LOGINوصل الصباح التالي بسرعة كبيرة.
لم تنم لومي إلا قليلاً. في كل مرة تغلق فيها عينيها، كانت ترى وجهه من جديد. كانت تسمع صوته. كانت تتذكر الطريقة التي سيطر بها على كل شيء دون أن يطلب رأيها. أنتِ تحتفظين بالطفل. طاردتها هذه الكلمات طوال الليل. جلست ببطء في سرير المستشفى، ظهرها مستند إلى رأس السرير. كانت الغرفة الخاصة هادئة. هادئة جداً. كان الهمس الخفيف لمكيف الهواء الصوت الوحيد في الغرفة. وقعت نظرتها على الطاولة الصغيرة بجانبها. كانت رزمة النقود لا تزال هناك. لم تلمسها. ولا مرة واحدة. تشبّثت أصابعها بالغطاء. «لن أفعل ذلك»، همست. «لن أدعه يسيطر على حياتي.» فكرت في الأمر طوال الليل. من كل الزوايا. وسط كل مخاوفها. نعم، كانت يائسة. نعم، كانت بحاجة إلى المال. نعم، كان والدها لا يزال مستلقياً على سرير المستشفى ذاك. لكن هذا… بدا لها غريباً. قبل أن تغوص أكثر في أفكارها، فُتحت الباب فجأة. دون طرق. دون إنذار. دخل آرون. رفعت لومي رأسها فجأة، عيناها واسعتان من المفاجأة. «ماذا تفعل؟» صاحت. «لا يمكنك أن تقتحم هكذا!» أغلق آرون الباب خلفه وكأن كلماتها لا تعني شيئاً. «لم آتِ لأطلب إذناً»، أجاب بهدوء. شعرت بصدرها ينقبض. طبعاً لا. لم يطلب شيئاً أبداً. كان يأخذ فقط. عضّت على أسنانها. «يجب أن تتعلم الآداب.» «لم آتِ لأجادل»، قال وهو يتقدم في الغرفة. «جئت لأمر مهم.» أطلقت ضحكة مرة. «بالطبع.» تجاهل آرون السخرية. «أنا هنا لأعرض عليك صفقة.» جمّدتها هذه الكلمات. صفقة منتهية. نظرت نظرة خاطفة إلى المال على الطاولة. ثم عادت إليه. «لا يهمني»، قالت فوراً. بقي تعبير آرون بلا انفعال. «لم تسمعي حتى.» «لا داعي»، أجابت. «أعرف بالفعل ما تريد.» أخذت المال، أمسكت بالرزمة ومدّتها إليه. «خذه مرة أخرى»، قالت بحزم. وقع نظر آرون على المال، ثم عاد ببطء إلى وجهها. «فكرت في الأمر طوال الليل»، تابعت لومي بصوت أكثر ثقة. «ولن أفعل ذلك. لن أحتفظ بالطفل.» اقتربت ومدّت إليه المال من جديد. «أريد الإجهاض.» ساد الصمت الغرفة. لم يتحرك آرون. لم يتفاعل. ثم، ببطء، عبس حاجباه قليلاً. «هذا لن يكون ممكناً»، قال. رمشت لومي. «ماذا؟» «لن تجهضي.» ارتفع صدرها فجأة. «عفواً؟» «سمعتِ جيداً.» ثارت الغضب فوراً. «ليس لك أن تقرر ذلك!» صاحت. «هذا جسدي!» تقدم آرون خطوة أخرى، وملأ حضوره المسافة بينهما. «ستحتفظين بالطفل»، كرر بنبرة لا تترك مجالاً للنقاش. «ولدي حل أفضل لنا الاثنين.» انقبضت معدتها. «لا أريد حلك.» «بلى، ستريدينه.» قبل أن تستطيع الرد، وضع ملفاً على السرير أمامها. «اقرئيه.» حدّقت لومي في الأوراق، ثم نظرت إليه من جديد. «قلت إن هذا لا يهمني.» «اقرئيه»، كرر. جعلها