Masukكان ذلك الرجل وغدًا كاملاً.
بقي هذا الفكر في رأس لومي وهي تدفع باب شقة صديقتها وتدخل. أغلقت الباب خلفها بقوة أكثر مما ينبغي، وتردد الصوت في المكان الهادئ. كان صدرها يرتفع وينخفض بسرعة. بينما كانت يداها ترتعشان إلى جانبيها. «كيف يجرؤ»، همست تحت أنفاسها. أسقطت حقيبتها على الأريكة وبدأت تمشي جيئة وذهاباً في غرفة المعيشة الصغيرة. كانت خطواتها غير منتظمة، وغضبها لا يزال طازجاً وحاداً. من كان يعتقد نفسه؟ يأمرها. يخبرها بما تفعله بجسدها. يعرض عليها مالاً وكأنه يكفي للسيطرة عليها. تصلّب فكها. «لستُ واحدة من هؤلاء النساء»، قالت بصوت عالٍ. «لستُ شخصاً يمكنه شراؤه ببساطة.» مرت يدها في شعرها وأطلقت نفساً محبطاً. كانت الشقة هادئة. توقفت ونظرت حولها. «إيميلي؟» نادت لكنها لم تحصل على رد. طبعاً. ستكون إيميلي في العمل. أطلقت لومي تنهيدة متعبة وغرقت في الأريكة. كان جسدها لا يزال يشعر بالضعف من كل ما حدث، لكن عقلها رفض أن يرتاح. انتقلت عيناها إلى هاتفها. للحظة وجيزة، اجتاز الفكر رأسها. اتصلِ به. قولي كل شيء لم تقوليه من قبل. اشتميه. قولي له بالضبط أي نوع من الرجال هو. ارتعشت أصابعها وكادت أن تصل إليه. لكنها توقفت. «ما الفائدة؟» همست. لن يستمع. لم يفعل أبداً. كان يهتم فقط بالسيطرة. استندت إلى الأريكة وأغلقت عينيها. بدا كل شيء ساحقاً وأكثر مما تتحمل دفعة واحدة. والدها. الطفل. آرون. الصفقة. المال. شعرت حياتها وكأنها تنزلق من يديها قطعة قطعة. قبل أن تغوص أكثر في أفكارها، رن هاتفها فجأة. أفزعها الصوت وانفتحت عيناها وهي تصل إليه بسرعة. إيميلي. عبست لومي قليلاً بحيرة قبل أن ترد. «آلو؟» «أين هاتفك بحق الجحيم؟» جاء صوت إيميلي فوراً، عالياً ومحتداً. رمشت لومي. «ماذا؟» «كنت أتصل بك لأكثر من ساعة! كان يذهب مباشرة إلى البريد الصوتي!» نظرت لومي إلى الجهاز في يدها. «أوه… كان قد نفد شحنه سابقاً»، قالت. «لقد عدت للتو ووصلته.» جلست ببطء. «لماذا تصرخين؟ لقد مرت ساعة فقط.» كان هناك توقف قصير في الطرف الآخر. ثم تكلمت إيميلي مرة أخرى، لكن نبرتها تغيرت هذه المرة. «لومي…» شيء في صوتها جعل صدر لومي ينقبض. «ماذا؟» سألت، وقبضتها على الهاتف تشتد قليلاً. «إنه والدك.» توقف قلبها. لا. وجسدها تجمد. «ماذا عنه؟» سألت بسرعة، صوتها يرتجف بالفعل. كان هناك توقف آخر. ثم— «أصيب بنوبة قلبية.» بدا أن كل شيء حول لومي أصبح صامتاً. «ماذا؟» همست. «انهار هذا الصباح»، تابعت إيميلي. «نقلوه إلى المستشفى. قال الأطباء—» «أنا قادمة»، قاطعت لومي فوراً. خرج صوتها سريعاً ومذعوراً. «أنا قادمة الآن.» لم تنتظر رداً. أنهت المكالمة ونهضت بسرعة جعلت رأسها يدور. «لا، لا، لا…» همست وهي تمسك بحقيبتها. ارتعشت يداها وهي تندفع نحو الباب. لم تغير ملابسها. لم ترتب