เข้าสู่ระบบكانت رحلة العودة إلى المنزل صامتة.غفت مايا في المقعد الخلفي، وقد استنزفت الفوضى التي شهدتها كل طاقتها. أما نيريسا، فظلت تحدق من نافذة المقعد المجاور للسائق. لم تنظر إليه ولو مرة واحدة منذ مغادرتهما المدرسة.في العادة، عندما يقودان السيارة معًا، كانت تضع إحدى يديها فوق يده بينما يبدل السرعات. أما الليلة، فقد أبقت يديها الاثنتين متشابكتين بإحكام في حجرها.كان فانس يختلس النظر إليها بين الحين والآخر، لكنها لم تلتفت نحوه.لم يعرف ما الذي يدور في ذهنها. هل كانت غاضبة؟ هل جُرحت مشاعرها؟ أم أنها ما زالت خائفة فحسب؟كل ما عرفه أنها كانت صامتة.وكان صمتها دائمًا أشد وطأة عليه من كلماتها.وصلا إلى القصر بعد وقت من القيادة. حمل فانس مايا إلى غرفتها، ووضعها في سريرها، ثم طبع قبلة على جبينها.«تصبحين على خير يا صغيرتي.»«وأنت من أهله يا أبي.»أغلق الباب برفق.ثم اتجه إلى غرفة نومهما، فوجد نيريسا جالسة بالفعل على السرير، وقد ارتدت ملابس النوم. كانت تحدق في الفراغ وكأنها لا ترى شيئًا أمامها.جلس بجانبها، ولم يتحدث أي منهما.مد يده وأمسك بيدها. سمحت له بذلك.لكنه لم يعرف ماذا يقول.كيف يمكنه أن يشرح
اقترب زين من جوفي بينما كان المسعف يفحص كاحلها.قال المسعف: «يبدو أنه التواء. سأضع ضمادة حوله، لكن عليها أن تتجنب الضغط عليه لبعض الوقت.»أومأت جوفي بشرود، لكن عينيها ظلّتا معلقتين بفانس.لاحظ زين ذلك، لكنه لم يقل شيئًا. انحنى بجانبها وسألها بهدوء: «هل يؤلمك شيء آخر؟»هزّت رأسها. «لا.»«جيد.»لكنه لم يصدقها.في تلك الليلة، عادوا إلى منزل عائلة سوليفان.بكى أوستن وسيلين حتى غلبهما النوم. بقي زين إلى جوارهما، يمسح على شعريهما ويطمئنهما بأن كل شيء سيكون على ما يرام. كانت رائحة الدخان لا تزال عالقة بملابسهم وبشرتهم، تذكيرًا خافتًا بما حدث في وقت سابق من ذلك اليوم.أما جوفي، فكانت تجلس وحدها على طرف سرير غرفة النوم الرئيسية، ترفع كاحلها المصاب فوق وسادة، بينما تلتف ضمادة حول معصمها. ظلت تحدق في النافذة دون أن ترى ما وراءها.دخل زين بهدوء، حاملًا صينية عليها كوب من الشاي الدافئ وبعض الأدوية ووعاء من الحساء.«تناولي شيئًا.»لم تلتفت إليه. «لست جائعة.»«أعرف، لكن عليك أن تأكلي على أي حال.»لم يكن في صوته عتاب أو ضيق. كان يتحدث فحسب، كما لو أن إطعامها والتأكد من تناولها دواءها أمران طبيعيان لا
سار فانس مباشرة نحوهم. بدت كل خطوة وكأنها تستغرق زمنًا لا يُحتمل. التف الدخان حوله، بينما تعالت صرخات رجال الإطفاء من خلفه.كان هناك من يبكي.وكان هناك من يدعو.لكن نيريسا لم تسمع شيئًا من ذلك.فكل ما استطاعت رؤيته... كان المرأة التي بين ذراعي زوجها، متشبثة به وكأنه مرساتها الوحيدة وسط هذا العالم المضطرب.انقبض قلب نيريسا بألم.اندفع المسعفون نحو فانس.«سيدي! أنزلها هنا!»قطع فانس تواصله البصري مع زوجته، ثم انحنى بحذر.أسند جوفي حتى لامست قدماها الأرض.وما إن أرخى ذراعيه حولها حتى تشبثت أصابعها بكم قميصه دون وعي.«...فانس.» بالكاد خرج صوتها.توقف ونظر إليها.أجبرت نفسها على رسم ابتسامة واهنة.«...شكرًا لك.»للحظة، راودها الأمل في أن شيئًا ما ربما لا يزال باقيًا بينهما، رغم كل ما حدث.لكن فانس حرر أصابعها من كمه برفق.لم يكن خشنًا معها، ولم يتصرف بنفاد صبر.بل كان حازمًا فحسب.التقت عيناه بعينيها.«لا تسيئي فهم ما حدث.» جاء صوته باردًا وصارمًا.تجمدت جوفي. وأرسلَت النظرة في عينيه قشعريرة تسري في عمودها الفقري.«لا تخلطي بين الإنسانية والمودة.»ساد الصمت.الرجل الذي حماها من النيران لم
