1

"لورين ترغب بشدة في أن تكون الفكرة العامة للزفاف مستوحاة من السيرك،" قالت لانا كوفي، وبنبرة صوتها رجاء واضح.

كانت نبرة تعرفها تيسا مونرو جيداً—الصرخة اليائسة لامرأة أفرطت في تدليل طفلتها لدرجة أنها لم تعد تعرف كيف تتوقف عن ذلك. وبصفتها واحدة من أكبر منظمات الفعاليات في "سولمير"، نالت تيسا نصيبها من الأميرات المدللات وطلبات زفافهن الغريبة، لكن هذا الطلب كان في مقدمتها.

قالت تيسا بأسلوب سلس: "زفاف بطابع السيرك هو أمر غير مألوف بالتأكيد، ولا نرى منه الكثير."

أومأت أم العروس برأسها قائلة: "أنا أفهم ذلك. لقد أخذ هادسون لورين لمشاهدة عرض سيرك متجول في أول موعد بينهما، وهما يعتقدان أنه سيكون من الرومانسي إعادة إحياء طابع السيرك في حفل زفافهما."

قالت تيسا: "حسناً، أظن أنه يمكننا أن نكون سعداء لأنه لم يأخذها لصيد الأسماك عبر الجليد في موعدهما الأول."

ابتسمت المرأة ابتسامة ضعيفة وقالت: "أعتقد ذلك." ثم قامت بتعديل حاشية تنورتها من ماركة "غوتشي" التي كانت مستقيمة بالفعل.

بدأت تيسا تشك بالفعل في أن هذا الحفل سيكون أحد تلك الكوابيس. لقد حضرت أم العروس للموعد، لكن العروس لم تحضر؛ وهذه دائماً علامة سيئة. كانت تشعر برغبة في أن تقول للمرأة أن تأخذ لاعبي الأكروبات الطائرين في سيركها وتبحث عن منظمة زفاف أخرى، لكنها لم تفعل. بل قالت: "دعيني أرى ما يمكنني فعله. سأعد لكِ مقترحاً ويمكننا أن نلتقي مجدداً، لنقل بعد أسبوعين؟ وربما مع العروس هذه المرة."

عندما غادرت الأم، جلست تيسا لبضع دقائق وهي تكتب ملاحظاتها على الحاسوب، ثم قامت ومشت عبر المكتب. وقالت لمساعدتها ميغان وهي في طريقها للخروج: "أنا ذاهبة لرؤية بيرل."

أومأت الفتاة الشقراء الشابة التي تعمل ككادر دعم ومساعدة لمنظمة الزفاف برأسها دون مفاجأة، إذ كانت تيسا تقوم بتلك النزهة القصيرة إلى مقر صديقتها المقربة ومتعهدة الحفلات مرة واحدة في اليوم على الأقل. كانت ترتحل إلى شركة "هاموند وشركاه" لمناقشة الأعمال مع بيرل هاموند، متعهدة الحفلات الحصرية لديهن، أو لمجرد التبادل الأحاديث مع المرأة التي أصبحت صديقة مقربة. وإذا مشت الحيين السكنيين بسرعة كافية، فكان ذلك بمثابة خمس عشرة دقيقة على جهاز المشي الرياضي.

ارتدت نظارتها الشمسية ومعطفاً خفيفاً، وسارت بخطى حثيثة نحو الواجهة الخارجية للمتجر حيث تبيع بيرل الأطعمة الفاخرة الجاهزة والقهوة، بينما تدير أعمال التعهدات المتنامية من المطبخ الصناعي الضخم في الخلف. أما في الطابق العلوي فكانت هناك شقة صغيرة تستخدمها كمكتب لها.

كانت بيرل تضع وعاءً مليئاً بالسلطة في خزانة العرض عندما دخلت تيسا. ابتسمت متعهدة الحفلات—التي حبتها الطبيعة بجسد طويل ورشيق لا يزن أكثر من الأعلى ولا من الأسفل بل كان متناسقاً تماماً—ابتسامتها الغنية والمبتكرة شيئاً من الداهية لتيسا وهي تستقيم من مهامها: "ممتاز، لقد أتيتِ في الوقت المناسب تماماً لتناول القهوة."

"اجعلي قهوتي مع الكريمة، وأريد قطعة من حلوى الليمون الخاصة بكِ لأتناولها معها."

ولأن تيسا كانت تتبع حمية غذائية دائمة، رفعت بيرل حاجبيها وسألت: "يوم سيء؟"

"العروس تريد زفافاً بطابع السيرك."

سكبت بيرل كوبين من القهوة، وببراعة وضعت عدة قطع من الحلوى اللذيذة على طبق ونادت على شخص ما بعيداً عن الأنظار في المطبخ الخلفي: "سآخذ استراحة في الطابق العلوي. راقب الواجهة وادعني إذا احتجتني."