شعرها. لم تفكر. كل ما عرفته هو أنها يجب أن تصل هناك. الآن. ركضت خارج الشقة ونزلت الدرج، أنفاسها غير منتظمة والخوف يقبض على صدرها. في الخارج، كانت الشمس عالية بالفعل في السماء. تقدم اليوم. لكن بالنسبة لها، توقف كل شيء. خطت إلى الطريق ورفعت يدها، تشير إلى سيارة أجرة. «المستشفى»، قالت بسرعة وهي تدخل. «بسرعة، من فضلك.» أومأ السائق وبدأ السيارة. جلست لومي في المقعد الخلفي، يداها مقبوضتان بقوة في حضنها. لم يتوقف قلبها عن الخفقان. أرجوك كن بخير. أرجوك كن بخير. حدقت من النافذة بينما كانت المدينة تمر أمامها كالضباب. كل ثانية بدت بطيئة جداً. كل توقف بدا لا يُحتمل. ضغطت شفتيها معاً، تحاول أن تماسك نفسها. لكن أفكارها لم تتوقف. ماذا لو تأخرت؟ ماذا لو حدث شيء بالفعل؟ ماذا لو— «لا»، همست. «سيكون بخير.» كان عليه أن يكون كذلك. كان كل ما تبقى لها. توقفت السيارة أخيراً أمام المستشفى. لم تنتظر لومي أن يفتح السائق الباب. دفعته بنفسها، ناولته بعض المال دون أن تعده، واندفعت إلى الداخل. كان المستشفى مزدحماً. يتحرك الناس بسرعة. تملأ الأصوات الهواء. لكن لومي لم تنتبه لأي من ذلك. توجهت مباشرة نحو منطقة الاستقبال، عيناها تبحثان. «عفواً»، قالت بسرعة. «والدي—» قبل أن تنهي، استدارت حول زاوية وكادت تصطدم بشخص. «احترس—» توقفت فجأة. كان أحد الأطباء. نظر إليها، ثم ظهر التعرف على وجهه. «الآنسة ريفز.» ضربها الارتياح والخوف في آن واحد. «دكتور»، قالت بسرعة وتقدمت أقرب. «ماذا يحدث؟ ماذا حدث لوالدي؟» كان صوتها ينكسر بالفعل. عدّل الطبيب نظارته، تعبيره جدي. «أصيب بانتكاسة قلبية»، قال. سقطت معدة لومي. «انتكاسة؟» كررت وأومأ. «تدهورت حالته»، تابع. «إذا لم نجرِ عملية جراحية كبرى خلال الست والثلاثين ساعة القادمة، قد نفقده.» ضربتها الكلمات بقوة. «لا…» همست. امتلأت عيناها بالدموع فوراً. «لا، لا يمكن أن يكون…» هزت رأسها، وأصبح تنفسها غير منتظم من جديد. «إذن افعلوها»، قالت بسرعة. «من فضلك، فقط افعلوا العملية. سأوقع على أي شيء تحتاجونه. فقط أنقذوه.» تغير تعبير الطبيب قليلاً. «الآنسة ريفز»، قال بحذر. «هناك مشكلة.» سقط قلبها مرة أخرى. «أي مشكلة؟» سألت. «لا تزال لديك فواتير مستحقة من علاجاته السابقة»، أوضح. «لقد مددنا بالفعل حسن النية بمواصلة رعايته رغم التأخير في الدفع.» حدقت فيه لومي. «سأدفع»، قالت بسرعة. «سأجد طريقة. فقط ابدأوا العملية.» هز الطبيب رأسه. «أنا آسف»، قال. «سياسة المستشفى تتطلب الدفع قبل أن نمضي في إجراء بهذا الحجم.» انقبض صدرها بألم. «لا يمكن أن تكون جاداً»، قالت، صوتها يرتفع. «أنا كذلك.» تدفقت الدموع على خديها الآن. «من فضلك»، توسلت. «ليس لديه وقت. أنت نفسك قلت ذلك. ست وثلاثون ساعة—» «أفهم ذلك»، أجاب الطبيب، لكن