كان الدخان يملأ المكان الآن، حتى إن الرؤية أصبحت شبه مستحيلة. أخذ فانس يبحث في الأرضية بالقرب من المنصة، وسط الحطام والمعدات المتساقطة والأقمشة المشتعلة.ثم لمحها.سوار صغير سقط بجوار مدخل المنصة. التقطه على الفور ووضعه في جيبه. مشكلة واحدة حُلّت.لكن فجأة، سمع صرخة خافتة قادمة من الممر المؤدي إلى دورات المياه.توقف فانس.كان هناك شخص ما لا يزال في الداخل.نظر نحو المخرج، ثم التفت إلى الممر. تشنج فكه.«...تبًّا.»استدار وركض نحو مصدر الصرخة، بينما كان الدخان يتدفق عبر الممر.كانت جوفي في دورة المياه عندما اندلع الحريق. سمعت الضجة في الخارج، وحاولت فتح الباب.لكنه كان عالقًا.طرقت الباب بقبضتها الضعيفة، محاولة لفت انتباه أحد.كان عارض سقفي قد سقط بالقرب من المخرج. حاولت دفع الباب بالقوة، لكنها التوت كاحلها أثناء المحاولة، وأصبحت عاجزة عن المشي بصورة طبيعية.بدأ الدخان يتسلل إلى الداخل. راحت تسعل، وكانت عيناها تحترقان من شدة الدخان، حتى أوشكت على فقدان الوعي.سأموت هنا.رأى فانس الباب وسمع سعالها.ركله.لم يتحرك.ركله مرة أخرى.ثم مرة ثالثة.ورابعة.وأخيرًا، تحطم الباب وانفتح.رفعت جوفي
كان صخب قاعة المدرسة لا يزال مستمرًا. توزّع أولياء الأمور في مجموعات صغيرة، يتناقشون حول الخطط والتحضيرات، بينما ركض الأطفال بين الطاولات، وترددت ضحكاتهم في أرجاء المكان. تسللت أشعة شمس الظهيرة عبر النوافذ، وألقت بظلال طويلة على الأرض.خلال الاستراحة، اقترب فانس من نيريسا.«كيف سار الاجتماع؟» سألها.ابتسمت. «بشكل مثمر. سأتولى التنسيق مع لجنة العروض.»عقد حاجبيه. «من يرأس تلك اللجنة؟»ترددت للحظة.«جوفي.»لم يتغير تعبير وجهه، لكن عضلات فكه تشنجت قليلًا. بالكاد كان ذلك ملحوظًا.«آه.»«نعم.»تأملها للحظة، ثم سأل: «هل أنتِ مرتاحة لهذا الأمر؟»هزت كتفيها. «الأمر يتعلق بالمدرسة. وبمايا.»«وماذا عن جوفي؟»«أستطيع التعامل معها.»درس ملامح وجهها، ثم أومأ برأسه.«هل شعرتِ بالغثيان اليوم؟ أو بالصداع؟ هل ينبغي أن نغادر مبكرًا؟» بدأ يطرح عليها الأسئلة واحدًا تلو الآخر.«أشعر بالغثيان والصداع، لكنني أستطيع التحمل اليوم.»«هل أنتِ متأكدة؟»«نعم. لنعد وننجز العمل.»سار فانس ونيريسا معًا، وعادا إلى مجموعة اللجنة التي ينتميان إليها.في تلك الأثناء، كان أولياء الأمور والمعلمون منشغلين بالتحضيرات. وعلى م
كانت قاعة المدرسة أكثر ضجيجًا من الأسبوع الماضي.بل أكثر ضجيجًا بكثير.وقف الآباء في مجموعات قرب المدخل، يحملون أكواب القهوة ويبدون تائهين بعض الشيء. كان الأطفال يركضون في كل مكان، فقد كان يوم السبت، وتحولت المدرسة إلى ساحة لعب كبيرة. استندت اللوحات الورقية إلى الجدران، وانتشرت المخططات على الطاولات، وعُلّقت خرائط المدرسة على كل مساحة متاحة.كانت رائحة القهوة وأقلام التخطيط والفوضى تملأ المكان.دخلت نيريسا، ووضعت يدها برفق على بطنها. كانت لا تزال تشعر بالتعب، لكن الغثيان خفّ قليلًا، وبدأت تتعلم كيف تتعامل معه.تفحّصت القاعة بعينيها. رأت أعضاء لجنتها يتحدثون بالقرب من طاولة سوق الطعام، ورأت فانس واقفًا مع مجموعة من الآباء، يدرس شيئًا على أحد المخططات.ثم رأت جوفي.كانت تقف بالقرب من طاولة لجنة العروض، وتحيط بها مجموعة من الأمهات. كانت تضحك على شيء ما، وتحرك يديها برشاقة وهي تشرح أفكارها. بدت وكأنها تنتمي إلى ذلك المكان تمامًا.أشاحت نيريسا بنظرها.وقفت المعلمة في مقدمة القاعة وصفقت بيديها.«حسنًا يا جماعة! لنبدأ!»بدأت الضوضاء تهدأ تدريجيًا.قالت: «لن نعمل على تنفيذ الأفكار اليوم، بل س