تفصيل في نبرته تتردد. على مضض، أخذت الملف. كانت أصابعها متجمدة عندما فتحته. كانت الكلمات تحدق فيها. عقد زواج. عبست وهي تبدأ القراءة. كلما قرأت أكثر، شدّت الأوراق أكثر. تحركت عيناها أسرع. ثم أبطأ. ثم توقفت فجأة. رفعت رأسها ببطء. «هذا…» بدأت بصوت متردد. نظرت إلى الورقة. ثم إليه. «هذه مزحة، أليس كذلك؟» لم يقل آرون شيئاً. أطلقت لومي ضحكة صغيرة غير مصدقة. «هذا جنون»، قالت. «لا بد أن هناك خطأ.» قلّبت الصفحات من جديد، وقلبها يخفق بقوة. زواج. اثنا عشر شهراً. حمل طفله. العيش تحت سقفه. انقطع نفسها. «هذا زواج مصلحة»، قالت بصوت عالٍ. «تريدني أن أتزوجك؟» «نعم.» حدّقت فيه. للحظة، بقيت بلا صوت. ثم تحول الصدمة إلى شيء آخر. «هذا سخيف»، قالت وهي تهز رأسها. «لا أحد يفعل هذا في الحياة الحقيقية.» صار صوتها أكثر حدة. «وحتى لو كان كذلك، لماذا أنا؟» عقد آرون ذراعيه قليلاً. «لأنكِ بالفعل حامل مني»، قال ببساطة. شعرت بصدرها ينقبض من جديد. «هذا جنون»، همست. «هذا جنون حقاً.» نظرت إلى الأوراق، ثم رمتها على السرير. «لن أفعل ذلك.» تصلّب نظر آرون. «ليس لديكِ خيار.» كان هذا أكثر من اللازم. انفجر غضبها. «ليس لدي خيار؟» كررت بصوت مرتجف. رغم الضعف الذي اجتاحها، نهضت من السرير. «بلى، لديك»، قالت. «لديك خيار. أنت فقط تعتقد أن المال يعطيك السيطرة على كل شيء.» اظلم وجه آرون قليلاً. «هذا أفضل عرض ستحصلين عليه»، قال. «فكري جيداً قبل أن ترفضي.» أطلقت نفساً بدا شبه ضحكة. «أفضل عرض؟» كررت. «تسمي هذا صفقة جيدة؟» «تحصلين على الأمان المالي. ستُغطى نفقات والدك الطبية. ستحصلين على وظيفة في شركتي. وكل ما عليكِ فعله هو أن تلدي طفلي.» قبضت قبضتيها. «كل ما عليّ فعله؟» قالت بهدوء. «تجعله يبدو بسيطاً جداً.» «إنه بسيط.» «لا، ليس كذلك!» ردت بحدة. ارتفع صدرها وانخفض وهي تحاول أن تهدأ. «لستُ آلة»، تابعت. «لستُ امرأة يمكنك شراءها واستخدامها لأن ذلك يناسبك.» تصلّب فك آرون. «أنتِ تبالغين.» احترقت عيناها. «لا»، قالت بصوت أخفض. «أنت تقلل من شأني.» انحنت، التقطت المال، ودون تردد رمته عليه. ضربت الرزمة صدره وسقطت على الأرض. «قد أكون يائسة»، قالت بحزم، صوتها يرتجف من العاطفة، «لكن ليس إلى هذا الحد.» لم يتحرك آرون. بقيت عيناه مثبتتين عليها. «لن أدعك تحول حياتي إلى مجرد صفقة تجارية»، أضافت. أخذت حقيبتها من الكرسي بجانب السرير. «هذا لا يهمني.» بهذه الكلمات، استدارت وتوجهت نحو الباب. كانت خطواتها مترنحة. لكنها لم تتوقف. لم تلتفت. فتحت الباب وخرجت. ساد الصمت الغرفة. بقي آرون واقفاً هناك، بلا حراك. لعدة ثوانٍ، لم يتفاعل. لم يقل شيئاً. ثم، ببطء، وقع نظره على المال المبعثر على الأرض. تغير تعبيره. اظلم. انحنى والتقط المال، حركاته منضبطة. لكن في داخله، كان الغضب يبدأ بالفعل في الارتفاع. لقد رفضته. اجتاز هذا الفكر ذهنه. لقد رفضته حقاً. انتصب، ممسكاً بالمال برفق في يده. كيف؟ كيف استطاعت رفض مثل هذا العرض؟ كل ما كانت تحتاجه كان هناك أمام عينيها. المال. الأمان. القوة. ورمت به إليه. تصلّب فكه. كان هذا سخيفاً. لم يكن يجب أن يكون كذلك. أطلق تنهيدة، لكنها لم تهدئ التهيج الذي يرتفع فيه. «هي لا تعرف ما هو جيد لها»، همس. ذهب نظره إلى الباب الذي عبرته للتو. للحظة وجيزة، اجتاز ذهنه فكر آخر. ليس الغضب فقط. شيء أحدّ. اهتمام. ثم اختفى. استُبدل بعزيمة باردة. «إذا كانت تعتقد أنها تستطيع الإفلات بهذه السهولة…» همس. تصلّب وجهه. «إنها مخطئة.» استدار آرون وغادر الغرفة. وهذه المرة، لن يقبل رفضاً.خلق رد فعل إلياس القاسي على الكعكة توتراً فورياً انتشر عبر طاولة الطعام.صوته الحاد والمليء بالانزعاج لم يصدم لومي فحسب، بل مهد أيضاً المسرح المثالي لشيء أسوأ بكثير.لم تتردد ميا.في اللحظة التي دفع فيها إلياس الطبق بعيداً وأعرب عن استيائه، تدخلت بسرعة، وتحول تعبيرها إلى قلق مبالغ فيه.«أبي، هل أنت بخير؟» سألت، مقتربة منه وكأنها قلقة حقاً.ومع ذلك، روى النظر في عينيها قصة مختلفة.قبل أن تتمكن لومي حتى من جمع أفكارها أو محاولة الشرح، التفتت ميا إليها، وصوتها يرتفع بالاتهام.«ماذا كنت تفكرين بالضبط؟» طالبت. «هل تدركين حتى ما فعلته للتو؟»رمشت لومي، لا تزال تحاول استيعاب كل شيء.«أنا لم—» بدأت، لكن ميا قطعتها فوراً.«أردت أن تؤذيه، أليس كذلك؟» تابعت ميا، ونبرتها حادة وغير متسامحة. «أم كانت هذه طريقتك في محاولة قتله؟»هبطت الكلمات بثقل في الغرفة.شعرت لومي بأن قلبها توقف للحظة.«هذا غير صحيح»، قالت بسرعة، وصوتها يرتجف قليلاً. «لن أفعل شيئاً كهذا أبداً».سخرت ميا.«بالطبع ستنكرين ذلك»، قالت. «ماذا تتوقعين أن تقولي الآن بعد أن تم الإمساك بكِ؟»«لم يتم الإمساك بي وأنا أفعل أي شيء»، أصرت لومي
خرجت لومي أخيراً من المستشفى في اليوم الثالث، رغم أنها كانت قد أُخليت طبياً في اليوم السابق.لم يكن التأخير بسبب أي مضاعفات، بل لأن آرون أصر على أن يبقيها الطبيب تحت الملاحظة ليوم إضافي.لم تكن سعيدة بذلك، لكنها كانت تعلم أيضاً أن الجدال لن يغير شيئاً، لذا تحملت الأمر بصمت.عندما خرجت من المستشفى ذلك الصباح، تنفست ببطء هواءً نقياً، محاولة التخلص من الانزعاج المتبقي من إقامتها.ورغم أنه كان لا يزال صباحاً من الناحية التقنية، إلا أن الساعات قد مرت بالفعل، وعرفت أنه لا فائدة من التوجه إلى العمل بعد الآن. كان جسدها لا يزال ضعيفاً، وكان مالهارت قد منحها بالفعل إجازة للراحة.