنا أبدًا. كان يعلم أن الأمر سيشكل مشكلة. قبل أن يدخل هذا المطعم، شعر بوجود النادلة. كان الأمر غريبًا، مما جعل جيم يعتقد أنه على وشك الجنون أو أنه يعاني من هلوسة عقلية. كان الدفء الأنثوي يستدرجه ويهمس له بالدخول. وعندما فتح باب المطعم، سمع كلمات كاميل وهي تتحدث إلى الرجل الأكبر سنًا. بدأت رائحة المريمية والزنجبيل عملية الإغواء. ثم أكملها ذلك الصوت الجميل. أصابته بالدوار. وبمجرد أن أدرك مادوكس ما كان يحدث، اندفع نحو النادلة وتوقف أمامها. غمرت رائحة الإنسانة حواسه. كان جسده يؤلمه ويتوق إليها. كان عليه أن يستدير. وكأنه يعارضه، أرسل ذئبه صورًا مثيرة إلى عقله وكأنه يحاول إقناعه. عرض فيلم في ذهنه. كان جسد الإنسانة الممتلئ تحت جسده، وكان مرنًا ومرنًا. لا، يا «داير». توقف. توقف ذئبه عن عرض الفيلم المثير. كانت هناك أسباب كثيرة لرفض ذلك. كانت النادلة صغيرة بالفعل وفقًا للمعايير البشرية. كانت أصغر من أن تناسبه. فقد بلغ للتو مائة عام. لماذا كان لهذا الإنسان الصغير تأثير عليه؟ «لا أعرف ما الذي يجري.» مرر أصابعه عبر شعره. «على أي حال، لن نعود إلى هنا.» أومأ بقية أفراد القطيع برؤوسهم. ومع ذلك، أنين الوحش الذي بداخل فين، وكأنه كلب تعرض للضرب. ألقى بعض الأشخاص الجالسين على الطاولة المجاورة نظرات في اتجاههم، ربما يتساءلون من الذي أحضر حيوانه الأليف إلى المطعم. لم يعجب مادوكس أن فين يريدها هو أيضًا. «لأنها ملكنا،» تذمر داير. «لا. لن نعود إلى هنا.» خرجت كلماته كزئير. «سيطر على نفسك، فين.» «هيا، مادس»، قال فين، مستخدماً لقبها. خفّض صوته إلى درجة قاتلة. «لا تناديني بهذا الاسم هنا.» «أنا آسف.» حرص فين على عدم النظر في عينيه مباشرة، مظهراً خضوعه. «أريد العودة. أحب هذا المطعم وشرائح اللحم.» على يمينه، ضحك أيدن. «نعم. أراهن أنك تريد العودة من أجل شرائح اللحم فقط.» كان أيدن هو «دلتا» في القطيع — ذئب متحول يتدرب ليشغل منصب «بيتا». كان ينظم رحلات صيد كبيرة ويستكشف المدن قبل وصولنا. كما كان يعمل كحارس لمادوكس، يحميه من الأذى ويدافع عنه عند الضرورة. «نحن لا نعود.» ترك الأمر عند هذا الحد، دون الحاجة إلى التعمق أكثر في الموضوع. تبادل جيك النظرات مع الآخرين — جيرالد وديريك. من الواضح أن الأربعة جميعهم وجدوا رد فعل فين ومادوكس تجاه النادلة مسلّياً. «هيا. اضحكوا كما تشاؤون.» ظل مادوكس يركز نظره على زميله من فئة «دلتا»، بدلاً من أن يبحث في المطعم عن النادلة الجميلة. كان يفضل أن يحدق فيها طوال اليوم، لكن على قادة «ألفا» أن يقدموا تضحيات. علاوة على ذلك، فهو من وضع القاعدة التي تنص على أن المستذئبين لا يمكنهم التزاوج مع البشر.مادوكس كان مادوكس يتوق إلى العواء نحو القمر. هكذا كانت شدة شوقه إليها. لكن كيف يمكن أن يحدث ذلك أبدًا؟ لقد تم الفصل بين عالمي البشر والمتحولين لغرض معين، وهو غرض نابع من عصور طويلة من افتراس المخلوقات للبشر. ونتيجة لذلك، توصلوا إلى طرق لقتل المستذئبين باستخدام الرصاصات البرونزية والفضية. فهم يشفون من أي رصاصة أخرى، لكن ليس من هاتين. كما أن قطع رؤوسهم أو حرقها سيقضي عليهم أيضًا، لكن ذلك كان شبه مستحيل ما لم يكن الشخص مصاص دماء أو ساحرًا. الضعفاء يخشون الأقوياء، والأقوياء يميلون إلى إساءة استخدام قوتهم، فيقتلون الضعفاء ويتغذون عليهم. كان من الأفضل أن يختبئ المتحولون، وأن يعيش البشر إلى جانبهم دون علم بوجودهم.