نبرته بقيت حازمة. «لكن بدون دفع، لا يمكننا فعل شيء.» شعرت لومي بساقيها تضعفان. مدّت يدها قليلاً، وكأنها تحاول التمسك بشيء. «من فضلك…» همست مرة أخرى. لكن الطبيب كان قد تراجع بالفعل. «أنا آسف»، كرر قبل أن يستدير ويمشي بعيداً. ببساطة هكذا. غادر. وقفت لومي هناك، متجمدة. بدأ الناس حولها يلاحظونها. بعضهم نظر إليها. بعضهم همس بهدوء. شعرت بعيونهم عليها. بأحكامهم. ارتعشت يداها وهي تمسح دموعها، لكنها استمرت في التدفق. ماذا كان يفترض بها أن تفعل؟ من أين كان يفترض بها أن تحصل على مثل هذا المبلغ؟ ركض عقلها، لكن لم يأتِ أي جواب. شعرت بأنها محاصرة. محاصرة تماماً. بعد لحظة، استدارت ببطء ومشت بعيداً عن الحشد. كل خطوة بدت أثقل من التي قبلها. التوسل لن يساعد. البكاء لن يساعد. لن يتغير شيء ما لم تفعل شيئاً. شدت أصابعها حول حقيبتها. كان قلبها لا يزال يخفق في صدرها. توقفت عن المشي ووقفت ساكنة للحظة. عادت أفكارها إلى شخص واحد. آرون. تصلّب فكها فوراً. لا. لم ترد أن تفكر فيه. لم ترد أن تعود إليه. لكن… كانت حياة والدها على المحك. أغلقت لومي عينيها للحظة. كانت بحاجة إلى حل. وكانت بحاجة إليه بسرعة. لأن الوقت كان ينفد بالفعل.كان صوت الطلقة لا يزال يتردد عبر برج الساعة القديم بينما وقفت لومي متجمدة في مكانها. جاء تنفسها غير متساوٍ، وشعر جسدها كله بالتيبس من الخوف والصدمة. كانت إلينا مستلقية على الأرضية الخشبية القذرة على بعد أقدام قليلة، تمسك كتفها بينما ينتشر الدم عبر أصابعها.انزلق مسدس آرون من يده وضرب الأرض بصوت معدني عالٍ.«لومي!» صاح.اندفع نحوها فورًا وسحبها بقوة إلى ذراعيه قبل أن تستطيع حتى الرد. ارتفع صدره وانخفض بشدة ضد جسدها، واستطاعت أن تشعر بيديه ترتجفان حول خصرها.«يا إلهي»، تمتم بصوت أجش. «هل أصيبتِ؟ هل لمستكِ؟»هزت لومي رأسها بسرعة، لا تزال تحاول التعافي مما حدث للتو.«لا»، همست. «أنا بخير».أمسك آرون كتفيها ونظر مباشرة في عينيها كأنما يحاول طمأنة نفسه أنها غير مصابة حقًا.«لم تفعل أي شيء لكِ؟»، سأل مرة أخرى.«لا»، أجابت لومي بهدوء. «آرون… أطلقت عليها».ابتلع آرون بصعوبة ونظر نحو إلينا. تصلب تعبيره فورًا عندما رأى الدم.«لم أهدف إلى صدرها»، قال بهدوء. «أردت فقط إيقافها قبل أن تلمسكِ».حدقت لومي فيه بعدم تصديق.«تبعتني؟»أخرج آرون نفسًا محبطًا.«هل ظننتِ حقًا أنني سأدعكِ تغادرين العقار وحدك
