Masukكان معبر الحد نهر الترسيم مغطى بضباب صباحي خفيف، لكن الجو كان مشحوناً بتوتر يقطع العظم قطعاً. كان حراس درايفن الملكيون يصطفون في صفوف على طول التلال الجنوبية، وأسلحتهم في أيديهم ومخفضة وفقاً لتعليماته الصارمة.كنت أقف بجانب درايفن في الطليعة، وكانت الرياح تعبث بعباءتي بينما كانت أصابعي تشقب بقوة على القلادة الفضية تحت السترة. كان الخوف والغضب في قلبي ينبضان بجنون، يحسبان كل ثانية كأبدية مسروقة من طفلي الصغير.قاطع صوت حوافر الخيول المنتظمة سكون الغابة. ظهر عشرة فرسان عند ممر فاليمونت على حصان أسود ضخم. نزل كايل عن الحيوان تقريباً قبل أن يتوقف تماماً. كان درع الجلد محلولاً عند الياقة، وشعره منكوشاً بعد ركوبة مكثفة، وعيناه المحقونتان بالدم مليئتان بالغضب الجامح المشتعل في داخله."درايفن!" صرخ كايل، وهو يقترب من خطوطنا بخطوات قوية. انفتح عدد من محاربيه خلفه وأيديهم مستعدة للإمساك بمقابض السيوف. "أقسم بإلهة القمر، إن فعلت أي شيء بابني، لأحرقن هذا الوادي بأسره إلى رماد!"لم يتحرك درايفن بوصة واحدة ولم يستعد للمعتكة. كان واقفاً بثبات، والقوة المرعبة لحضور ألفا الخاص به تشع من حوله وتجعل محا
من وجهة نظر آرياتسرب ضوء الصباح الباكر عبر الأقواس العالية لنوافذ غرفتي، فرسم خطوطًا شاحبة على أرضية الحجر. استيقظت على صدى حلم غريب لا أتذكره.كان صدري ثقيلًا. عرفت أن شيئًا ما خطأ قبل أن يأتي أحد ليخبرني.لم يكن رؤية. لم يكن هناك ألم مفاجئ في رأسي أو همس غريب من دمي. كان مجرد شعور استقر عليّ.جلست، دفعت البطانيات الثقيلة عني، ووضعت قدمي العاريتين على الأرض الباردة. توقف القلادة على عظمي القص عن التوهج بالسحر وبدأ يرن بطنين مميز خاص به. ارتديت سترة سوداء وربطت شعري في ذيل، ناوية أن أجد أمي والأم إيلارا في غرفة الأعشاب.لكن بمجرد أن خطوت إلى الممر الرئيسي لبيت القطيع، أدركت أن سلام الفجر لم يكن موجودًا في أي مكان.كان شيء غير عادي يعلق في الهواء، يجعل جلدي ينمل، يذكرني بمشاعري السابقة.تفاعل التزامن العاطفي لدي فورًا مع موجات التوتر والقلق والأدرينالين التي كانت تسري في الحراس الذين يدورون في الممر. مر بي اثنان من محاربي بيت القطيع بكامل معدات الدوريات راكضين دون حتى أن يومئا لي باحترام، وكانت نظراتهما جادة.أسرعت خطاي متجهة إلى القاعة المركزية.حتى قبل أن أقترب بما يكفي للدخول، شعرت
من وجهة نظر آرياتسرب ضوء الصباح الباكر عبر الأقواس العالية لنوافذ غرفتي، فرسم خطوطًا شاحبة على أرضية الحجر. استيقظت على صدى حلم غريب لا أتذكره.كان صدري ثقيلًا. عرفت أن شيئًا ما خطأ قبل أن يأتي أحد ليخبرني.لم يكن رؤية. لم يكن هناك ألم مفاجئ في رأسي أو همس غريب من دمي. كان مجرد شعور استقر عليّ.جلست، دفعت البطانيات الثقيلة عني، ووضعت قدمي العاريتين على الأرض الباردة. توقف القلادة على عظمي القص عن التوهج بالسحر وبدأ يرن بطنين مميز خاص به. ارتديت سترة سوداء وربطت شعري في ذيل، ناوية أن أجد أمي والأم إيلارا في غرفة الأعشاب.لكن بمجرد أن خطوت إلى الممر الرئيسي لبيت القطيع، أدركت أن سلام الفجر لم يكن موجودًا في أي مكان.كان شيء غير عادي يعلق في الهواء، يجعل جلدي ينمل، يذكرني بمشاعري السابقة.تفاعل التزامن العاطفي لدي فورًا مع موجات التوتر والقلق والأدرينالين التي كانت تسري في الحراس الذين يدورون في الممر. مر بي اثنان من محاربي بيت القطيع بكامل معدات الدوريات راكضين دون حتى أن يومئا لي باحترام، وكانت نظراتهما جادة.أسرعت خطاي متجهة إلى القاعة المركزية.حتى قبل أن أقترب بما يكفي للدخول، شعرت
