الفصل الرابع: عاصفة الأضواء

اختترق ضوء الصباح النوافذ الزجاجية الشاهقة للبنتهاوس كموسى حاد، متسببًا في إلقاء ظلال طويلة وصارخة عبر الأرضيات الخرسانية المصقولة.

استيقظتُ وفي صدري عقدة ثقيلة، وأنا حدقتُ للحظة طويلة في السقف غير المألوف ذي اللون الكريمة للجناح الشرقي.

لثوانٍ معدودة وسادها الذهول، ظننتُ أنني لا أزال في شقتي الضيقة فوق المخبز، أستمع إلى صرير المبرد القديم وأنينه في وجه برودة الخريف.

ثم اندفع الواقع عائدًا بالكفاءة الباردة لساعة منبه رقمية تومض بالساعة 7:00 صباحًا.

لم تعد حياتي ملكي بعد الآن.

جلستُ، ودفعتُ اللحاف الحريري الثقيل جانباً، وأدرتُ ساقيَّ على حافة السرير.

كانت هناك كومة مرتبة من الملابس الفاخرة، المختارة بعناية من قبل أخصائي المظهر الشخصي لألكسندر، تستريح على كرسي مخملي بالقرب من خزانة الملابس.

التقطتُ الملابس مع تنهيدة خافتة، وأنا أشعر وكأنني ممثلة تستعد للسير على خشبة المسرح لمسرحية لم أتقدم أبدًا لتجربة أداء للبطولة فيها.

بحلول الساعة 7:45 صباحًا، خطوتُ إلى مساحة المعيشة الرئيسية، وانا أرتدي فستانًا ضيقًا وأنيقًا باللون الأزرق الداكن يلف جسدي برقي خفي.

كان ألكسندر يقف بالفعل بجوار النوافذ الممتدة من الأرض حتى السقف، ممسكًا بكأسه الكريستالي المعتاد من القهوة السوداء.

كان يرتدي بدلة رمادية مخصصة تناسب كتفيه العريضين بدقة قاتلة، وشعره الداكن مصفف بانتظام وفكه حليق للتو.

بدا بكل تفاصيله الرئيس التنفيذي الملياردير القاسي، البعيد تمامًا عن المنال والمسيطر بالكامل.

أدار رأسه مع نقرة حذائي على الأرض الخرسانية، وعيناه الزرقاوان الثاقبتان تمسحان جسدي بتقييم محسوب.

لاحظ ألكسندر ونبرته سلسة وخالية من أي دفء غير ضروري وهو يضع كأسه على الطاولة الرخامية: "أنتِ تبدين مناسبة للدور."

رددتُ عليه بجفاف وأنا أرفع ذقني لأخفي الاضطراب العصبي في معدتي: "أنا أرتدي الزي الرسمي الذي اشتريته لي. هل أحصل على نجمة ذهبية للطاعة، أم أن ذلك يأتي لاحقًا في العقد؟"

لامست ابتسامة ساخرة خفيفة وخطيرة طرف شفتيه.

"الطاعة لا تُكافأ بنجوم ذهبية يا إلينا. بل تُكافأ بالنواة على قيد الحياة. هل أنتِ جاهزة؟"

تمتمتُ تحت أنفاسي وأنا أعبر من أمامه نحو المصعد الخاص: "جاهزة بقدر ما سأكون عليه دائمًا لأبيع روحي لأعلى مزايد."

لم تفته كلمة واحدة، وتبعني عن قرب.

كانت الرحلة إلى المرآب السفلي صامتة، وأرقام الطوابق الرقمية تنخفض بسرعة حتى فتحت الأبواب لتكشف عن سيارة سوداء أنيقة تقف بالقرب من المخرج الخاص.

سارع سائق برداء رسمي ناصع بالخروج، وفاتحًا الباب الخلفي لنا.

انزلقنا إلى الجزء الداخلي الجلدي الواسع، والأبواب تُغلق بصوت ثقيل وعازل للصوت أقطع الضوضاء الفوضوية لصباح شيكاغو.

انسابت السيارة خارج المرآب وانزلقت بسلاسة في التدفق الكثيف لحركة المرور بوسط المدينة.

لم يتحدث أي منا خلال الدقائق العشرين الأولى من الرحلة.

حدقتُ عبر النافذة المظللة، وأنا أراقب الضباب اللانهائي من المباني الرمادية، والمقاهي، والمشاة المسرعين، وأشعر بإحساس عارم بالاهتزاز والعزلة.

ودون تحذير، استقر ثقل دافئ على يدي اليسرى المستريحة على المقعد الجلدي.

تجمدتُ، ونظرتُ أسفل لأرى أصابع ألكسندر الطويلة تتسلل بين أصابعي، وتتشابك أيدينا بسهولة متمرسة.

سحبتُ يدي بحدة خفيفة من المفاجأة، محاولة الابتعاد.

همستُ بحنق تحت أنفاسي وأنا أوجّه له نظرة حادة: "ماذا تفعل؟"

أجاب ألكسندر بصوت انخفض إلى همس خفيض وغير حاسم دون أن يدير رأسه: "نحن ندخل إلى أعين العلن في أقل من دقيقتين. إذا التقطتنا عدسات الباباراتزي ونحن نجلس على جانبين متقابلين من السيارة ونبدو كالغرباء، فإن روايتنا بأكملها تتهاوى قبل أن نصل إلى المكان. تصرفي بطبيعية يا إلينا."