كانت قاعدته موجودة لسبب ما. ولن يخرقها. وداعًا، كاميل.راقب كاميل وهي تعود إلى منزلها برفقة شابة أخرى. شم الهواء. كانت رائحتاهما متشابهتين. جعله هذا يعتقد أنهما قريبتان — ربما أختان. أما الأخرى، فرائحتها تشير إلى أنها في منتصف العشرينات من عمرها. ولم يكن هناك سحر في دمها أيضًا — فلا سبب يفسر لماذا جذبت كاميل انتباهه إلى هذا الحد.عندما اختفتا معًا، استنشق أثر العطر الذي تركته كام
مادوكسبعد أن صرخت كاميل في المطعم، اندفع مادوكس مسرعًا إلى الظلال. لم تكن تلك من أفضل لحظاته. ماذا كان بإمكانه أن يفعل غير ذلك؟ لقد أزعجها. بسبب الحروب التي استحوذت على كل انتباهه، مرت سنوات عديدة منذ أن تحدث إلى امرأة. من لديه وقت للجنس بينما يموت الكثيرون؟ الآن، بعد أن دخلوا في فترة سلام، وجد صعوبة في التودد إليها.لم يكن من المفترض أن يتحدث معها أصلاً. ورغم أنه منع قطيعه من العودة إلى المطعم، إلا أنه تسلل إلى هناك خلسة. كانت الخطة مجرد استنشاق عطرها مرة أخرى. ثم، اشتاق لسماع صوتها. عندما خرجت، عرف مادوكس أنها ستضطر إلى المشي. لم يكن هناك أي رائحة على السيارات الأخرى. الحمد لله، وإلا لربما كان قد فرك قضيبه على السيارات.لقد جعلته رجلاً مجنوناً.ماذا كان بإمكانه أن يفعل سوى الخروج من الظلال والتحدث إليها؟ كان عليه أن يتبعها إلى منزلها فحسب، ويتأكد من وصولها بسلام، ثم يعود إلى المجموعة.لكنه كان عليه التحدث إليها. من الواضح أن كلماته لم تخرج كما خطط لها أو بأي براعة. انسكبت من شفتيه دون أي منطق. ثم صرخت. انقبض قلبه عند سماع ذلك الصوت.ليس أنه كان عليه حتى أن يحاول أن يكون بينه و
استنشق مادوكس الهواء وأطلق أنينًا وكأنه يشم رائحة إثارتها. وأمام عينيّ مباشرةً، تغير لون عينيه. من البني إلى الذهبي وكأن هناك ضوءًا يضيء من خلف قزحية العين. كان لونه ذهبيًا للغاية، ساحرًا ومشرقًا. كانت تلك العيون متوهجة، آسرة للغاية، لكنها غير طبيعية ومخيفة للغاية بالنسبة لها.صرخت.نظر مادوكس إلى يديه، وكان وهج عينيه يضيء راحتي يديه. «اللعنة.»انطلق مسرعًا أسرع من أي حيوان أو حتى سيارة على الطريق السريع. «هل أنت مجرد إنسانة؟» سألها.«يا إلهي!» هرعت كاميل عائدة إلى المطعم، خائفة على حياتها.لا بد أن جون استغرق حوالي عشرين دقيقة ليهدئها. لم يصدقها لا بياتريس ولا هو. كلاهما أخبرها أنها تحتاج فقط إلى أخذ قسط من الراحة. عرضت بياتريس أن تحل محلها في نوبة الغد ووافقت. ربما كانت بحاجة فعلاً إلى قسط من الراحة. لا. لا يمكن أن يكون ذلك. لم ترَ ذلك. سيكون ذلك مستحيلاً.بعد ساعة وكأسين من النبيذ، ركبت كاميل مع جون في شاحنته الصغيرة القديمة وقررت أنه من المستحيل أن تكون قد رأت ذلك. للأسف، لم يساعدها هذا القرار في التخلص من قلقها.«تذكري ما علمتك إياه سالي. خذي نفسًا. 1-2-3. أخرجي النفس. 1-2-3.»