عندما وصلت إلى فاليمونت، بدا شيء ما غير طبيعي. شعرت به حتى قبل أن أمر عبر البوابات.هادئ جدًا.لم يكن هناك ضحك من الفناء، ولا حراس يتحدثون في منطقة المدخل، ولا خدم يركضون بين المباني.بدأ ذئبي يشعر بعدم الارتياح.عدت إلى هيئتي البشرية. «أين الجميع؟»لم يجب أحد.ركض حارس نحوي. «ألفا…»«أين ليو؟» لا أعرف لماذا، لكن هذا كان أول سؤال خطر ببالي.تغير وجه الرجل.كان ذلك كافيًا.تجمد دمي. «أين ابني؟»فتح الحارس فمه، لكن لم يخرج شيء.أمسكته من ياقته. «أين ليو؟»«ألفا، نحن…»«أين ابني؟!» زأرت فيه.تحرك عدة ذئاب بعدم ارتياح.ظهر الخوف في عيني الحارس. «لقد ذهب».لم أستطع التنفس. «ماذا؟»«هو…» تشقق صوته. «لقد أُخذ».أطلقت سراحه.لثانية واحدة، لم أستطع فعل أي شيء.ثم انفجر العالم. «من؟!» مزق زئيري الهواء. «من أخذه؟!»تجمع المحاربون حولي.لم يجب أحد بسرعة كافية.أمسكت بأقرب بيتا.«كان من المفترض أن تحرسه».شحب وجهه.«ألفا، لا نعرف كيف تمكنوا من تجاوز…»رميته بعيدًا، فطار في الهواء قبل أن يهبط على قدميه.«إذن اكتشفوا!»تحولت، تكسرت عظامي. انفجر ذئبي مني بقوة جعلت المحاربين يتراجعون.عويت.مزق الصوت
عندما يتصادم الألفامن وجهة نظر آريااستيقظتُ مبتسمة، لم أعرف السبب في البداية. ثم شعرتُ بذراعه ممسكةً بقوةٍ بخصري.دراڤن.كان تنفسه منتظمًا، ووجهه هادئًا أثناء نومه. انتبهتُ إليه.كان شعره أشعثًا قليلًا، وكان هناك شيءٌ طفوليٌّ في وجهه النائم، شيءٌ لا يظهر أبدًا عندما يجلس على العرش.أو عندما يؤدي واجباته كملك.لمستُ جبهته بيدي، أزيح شعره عنها.فتحت عيناه. «هل تُعجبين بي؟»تجمدتُ. «لا… أقصد…» صفعتُ كتفيه. «…اتركني وشأنِي.»انحنى فمه بابتسامةٍ رقيقة. «كنتِ تفعلين.»«كنتُ أتأكد أنك ما زلت حيًا.»«يا لطفكِ الشديد.»«كنتُ قلقة عليك.»«بالطبع.»ابتسمتُ.جذبني أقرب، ودسّ وجهه في منحنى عنقي. «أنتِ سيئة جدًا في الكذب.»«وأنت أيضًا.»«لم أكن أكذب.»«عن ماذا؟»«عن إعجابي بكِ.» انتشرت حرارةٌ على وجهي.«نم إذن.»«لقد استيقظتُ للتو.»«إذن أغمض عينيك.»ضحك بهدوء.حاولتُ الانسحاب منه.لكن قبضته حولي اشتدت. «إلى أين تذهبين؟»«أحتاج أن أرتدي ملابسي.»«يمكنكِ فعل ذلك هنا.»«لا أستطيع.»«لماذا؟»«لأن لديّ أشياء أفعلها.»نظر إليّ كأني مجنونة. «تختارين الأعشاب عليّ؟»«أختار الإفطار.»«هذا أسوأ.»ضحكتُ.تر
ما الذي يمكنك فعلهابتسمت إيلينا بحزن. «بالضبط ما حاولت إيلِيرا أن تُظهره لهم.» مدت يدها إلى وجهي. «ذكّريهم أنهم ليسوا منيعين.»حدّقتُ فيها. «وماذا لو لم يستمعوا؟»تصلّب تعبيرها. «إذن احمي نفسكِ.» توقفت. «لكن لا تصبحي أبدًا ما يريدونكِ أن تكونيه.»أومأت ببطء.ظلت الأم إيلارا صامتة طوال الحديث.نظرت إيلينا إلى القلادة الفضية المعلقة حول عنقي. «تلك القلادة.»لمستها. «ماذا عنها؟»ظلت عينا إيلينا على القلادة. «إنها أول أثرٍ للمُبطلين. كانت تخص إيلِيرا.» نظرت إليّ أخيرًا. «آريا…» كان صوتها مختلفًا الآن.ضاقت أصابعي حول القلادة. «أول أثرٍ للمُبطلين؟» كررتُ.أومأت الأم ببطء. «هذا ما قلته.»«مضى عليها أكثر من مئة عام، كيف ما زالت جديدة؟»«أعرف. يفترض أن تبدو باهتة ومبهتة.»«لا أفهم؟»كان نظرها مثبتًا على الفضة. «عندما أعطيتكِ إياها، كانت باهتة.»سرت قشعريرة في عمودي الفقري. «ماذا!»نظرت إيلينا إلى الأم إيلارا. كانت أختها حائرةً بالمثل، بوضوح لأنها رأت كيف كانت القلادة تتوهج في يديّ يوم استلمتها.كانت هناك!«منذ سنوات»، بدأت إيلينا، «قبل أن أختبئ، وجدتُ معلوماتٍ عن إيلِيرا. كانت هناك حكاياتٌ ك