لمس إبهامه طرف مفاصلي برفق—في إيماءة حنونة بشكل خداع أرسلت صعقة كهربائية غير متوقعة مباشرة عبر ذراعي.

كرهتُ كم كان ملمس بشرته دافئًا على بشرتي، وكرهتُ أكثر البساطة التي يستطيع بها التلاعب بكل موقف.

همستُ بشراسة وأنا أحافظ على استقامة جسدي: "إذا لمستني دون تحذير مثل هذا مرة أخرى، بعقد أو بدون عقد، فسأطأ حذاءك المصقول."

ترددت ضحكة خفيفة وغنية في صدره، رغم أن وجهه ظل هادئًا تمامًا بينما أبطأت السيارة لتتوقف.

همس بصوت خافت تمامًا مع فتح أبواب السيارة من الخارج: "وصلت الرسالة."

في اللحظة التي خطونا فيها خارج السيارة، انفجر العالم إلى ضوء أبيض وضوضاء تصم الآذان.

اندفع جدار من المصورين والصحفيين نحو الحواجز المعدنية خارج مكان غداء الجمعية الخيرية بوسط المدينة، يصرخون فوق بعضهم البعض كقطيع من الذئاب الجائعة.

"سيد فانس! سيد فانس، هنا!"

"هل خبر الخطوبة صحيح؟ من هي المرأة الغامضة؟"

"آنسة أبوت! انظري إلى هنا من فضلك! ابتسمي!"

تتابعت أضواء الكاميرات الخاطفة في تتابع سريع، عاصفة مبهرة من الضوء الأبيض جعلت رؤيتي تتشوش وقلبي يطرق بجنون بين أضلعي.

وقبل أن أتمكن من التردد، التفّت ذراع ألكسندر بقوة حول خصري، ساحبة إياي باتجاهه.

كانت لمسته دافئة، وصلبة، ولا مفر منها تمامًا، لترسخني في مواجهة المد الفوضوي للعاصفة الإعلامية.

لم يستعجل.

مشى بخطوة بطيئة، وموزونة، وواثقة، معترفًا بالجمهور الصارخ بإيماءة هادئة ومؤدبة بينما يحتفظ بي مقفلة بأمان على كتفه.

أجبرتُ وجهي على ما تمنيتُ أن يبدو ابتسامة مشرقة وسعيدة، رغم أن أسناني كانت مشدودة بقوة جعلت فكي يؤلمني.

كانت كل غريزة تصرخ فيّ لأركض، ولأبتعد عن الأضواء الخاطفة وأختبئ، لكن حضور ألكسندر الثابت أبقاني قائمة.

قادني بسلاسة متجاوزًا الحشد المزدحم، وصاعدًا الدرجات الحجرية، وعبر الأبواب الزجاجية الثقيلة لقاعة الاحتفالات الكبرى، تاركًا قطيع الصحفيين العاوي خلفنا في هواء الصباح القارس.

وبمجرد أن أغلقت الأبواب البلوطية الثقيلة الضوضاء، استقر الهدوء الضاغط للبهو الكبير علينا.

أخرجتُ نفسًا مرتجفًا لم أكن مدركة أنني أحبسه، وكتفاي ينخفضان قليلاً مع بدء تلاشي الأدرينالين.

أسقط ألكسندر ذراعه فورًا عن خصري، متراجعًا نصف خطوة بفتور إكلينيكي.

نظر أسفل إليّ، وعيناه الزرقاوان الجليديتان تمسحان وجهي بحثًا عن أي علامة ضعف.

لاحظ ألكسندر بهدوء وهو يضبط أكمام قميصه الأبيض الناصع: "لقد نجوتِ من الاختبار الأول. لم ترتبكي، ولم تركضي. أنا معجب يا إلينا."

رددتُ عليه وأنا أهز كتفيّ المتوترتين وأقاتل لاستعادة هدوئي: "لا تطرِ نفسك. كنتُ مشغولة للغاية بحساب عدد القوانين التي تخرقها بجرّي إلى سيركك."

ومض أثر خفيف من التسلية في عينيه قبل أن تتصلب تعابيره عائدة إلى قناع قاطرة النخبة المؤسسية.

ذكرني بسلاسة وهو يقدم ذراعه بلياقة رسمية: "مقابلة مجلة نمط الحياة مجهزة فور الانتهاء من الغداء في صالة كبار الزوار. تذكري روايتنا. إقنعيهم بأنكِ أسرتِ أكثر رجل متحفظ في شيكاغو."

نظرتُ إلى ذراعه الممدودة، وأنا أشعر بالثقل البارد للعقد يضغط على كتفيّ مرة أخرى.

مع تنهيدة خافتة ومتحفزة، مررتُ يدي في انحناءة ذراعه، وأظافري تغوص قليلاً في القماش الفاخر لسترة بدلتِه.

همستُ وأنا أخطو إلى الأمام نحو العالم البراق و

الخادع لحكايتنا الخيالية المصنّعة: "تقدّم الطريق يا ألكس."