جلس آرون على حافة السرير، يداه تمسكان ركبتيه، ووجهه مشدود بالقلق. عادت لومي من الموتيل قبل ساعات، تعبيرها منهك، ملابسها مجعدة من القيادة، عيناها مسكونتين.أخبرته بكل شيء اكتشفته — الكاميرا المخفية في الفندق، مراقبة إلينا لليلتهما الأولى معًا، تحذيرات هنري، والفيديوهات التي أثبتت أن إلينا كانت تخطط ضدهما من البداية.شد فك آرون وهو يستمع، أصابعه تشد حتى ابيضت مفاصله. احترق الغضب خلف عينيه، لكنه كان مسيطرًا ومقيسًا.كل قطعة معلومات كشفتها لومي كانت خيانة أخرى مكدسة فوق السابقة، تأكيد آخر لمدى عمق تسلل إلينا إلى حياتهما.«كانت تراقبنا من البداية»، تمتم آرون، صوته منخفض. «من الليلة التي التقينا فيها، كانت… تحسب، تنتظر».«نعم»، قالت لومي، صوتها يرتجف. سقطت على السرير بجانبه. «كل لحظة. كل خطوة. كل ما ظنناه خاصًا، سجلته. كانت تخطط لهذا قبل أن ندرك حتى من هي».تصلبت نظرة آرون. «وميا. هي في هذا أيضًا. التوائم، الوفيات، التلاعب، كل شيء».أومأت لومي. «أعرف. وهنري… أعتقد أنها تستخدمه. لم يقصد فعل كل ما أخبرته به، لكنه جزء من لعبتها».ذهبت يدا آرون إلى وجهه. أخذ نفسًا عميقًا، ثم أخرجه ببطء، يثبت نف
ارتعشت يدا لومي وهي تقود إلى ضواحي المدينة، عقلها يرفض التوقف عن إعادة تشغيل كلمات هنري. تردد التحذير في رأسها: شيء يغير كل شيء. لم يكن لديها أي فكرة عما يمكن أن تعرفه إلينا عن تلك الليلة، لكنها كان عليها أن تكتشف. كان هناك مكان واحد فقط متبقٍ للتحقق — الموتيل المتداعي حيث قابلت آرون لأول مرة.لوح المبنى أمامها، طلاءه يتقشر ونوافذه مغبرة. صرخت لافتة نيون وامضة في الريح، تعلن أن الموتيل يغلق نهائيًا الأسبوع المقبل. أوقفت سيارتها وخرجت، ثقل التحقيق يضغط عليها.في الداخل، فاحت الردهة برائحة العفن والسجاد القديم الخافتة. رفعت امرأة خلف مكتب الاستقبال رأسها وتعرفت عليها فورًا.سألت الاستقبالية، صوتها حذر. «أعتقد أنني أتذكركِ من تلك الليلة… منذ سنوات. الغرفة 221، أليس كذلك؟»أومأت لومي. «نعم. أحتاج أن أرى الغرفة قبل أن يغلق المكان».ترددت الاستقبالية، تنظر إلى الممر الفارغ. «هو فارغ في الغالب الآن. نزيل الأثاث والسجاد قريبًا. لكن… يمكنكِ الدخول. فقط لا تلحقي أي ضرر».«لن أفعل»، طمأنتها لومي.فاح الممر بالغبار والمنظف، مع رائحة العفن الخافتة من حين لآخر. كانت خطوات لومي متعمدة، تركيزها لا يت
وقفت لومي في وسط غرفة المعيشة، الهاتف مضغوطًا على أذنها بينما استمع آرون بصمت بجانبها. كانت عيناها حادة، مركزة، حسابية، رغم أن يديها ارتعشتا قليلاً.«إشارة الهاتف»، قالت لومي، صوتها منخفض لكنه عاجل. «من أين تأتي؟»حلقت يد آرون فوق الشاشة في جهازه اللوحي، تمر عبر تطبيق التتبع الذي ركبته فيكتوريا قبل أسابيع. «الإشارة تتحرك بشكل متقطع»، رد. «لكنها قوية بما يكفي للحصول على موقع. في ضواحي المدينة. يبدو… منطقة مستودعات مهجورة».ضاق صدر لومي. أجبرت نفسها على التنفس بشكل متساوٍ. اتخذ هنري خياراته، خانهم جميعًا، ومع ذلك لم تستطع تجاهل حقيقة أن إلينا تمسكه. لم تستطع تجاهل أنه قد يُقتل إذا لم يفعلا شيئًا.«إذن نذهب»، قالت بحزم. «نجده قبل أن تفعل أي شيء آخر».أعطاها آرون نظرة مقيسة، القلق يومض عبر وجهه. «تفهمين أن هذا ليس آمنًا. لا نعرف ما هي قادرة عليه، ولا نعرف كم شخصًا معها».«أفهم»، قالت لومي. «لكن لا يمكننا الانتظار. ستستخدمه. ستجعله يفعل أشياء، ويمكن أن يموت شخص آخر».مسحت يد آرون يدها باختصار، شبه غريزي، وتجاهلت اندفاعة العاطفة الصغيرة التي جلبتها.جمعا فريقًا صغيرًا من تفاصيل أمن آرون، رج