«إذن، أنت هنا فقط لتوصلني إلى المنزل بأمان؟» سألت. «نعم.» هز أنفه.تراجعت قليلاً. «هذا كذب.»قبض يديه على جانبيه. «كان هناك سبب آخر، لكنه سبب بسيط جدًا.»«ماذا؟»مرر أصابعه عبر شعره ثم ثبّت نظره عليها. «أردت أن ألمسكِ.»لو كانت في أي موقف آخر، لربما كانت قد قفزت إلى الوراء وهربت إلى المطعم، لكن شيئًا ما فيه جعل كاميل تشعر بالأمان. كان بإمكان مادوكس أن يكذب ويفعل أشياء كثيرة لو كان ينوي إيذاءها. فقد كان أكبر منها بكثير. لكنه كان واقفًا هناك، ضخمًا وشامخًا، ومتوترًا كطالب مدرسة يتحدث إلى فتاة للمرة الأولى.همست: «تلمسني؟» «فقط يدك أو ذراعك أو إحدى خديك الجميلين.» استنشق رائحتها. «لم أكن قد قررت بعد كيف سألمسك الليلة. ربما كنت سألامس راحة يدك وأنتِ تمشين بجانبي، وتخبرينني عن يومكِ.»على الفور، انتشرت حرارة في كفها. عضت شفتها السفلية، مستمتعةً بهذا الإحساس الغريب، لكن المثير في الوقت نفسه.وتابع قائلاً: «ثم تساءلتُ... ربما ذلك الشعر الأسود الناعم... ربما يسقط أمام وجهك كما حدث اليوم في المطعم. ربما هذه المرة، سأستجمع شجاعتي لأبعده برفق، وأمرر أطراف أصابعي على خدك».انتشرت الدفء في وجهه
كاميل في نهاية نوبة العمل المسائية، ودعت كاميل آخر زبون وأغلقت باب المطعم الأمامي. بعد دقيقة واحدة، حطمت النادلة الجديدة، بياتريس، طبقًا للمرة الخامسة في ذلك اليوم. «اللعنة.» انهمرت الدموع من عينيها. «لا أستطيع فعل أي شيء بشكل صحيح. أعلم أنكم جميعًا سئمتم من فوضاي.»«اهدئي.» هرعت كاميل لمساعدتها في جمع القطع المتناثرة. «لا تقلقي. لا أحد يولد ليكون نادلة. بالإضافة إلى ذلك، هذا يومك الأول. هذه الأمور تحدث.»«أنا سيئة في هذا،» قالت بياتريس. «من المحتمل أن يطردني جون.»«لن يفعل. إنه يحتاج إليكِ بقدر ما أحتاج إليكِ أنا.» استخدمت كاميل المكنسة لتجمع القطع في كومة. «استمري في المحاولة فحسب، وستتقنين الأمر. هذا ليس حسابًا تفاضليًا. ستتقنينه بمجرد أن تكرريه مرارًا وتكرارًا.»«يا إلهي، آمل ذلك.» تولت بياتريس المهمة وجمعت الكومة بالمكنسة والمجرفة.جاء جون إلينا وهو يعرج، منهكًا. «لن يطردك أحد، يا عزيزتي».احمرت خجلاً. «اسمعي هذا من السيدة المتعجرفة، التي حصلت على إكرامية ضخمة اليوم.» جلس جون في مقعد فارغ.«ما يزيد عن مائتي دولار عن المجموع. ماذا فعلتِ هناك، كاميل؟ يجب أن تخبريني.»«لا شيء سوى
مادوكس مسح أيدان شفتيه بمنديل، مزيلًا آثار الدم من شريحة اللحم. «نعم. لا يمكننا العودة إلى هنا بعد الآن. كلاكما تتصرفان وكأنها «لونا». لا أفهم ذلك.»«اللونا» هي رفيقة «الألفا»، وعادةً ما تكون أقوى أنثى ذئب في القطيع. لا يستطيع معظم الذئاب السيطرة على أنفسهم في وجود «اللونا» بسبب قوتها الساحرة. ومع ذلك، منذ «الحرب الكبرى»، انخفض عدد «اللونا» من مائة إلى خمس فقط على كوكب الأرض. ويحميهم «الألفا» بجميع أفراد قطيعهم. والأسوأ من ذلك، أن عدد إناث الذئاب بالكاد يصل إلى عشرة. شرب فين قليلاً من الماء ووضع الكوب على الطاولة. «ربما يكون هذا هو الوقت المناسب لإجراء تلك المحادثة حول حكمك.»«ليس الآن.» حشر مادوكس نصف شريحة لحم في فمه.«يا رفيقي.»توقف عن هذا.لقد كان من الصعب بالفعل الخوض في جدال مع فين حول القاعدة. على مدار عام كامل، ظل البيتا يقاوم حظره على التكاثر مع البشر، آملاً في أن تتمكن قطيعهم من نشر إرثهم بطرق بديلة.واصل فين الضغط عليه. «لماذا لا يُعد الآن الوقت المناسب لمناقشة القاعدة؟»ابتلع قطع اللحم. «لقد أخبرتك بالفعل. سنجد مكانًا نسميه وطنًا، ونستقر فيه، ونبني منازلنا، وبعد ذلك نتح







