الزوجة غير المقصودة للملياردير

الفصل الأول: فخ المصعداهتز المصعد بشدة وتوقف تمامًا بين الطابقين الثاني والثلاثين والثالث والثلاثين.انطفأت الأنوار، ولم يتبقَّ سوى ضوء طوارئ شاحب ذي لون أخضر كئيب.أخذتُ نفسًا عميقًا وضغطتُ المجلد بقوة على صدري.كنتُ قد قضيتُ الصباح بأكمله وأنا أحاول إقناع مستثمرين قساة القلوب في وسط مدينة شيكاغو بتمويل مخبز عائلتي المتعثر، لأواجه بالرفض في كل مكان ذهبتُ إليه.والآن، وأنا محاصرة داخل صندوق معدني صغير وصامت، نفد صبري تمامًا.قلتُ وأنا أنظر بحنق إلى الرجل الجامد الواقف أمامي: "أمر لا يصدق. من بين كل الأيام، يحدث هذا في أحد فخاخ الموت المؤسسية في هذه المدينة."لم يطرف لألكسندر فانس جفن.كان يرتدي بدلة رمادية أنيقة ويداه في جيبيه، وبدا وكأنه لا يشبه راكبًا عالقًا بل صاحب المبنى بأكمله.قال بصوت بارد وجاف أثار حنقي على الفور: "إذا توقفتِ عن التنفس بسرعة، سيصل طاقم الصيانة بشكل أسرع."تلك الملاحظة المتعالية حطمت ما تبقى من أعصابي. ولشدة إحباطي بسبب أشهر من الرفض، والفواتير غير المدفوعة، وبروده التام، استدرتُ لمواجهته."أتنفس بسرعة؟ أنا محاصرة في صندوق معدني لأن مصعدك يدار وكأنه زنزانة من

أُغلق الباب البلوطي الثقيل لجناح الجناح الشرقي بنقرة خافتة وحاسمة، ليربض الهدوء المفاجئ والشاسع للبنتهاوس بثقل حولي.وضعتُ حقيبتيّ الجلدين المتواضعتين بالقرب من الخزانة، ويداي ترتجفان بشكل ملحوظ لدرجة أنني أضطررتُ إلى ضمهما على شكل قبضتين مشدودتين. سحبتُ هاتفي من جيب معطفي، ونظرتُ أسفل إلى الشاشة المضيئة. كان هناك إشعار جديد يعلو الشاشة من شركة الكهرباء، يؤكد تسديد الرصيد الكامل لمخبز عائلتي. لقد تلاشى الدين المتراكم الذي أرقني لأشهر في جزء من الثانية.تعلقت شهقة خافتة ومكسورة في مؤخرة حلقي. كانت راحة خالصة، لكن سرعان ما تبعها الواقع البارد لما فعلتُه للتو. أصبح مخبز عائلتي في أمان، لكن حياتي لم تعد ملكي بعد الآن.دخلتُ إلى الحمام، ورششتُ الماء المثلج على وجهي لأجبر نفسي على استعادة تركيزي. لم أكن أستطيع تحمّل الانهيار؛ ليس هنا، وبالتأكيد ليس أمامه. غيرتُ ملابسي إلى فستان بسيط باللون الأخضر الزمردي، وشددتُ كتفيّ، وخطوتُ إلى مساحة المعيشة الرئيسية في تمام الساعة 7:58 مساءً.كان ألكسندر يقف بالقرب من جناح الطعام الرسمي، ينظر إلى أضواء المدينة. كان قد خلع سترة بدله الداكنة، وفك أزرار ياق

انغلقت الأبواب البلوطية الثقيلة لصالة كبار الزوار خلفنا، لتنقطع الهالة الخفيفة من أحاديث قاعة الغداء الخيري. كانت الغرفة واسعة وفاخرة بشكل يبعث على الاختناق، تغطيها جدران بكريمي هادئ وتملؤها أسرّة مخملية فاخرة تبدو وكأن أحداً لم يجلس عليها من قبل. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ المقوسة العالية، ليضيء ذرات الغبار الصغيرة التي تتراقص في الهواء الصامت.حرر ألكسندر ذراعي على الفور، متخذًا خطوتين موزونتين نحو طاولة جانبية أنيقة من خشب الماهوجني حيث توجد صينية فضية تحمل كؤوسًا كريستالية وإبريق ماء مثلج. ظل جسده مستقيمًا وبلا عيوب، لكن التوتر الخفي في كتفيه العريضين أخبرني أنه يعمل بتركيز محسوب.قال ألكسندر دون أن يستدير: "صحفية مجلة شيكاغو ليفينغ ستكون هنا خلال ثلاث دقائق." سكب كأسًا من الماء وحمله عائدًا نحوي، وعيناه الزرقاوان الجليديتان مثبّتتان على وجهي. "اسمها إيفلين كروس. إنها دقيقة، وحادة، وشديدة الملاحظة. إذا شعرت بأدنى تردد بيننا، فستسحب الخيط حتى تتفكك القصة بأكملها."أخذتُ الكأس من يده، متجنبة لمس أصابعه بعناية. "إذن، يفترض بي أن أتصرّف كامرأة استسلمت بحرية لحياتها بالكامل لرجل يعامل