جاء الرد: "حسناً."

صعدتا السلالم وقالت تيسا: "أتساءل عما إذا كانت ليلة الزفاف ستتضمن أرجوحات وأهرامات بشرية."

قالت بيرل وكأن التهكم يبدو واضحاً كبطانة تنورة تتدلى تحت حاشيتها: "سخريتكِ واضحة."

تنهدت تيسا وقالت: "أعلم، لكني مريرة والجميع يعلم ذلك."

طأطأت بيرل لتهدئتها: "لا، لستِ كذلك. أنتِ فقط تكرهين الزواج."

ردت تيسا: "لا، أنا لا أكرهه." وتطلعت بشوق إلى قطعة برواني. "لقد نظمت حفل زفاف أفضل صديقتين لي."

فقالت بيرل وعيناها البنيتان تتألقان: "وماذا في ذلك؟ هذا هو عملكِ."

تنهدت تيسا وهي تخطف تقريباً الحلوى الصفراء من الطبق: "مهما كان."

عندما التقتا لأول مرة، كانت بيرل هاموند قد عادت للتو من مدرسة الطهي وتحاول إطلاق عملها الخاص في مجال التعهدات. وعندما تذوقت تيسا طعام المرأة وتحدثت معها لبضع دقائق، شعرت بحماس عميق من شأنها أن تعلم أنها وجدت القطعة المفقودة لعملها في تنظيم الفعاليات. ووقعت عقداً مع بيرل تقريباً في التو واللحظة لتكون متعهدة الحفلات الحصرية لها.

فتحت بيرل ملفاً على حاسوبها المكتبي وسألت: "متى تم تحديد موعد هذا السيرك الزفافي؟"

هزت رأسها أمام ضخامة الملازمة التي تنتظرها: "لست متأكدة بعد. سنحتاج إلى مساحة ضخمة وارتفاع كبير. العروس تعتقد أنها قد ترغب في خيمة سيرك حقيقية."

"سأعد بعض الأفكار للطعام." لوّت بيرل فمها إلى جانب واحد: "ليس وكأن كلمة سيرك توحي بالطعام المتناسق تماماً. سيتوجب عليّ العمل على الديكور وطريقة التقديم." ثم كتبت بضع كلمات أخرى: "لوريل هي من ستكون مسرورة للغاية."

كانت لوريل ماثيوز صانعة ومزينة كعك ذات موهبة استثنائية لدرجة أن كعكاتها كانت أعمالاً فنية ومعمارية حقيقية، والأمر المذهل أيضاً أنها كانت لذيذة المذاق. وكان زفاف "إذا كنت تستطيع أن تحلم به" يتميز بالتخطيط الدقيق، والطعام اللذيذ، والكعكة التي تعطي دائماً مفاجأة وابتهاجاً.

قالت تيسا: "أنتِ محقة. ستعشق هذا التحدي. لا يمكنني حتى تخيل ما ستبتكره."

"وهذا هو السر في روعة كعكاتها."

"لديّ عميلة محتملة أخرى قادمة هذا الصباح—إنها تبحث عن زفاف في مايو أو يونيو من العام المقبل، هل يمثل ذلك مشكلة بالنسبة لكِ؟"

نظرت بيرل للأعلى وتبدو عليها الحيرة قليلاً: "لا، لماذا قد يمثل مشكلة؟"

كانت تيسا تحاول بدبلوماسية معرفة متى ستتزوج هذه المرأة المخطوبة لرجل أحلامها في الواقع. وحتى الآن، لم تنجح الأساليب الخفية. "أتساءل متى ستتزوجين أنتِ وبيتر. ألن تحتاجي إلى بعض الوقت للراحة؟"

لوحت بيرل بيدها، حيث التقط خاتم خطوبتها الضوء وأرسل رشة من الألعاب النارية: "لا تقلقي. سنصل إلى ذلك. كلانا مشغول للغاية في الوقت الحالي."

فهتفت تيسا بحدة: "هذا الرجل بحاجة إلى التوقف عن التظاهر بأنه صعب المنال."

لم تكن تيسا قد غفرت لبيتر برادلي تماماً بعد اتفاقه مع بيرل للتدبير كخطيبة مزيفة له من أجل حصوله على ترقية في العمل. وبالطبع كان قد وقع في حب بيرل أثناء ذلك. ومن ذا الذي لا يقع في حبها؟ لقد كانت حسناء، وطاهية فاخرة، وواحدة من أرق النساء اللاتي التقتهن تيسا على الإطلاق. إذن، هل اختطف هذا الرجل هذه المرأة الرائعة عندما كان واضحاً أنها تحبه؟ لا، بالطبع لا. بكونه رجلاً، لم تكن لديه أدنى فكرة عندما تكون أروع امرأة في "سولمير" تحت أنفه مباشرة. وبدلاً من ذلك، كان على وشك أن يفقدها.