«يجب أن أذهب إلى المنزل فقط»، فكرت لنفسها، مقبولة الوضع.في طريق عودتها، انجرفت أفكارها إلى إلياس. تذكرت كيف جاء لزيارتها في المستشفى، وكيف جلس معها وتحدث بطريقة هادئة ومطمئنة تقريباً.على عكس كثيرين في منزل فاندر، بدا اهتمامه صادقاً.«يجب أن أشكره بشكل لائق»، قررت.قادها هذا التفكير إلى متجر بقالة بدلاً من التوجه مباشرة إلى المنزل.بمجرد دخولها، اختارت بعناية مكونات الخبز، وأدركت أثناء ذلك أن مثل هذه الأشياء البسيطة كا
وعنيدة، تاركة لومي مع شعور متزايد بالاستياء لم تعد قادرة على كبته.الطريقة التي أكد بها على الطفل، وكأن لا شيء آخر يهم، أثارت شيئاً عميقاً داخلها.حدقت فيه، وصدرها يرتفع وينخفض بينما كانت مشاعرها تهدد بالانفجار.«ألا أهم أنا في كل هذا الأمر؟» سألت.لم يكن صوتها مرتفعاً، لكنه حمل ثقلاً يطالب بإجابة.نظر إليها آرون، وتعبيره خالٍ تماماً من أي عاطفة. لم يكن في نظرته أي تردد، ولا ليونة، ولا اعتراف بما قالته للتو.«آمل أن تكون نقطتي واضحة»، أجاب.هبطت كلماته كرفض.شعرت لومي بذلك فوراً.لم يجب على سؤالها.تجاهل سؤالها تماماً.انطوت أصابعها قليلاً على ملاءة السرير بينما بدأ الغضب يرتفع في صدرها.«إذن هذا كل شيء؟» فكرت. «لن يتظاهر حتى؟»أخرجت ضحكة قصيرة ومريرة.«أنت حقاً شيء آخر»، قالت، ونبرتها تشتد. «لماذا أنت مهووس بالطفل إلى هذا الحد؟»لم يرد آرون فوراً، لكن صمته زادها اشتعالاً فقط.«أنا هنا أيضاً»، تابعت، وصوتها يكتسب قوة. «أنا من تحمل الطفل. أنا من أمر بكل شيء، ومع ذلك تتصرف وكأن الشيء الوحيد الذي يهم من تلك الليلة هو الطفل».احترقت عيناها قليلاً، لكنها رفضت أن تشيح ببصرها.«أنا أكره ذلك
عندما فتحت لومي عينيها، شعرت بأن العالم من حولها غير مألوف للحظة قصيرة. كانت رؤيتها مشوشة، وكان ألم خفيف ينبض بثبات في رأسها، مما جعل التركيز صعبًا عليها.رمشت ببطء، محاولة التكيف.السقف الأبيض.رائحة المطهر الخفيفة.همهمة المعدات الطبية الهادئة.لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى استقر الإدراك.«هذا المكان…» فكرت.تجهمت حواجبها قليلاً عندما عادت الذاكرة إليها في شظايا.المصعد.الدوار.السقوط.ثم—لا شيء.«لقد أُغمي عليّ»، أدركت.تحركت قليلاً، وتأوهت عندما أرسلت الحركة موجة أخرى من الانزعاج عبر رأسها.«يؤلمني»، تمتمت بهدوء.ببعض الجهد، دفعت نفسها إلى وضع الجلوس. شعر جسدها بالضعف، وكأن كل القوة قد سُحبت منه. حتى الفعل البسيط للجلوس منتصبة تطلب جهدًا أكثر مما توقعت.«هذا محرج»، فكرت.أعاد عقلها تشغيل اللحظة التي انهارت فيها في المكتب.«أمام الجميع أيضًا»، أضافت داخليًا، وتسلل إليها لمسة من الإحباط.حاولت أن تتأرجح ساقيها خارج السرير، نية الوقوف، لكن قبل أن تتمكن من التحرك بالكامل، فتحت الباب.دخلت فيكتوريا.كانت تحمل حقيبة صغيرة، وفي اللحظة التي وقعت فيها عيناها على لومي، خف تعبيرها من ال
