الفصل الخامس: معرض الهمسات

انغلقت الأبواب البلوطية الثقيلة لصالة كبار الزوار خلفنا، لتنقطع الهالة الخفيفة من أحاديث قاعة الغداء الخيري. كانت الغرفة واسعة وفاخرة بشكل يبعث على الاختناق، تغطيها جدران بكريمي هادئ وتملؤها أسرّة مخملية فاخرة تبدو وكأن أحداً لم يجلس عليها من قبل. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ المقوسة العالية، ليضيء ذرات الغبار الصغيرة التي تتراقص في الهواء الصامت.

حرر ألكسندر ذراعي على الفور، متخذًا خطوتين موزونتين نحو طاولة جانبية أنيقة من خشب الماهوجني حيث توجد صينية فضية تحمل كؤوسًا كريستالية وإبريق ماء مثلج. ظل جسده مستقيمًا وبلا عيوب، لكن التوتر الخفي في كتفيه العريضين أخبرني أنه يعمل بتركيز محسوب.

قال ألكسندر دون أن يستدير: "صحفية مجلة شيكاغو ليفينغ ستكون هنا خلال ثلاث دقائق." سكب كأسًا من الماء وحمله عائدًا نحوي، وعيناه الزرقاوان الجليديتان مثبّتتان على وجهي. "اسمها إيفلين كروس. إنها دقيقة، وحادة، وشديدة الملاحظة. إذا شعرت بأدنى تردد بيننا، فستسحب الخيط حتى تتفكك القصة بأكملها."

أخذتُ الكأس من يده، متجنبة لمس أصابعه بعناية. "إذن، يفترض بي أن أتصرّف كامرأة استسلمت بحرية لحياتها بالكامل لرجل يعامل التفاعلات البشرية كألعاب لوحية؟"

لامست ابتسامة ساخرة خفيفة وخطيرة طرف شفتيه. "يفترض بكِ أن تتصرفي كامرأة رأت ما تحت السطح ووجدت شيئًا يستحق التمسك به. لا تحاربيني أمامها يا إلينا. كل نظرة، وكل إيماءة، وكل كلمة ستُحلل في طبعة الصباح."

وقبل أن أتمكن من الرد، تردد صدى طرقات حادة على الباب الثقيل.. ليفتح ويكشف عن امرأة حادة الملامح ترتدي بدلة نسائية باللون الأحمر الداكن، وتحمل جهاز تسجيل رقمي ودفتر ملاحظات جلدي رفيع. خطت إيفلين كروس إلى الغرفة بثقة هادئة لشخص يملك المكان قبل دخوله.

قالت إيفلين وصوتها غني وسلس وهي تمد يدها: "سيد فانس. وآنسة أبوت.. أم ينبغي لي أن أقول، سيدة فانس المستقبلية؟"

صافحها ألكسندر بجاذبية سلسة ومتمرسة. "إيفلين. شكرًا لكِ على تخصيص الوقت لنا اليوم. من فضلكِ، تفضلي بالجلوس."

تحركنا نحو منتصف الغرفة، ونزلنا على أريكة مخملية ناعمة. جلس ألكسندر بالقرب مني—بالقرب لدرجة أنني استطعت الشعور بالحرارة المباشرة المنبعثة عبر قماش سترة بدلتِه الداكنة. ودون كلمة تحذير، مد يده ووضع ذراعه بشكل طبيعي عبر ظهر الأريكة خلف كتفيّ. استقرت أصابعه الطويلة بخفة بالقرب من أعلى ذراعي، في إيماءة تملك عادية بدت سهلة تمامًا لأي شخص خارجي.

حافظتُ على استقامة ظهري، محاربة الصدمة المفاجئة في صدري وأنا أقدم لإيفلين ابتسامة مؤدبة وهادئة.

قالت إيفلين وهي تضع جهاز التسجيل الخاص بها على الطاولة الزجاجية المنخفضة بيننا وتضغط على زر التسجيل: "دعونا ننتقل مباشرة إلى جوهر الأمر. ذُهلت شيكاغو بالأخبار بالأمس. ألكسندر فانس، العازب الأكثر تحفظًا في المدينة، يُحاصر في مصعد مع صاحبة مخبز محلي، ليكتشف العالم خطوبة غير معلنة. البعض يطلق عليها حكاية خرافية حديثة. والبعض الآخر يطلق عليها استراتيجية علاقات عامة بعد شائعات اجتماع مجلس الإدارة الأخيرة. كيف ترد على المشككين؟"

مال ألكسندر إلى الأمام قليلاً، وجلسته مسترخية ولكنها مهيبة. "سيسقط الناس دائمًا سوداويتهم الخاصة على أشياء لا يفهمونها يا إيفلين. كانت حياتي الشخصية دائمًا خاصة لأنني أقدر ما هو حقيقي. أنا وإلينا لم ننظم عطل المصعد من أجل الدعاية. ما حدث في ذلك المصعد كان مجرد كون أجبرنا على التوقف عن الهرب مما كان محتومًا بالفعل."