اهتز هاتف لومي على طاولة المطبخ تمامًا وهي تفرز الوثائق التي أحضرها آرون من صندوق أمانات إلياس. كان الرقم غير مألوف، رمز المنطقة ليس واحدًا تتعرف عليه. مترددة لحظة، ضغطت الزر الأخضر.«مرحبًا؟»، قالت بحذر.كان الصوت على الطرف الآخر مألوفًا فورًا، رغم أنه حمل وزنًا كانت تأمل ألا تسمعه مرة أخرى. كان هنري. كانت نبرته متلعثمة، غير متساوية، وضعيفة، كأنما كان يشرب بكثرة.«لومي»، بدأ، صوتًا ينكسر. «إنه أنا. من فضلك… فقط استمعي».شدت أصابع لومي حول الهاتف. لم ترد. انتظرت فقط، تاركة إياه يواصل.«أنا— لم أقصد أي من هذا. أقسم أنني لم أعرف. لم أعرف أنها ستذهب إلى هذا الحد»، تمتم. «إلينا… تغيرت، لومي. هي… هي مختلفة. هي خطيرة. هي تنقلب عليّ».ضيقت عينيها، فكها يشد. الرجل الذي تسبب في الكثير من الدمار في حياتها بدا الآن كطفل بائس. لم تشعر بأي تعاطف، فقط اشمئزاز بارد.« retention أنني أهتم؟»، قالت، صوتها حاد. «ساعدتها. عرفت أكثر مما تدعي. عرفت أنها سمت والدي. لا تكذب عليّ، هنري».«أنا— لم أعرف حتى بعد حدوثه»، تلعثم. «أقسم، لم أعرف. والآن هي تهددني، لومي. إذا لم أساعدها— إذا لم أفعل بالضبط ما تقوله— ست
كان الصباح باردًا، لكن لومي بالكاد لاحظت. كانت أفكارها في مكان آخر، تركض عبر كل ما حدث منذ موت صوفيا، مواجهة ميا، والفيديو الأخير من إلينا.قاد آرون في صمت، فكه مشدود، عيناه مثبتتان على الطريق أمامه. كانت الرحلة إلى البنك متوترة. أبقت لومي يديها مشبوكتين بإحكام في حضنها، عقلها يعيد تشغيل كلمات إلياس من لحظاته الأخيرة.«تحتاج أن ترى هذا»، قالت أخيرًا، صوتها هادئ لكنه حازم. «لهذا أعطاني إلياس المفتاح. كل ما جمعه عن ميا، إلينا، حتى الوفيات في عائلتنا — كل شيء هناك».نظر آرون إليها. «هل أنتِ جاهزة لما سنجد؟»التقت عيناه. «لا أعرف إن كان أي شخص يمكن أن يكون جاهزًا للحقيقة أبدًا».دخلا البنك، فرعًا صغيرًا بأمن معزز، واقتربا من قسم الخزائن الخاصة. قدم آرون المفتاح، وأومأ مدير البنك، يأخذهما إلى منطقة صندوق الإيداع. كانت يدا لومي ترتجفان قليلاً بينما أدخل آرون المفتاح وأداره. تردد النقرة مثل تحذير.فتحت لومي الصندوق، واتسعت عيناها عند المحتويات. كان هناك مجلد سميك، عدة مظاريف مختومة، وصندوق صغير غير مميز في القاع. مددت يدها، ترفع المجلد بعناية على الطاولة. تحرك آرون أقرب، يمسح الوثائق بينما ق