بعد ليلة راحة كانت في أمس الحاجة إليها، استيقظت لومي وهي تشعر بانتعاش أكبر قليلاً مما كانت عليه في الأيام الماضية.لم تختفِ الإرهاق الذي تراكم خلال الأسبوع الماضي تمامًا، لكن جسدها على الأقل لم يعد يشعر وكأنه سينهار في أي لحظة.بينما كانت تستعد للعمل، انجرفت أفكارها للحظة إلى كل ما حدث في اليوم السابق.نجاح الحملة.الاحتفال مع زملائها.رد فعل آرون البارد.وكلام ميا الغريب.«سأتعامل مع كل شيء خطوة بخطوة»، قالت لنفسها بهدوء.عندما وصلت إلى المكتب، كانت الأجواء مختلفة بالفعل عما اعتادت عليه.كان هناك تحول خفيف في نظرات الناس إليها. كانت المحادثات تتوقف قليلاً عندما تمر، ورحب بها بعض الزملاء بحماس أكبر من ذي قبل.«أصبحت موضوعًا بالتأكيد»، فكرت.ما كادت تجلس على مكتبها حتى وصلتها رسالة تطلب حضورها إلى غرفة اجتماعات.عبست قليلاً.«في هذا الوقت المبكر؟» تساءلت.ومع ذلك، نهضت وتوجهت إلى هناك.عندما دخلت، كان مالهارت موجودًا بالفعل.«صباح الخير يا سيدي»، قالت بأدب.«صباح الخير»، أجاب، وأشار إليها بالجلوس.فعلت كما طلب، وازداد فضولها.لم يضيع مالهارت الوقت.«سأنتقل مباشرة إلى الموضوع»، قال. «ات
بحلول الوقت الذي عادت فيه لومي إلى قصر فاندر، كانت الليلة قد تعمقت بالفعل في هدوء ساكن.كان المجمع، كما هو الحال دائمًا، يعكس أسلوب الحياة المنضبط لسكانه. كانت معظم الأضواء خافتة، وكان الهمهمة المعتادة للنشاط غائبة.كان يومًا طويلاً.بعد الأخبار الساحقة في المكتب، لم تكن لومي تتوقع أن تبقى، لكن فيكتوريا وبعض الزملاء الآخرين أصروا على الاحتفال.ما بدأ كتجمع صغير تحول بسرعة إلى جلسة كاريوكي حيوية. كان هناك ضحك وموسيقى وطاقة لم تشعر بها لومي منذ وقت طويل.حاولت الرفض في البداية.«يجب أن أعود إلى المنزل حقًا»، كانت قد قالت في وقت سابق وهي تنظر إلى الوقت.أمسكت فيكتوريا بذراعها فورًا.«مستحيل»، أصرت. «هل تفهمين حتى ما فعلته اليوم؟ لن تذهبي إلى أي مكان حتى نحتفل بشكل صحيح.»انضم زميل آخر.«هذا ليس إنجازًا صغيرًا يا لومي. تحتاجين إلى الاسترخاء مرة واحدة.»ترددت لومي، لكنها استسلمت في النهاية.وهكذا انزلق الوقت.الآن، وهي تدخل القصر الهادئ، أطلقت زفرة ناعمة.«بقيت في الخارج أطول مما خططت»، فكرت.خلعت حذاءها بلطف، محاولة عدم إحداث ضوضاء غير ضرورية وهي تسير إلى الداخل.شعر صمت المنزل ثقيلًا تقر