وجهت إيفلين نظرتها الحادة نحوي مباشرة، وعيناها تضيقان بفضول شديد. "وبالنسبة لكِ يا آنسة أبوت؟ أنتِ تديرين مخبزًا عائليًا صغيرًا في الجانب الشمالي. إن الانتقال من العجين المتصاعد ونوبات العمل الصباحية المبكرة إلى عالم شركات فانس عالية المخاطر لابد وأن يكون تحولاً هائلاً. كيف أقنعكِ رجل مثل ألكسندر فانس بـ 'نعم'؟"

علقت الكلمة في الهواء، ثقيلة وحادة. شعرتُ بأصابع ألكسندر تتحرك قليلاً على كتفي، بضغط خفيف ومطمئن ذكرني بالنص الذي كنا ملزمين به.

قلتُ وأنا أجبر صوتي على الظهور بمظهر الدافئ والثابت وأنا أنظر مباشرة في عيني إيفلين: "ألكسندر ليس الجدار المؤسسي البارد الذي تصوره وسائل الإعلام. عندما تدير عملاً صغيرًا، تتعلم كيف تميز الأشخاص الصادقين. لقد رأى العبء الذي كنتُ أحمله مع إرث عائلتي، وبدلاً من الابتعاد، وقف بجانبي. لم يقنعني بإيماءات كبيرة أو خطابات. لقد أقنعني بكونه رجل أفعال."

رفعت إيفلين حاجبها، وبدا عليها الفضول بوضوح: "رجل أفعال. إذن فإن شائعات الترتيب المفاجئ والهادئ غير صحيحة تمامًا؟ هل كنتما مرتبطين بالفعل قبل حادثة المصعد؟"

تحدث ألكسندر، وانخفض صوته طبقة كاملة، ليحمل ثقلاً خفتًا وحميمًا بدا حقيقيًا بشكل مزعج. "إلينا أنقذت نفسها قبل وقت طويل من مجيئي يا إيفلين. لكن عندما تجدين شخصًا تتطابق قوته مع قوتكِ، فإنكِ لا تدعينه يرحل. المصعد لم يخلق ارتباطنا؛ بل ببساطة أزال ضوضاء العالم الخارجي حتى نتمكن من التركيز على ما يهم حقًا."

أدار رأسه ليراني وهو يتحدث، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تتشابكان مع عينيّ بشدة جعلت حلقي يجف. ولثانية خاطفة، بدت الصراحة الهادئة في نظراته حقيقية بدرجة كافية لتمويه الخطوط الفاصلة بين حياتنا والواقع. ضرب قلبي بسرعة ضد أضلعي، وكان عليّ تذكير نفسي بأن كل كلمة تخرج من فمه كانت محسوبة لحماية أسهم شركته وإرثه.

راقبت إيفلين التبادل الهادئ بيننا، لتبدد ابتسامة ناعمة أخيراً هدوءها المهني. "يبدو أن الشائعات كانت خاطئة. لغة الجسد وحدها تروي القصة." نقرت على دفتر ملاحظاتها وأطفأت جهاز التسجيل. "شكرًا لكما. هذه المادة ستُنشر في الصفحة الأولى من طبعة نهاية الأسبوع."

وبمجرد أن جمعت إيفلين أغراضها وغادرت الغرفة، مُغلقة الباب خلفها، عاد الصمت الثقيل إلى صالة كبار الزوار.

سحب ألكسندر ذراعه فورًا من الأريكة، مائلاً إلى الخلف وواضعًا يديه على ركبتيه. بدا الغياب المفاجئ لدفئه باردًا بشكل غريب.

لاحظ ألكسندر بهدوء، وصوته يعود إلى نبرته الباردة والمنفصلة: "لقد أديتِ بشكل استثنائي. لقد تعاملتِ مع خط أسئلتها برزانة ملحوظة."

نهضتُ من الأريكة، ملسةً مقدمة فستاني الأزرق الداكن لأعيد ضبط الحدود بيننا. "أخبرتها بما كانت تريد سماعه يا ألكس. هذا ما استأجرتني من أجله، أليس كذلك؟ لألعب دور الخطيبة المطيعة والمفتونة."

نهض ألكسندر من مقعده، واقترب خطوة حتى أصبح يقف أمامي مباشرة. "لم يكن مجرد أداء يا إلينا. لقد تحدثتِ عن مخبز عائلتكِ بشغف حقيقي. تلك الصراحة هي ما جعلها تصدق القصة."

رددتُ عليه وأنا أُميل رأسي لألتقي بنظراته: "لأن مخبز عائلتي حقيقي بالنسبة لي. المعاناة، والفواتير غير المدفوعة، والتاريخ الذي ليس مجرد استراتيجية بالنسبة لي. إنها حياتي. قد تكون قادرًا على تشغيل مشاعرك وإطفائها مثل مفتاح الضوء أمام الكاميرات، لكنني في الواقع مضطرة للعيش مع الخيارات التي أتخذها هنا."

حدق ألكسندر أسفل إليّ، وتعبير وجهه غير قابل للقراءة بينما التقط ضوء بعد الظهيرة القاسي الزوايا الحادة لفكه. "لا تخلطي بين تركيزي وغياب المشاعر يا إلينا. أنا أفعل ما هو ضروري لحماية ما بنيته."

سألته بصوت خافت يحمل نبرة حادة: "وماذا عن ما أحاول حمايته؟"

وقبل أن يتمكن من الإجابة، رن هاتفه الذكي بصوت عالٍ مع مكالمة أولوية قادمة. ألقى ألكسندر نظرة على الشاشة، وحاجباه ينكمشان في خط صلب. مسح للشاشة للإجابة، واضعًا الهاتف على أذنه وهو يخطو نحو النافذة.

أمر ألكسندر ببرود: "تحدث."

استمع في صمت لعدة ثوانٍ، وجسده يتصلب وفكه يتشنج. تلاشى الرئيس التنفيذي الهادئ والمتزن، ليحل محله غضب شديد وبارد ملأ الغرفة.

سأل ألكسندر وصوته منخفض بشكل خطير: "من الذي صرّح بالتسريب؟" توقف، مستمعًا للطرف الآخر على الخط. "احتووه فورًا. أريد فريقي القانوني في قاعة الاجتماعات الرئيسية خلال عشرين دقيقة."

أنهى المكالمة وأعاد الهاتف إلى جيب سترة بدلتِه. وعندما استدار ليواجهني، كانت كل آثار الخطيب اللبق واللطيف قد اختفت تمامًا.

قال ألكسندر بحدة وهو يتحرك نحو الباب: "علينا المغادرة. الآن."

سألته وأنا أتبع خطواته السريعة خارج صالة كبار الزوار وإلى الممر الخاص: "ماذا حدث؟"

أجاب ألكسندر، وصوته يقطع كل كلمة بدقة جليدية: "شخص ما داخل منظمتي تسرب للتو وثائق مالية سرية تتعلق بإرث عائلتنا إلى الصحافة. جدي يدعو إلى اجتماع مجلس إدارة طارئ لصباح الغد."

أسرعنا عبر مصعد الخدمة الخاص في صمت تام. نزل الصندوق المعدني بسرعة، وأرقام الطوابق تتناقص بسرعة لا ترحم. وعندما فتحت الأبواب إلى المرآب السفلي الهادئ، كان السائق يقف بالفعل بجوار الباب المفتوح للسيارة السوداء، ومحركها يعمل.

انزلقنا إلى المقعد الخلفي، وانطلقت السيارة إلى الأمام، مقتحمة حركة المرور الصاخبة بوسط مدينة شيكاغو.

نظرتُ إلى ألكسندر. كان ينظر عبر النافذة، وفكه مشدود بقوة بينما أطراف أصابعه الطويلة تقرع إيقاعًا بطيئًا ومتوترًا على ركبته. كان ثقل إمبراطوريته المؤسسية يضغط عليه، وللمرة الأولى منذ أن التقينا، بدا أقل شبهًا بالعملاق الذي لا يُقهر وأقرب إلى رجل يخوض حربًا على جبهات متعددة.

سألته بهدوء، كاسرةً الهدوء الثقيل داخل السيارة: "هل الأمر سيئ؟"

لم يُدر ألكسندر رأسه على الفور. "جدي كان ينتظر سببًا للتشكيك في قيادتي. هذا التسريب يمنحه النفوذ الذي يحتاجه للتساؤل عن استقراري. إذا شعر مجلس الإدارة بأنني مهدد، فسيجمدون سلطتي قبل انتهاء الأسبوع."

سألته وموجة مفاجئة من عدم اليقين تغمرني: "وأين يترك ذلك اتفاقنا؟"

أدار ألكسندر رأسه أخيراً لينظر إليّ. كانت البرودة في عينيه قد عادت، ولكن تحتها يكمن عزم داكن وغير متذبذب.

قال ألكسندر بصوت خافت يتردد صدائه في الجزء الداخلي الهادئ للسيارة: "هذا يعني أن عقد زواجنا لم يعد مجرد درع لأسعار أسهامي يا إلينا. إنه الشيء الوحيد الذي يمنع عائلتي من أخذ كل ما أملكه. ابتداءً من الغد، نحن

لا نلعب دور الزوجين فقط. نحن نخوض حربًا."