الخروج للمرة الأولى

رفرفت عينا آريا ببطء وهي تستيقظ على صوت طقطقة النار الناعمة في الموقد. رفعت عينيها إلى الأعلى، ولاحظت بعينيها الحادتين السقف غير المألوف.

كانت ملاءات السرير متشابكة بين ساقيها. أطلقت تأوهًا خافتًا وهي تجلس على السرير.

عقدت حاجبيها.

للحظة، شعرت بالضياع، وعقلها عاجز عن فهم ما يحدث. "أين أنا؟" تساءلت، وسرعان ما اتضحت رؤيتها.

اندفعت الذكرى القوية للوسيان وليلتهما معًا إلى ذهنها، وبدأ الاحمرار يتفتح على وجهها.

كل شيء بدأ يعود إليها الآن.

ازدادت حرارة وجنتيها وهي تتذكر الليلة الجامحة والعنيفة التي قضتها معه. تذكرت ثقل جسده فوق جسدها بينما كان يمنحها المتعة. ازدادت حرارة جسدها، وبدأ نبضها يتسارع وهي تخفض رأسها.

كانت لا تزال تشعر به داخلها.

"لم أعد عذراء."

ضربتها الفكرة كالمطرقة الثقيلة. كان لديها رفيق الآن، ولذلك لم يكن متوقعًا منها أن تظل عذراء، لكنها لم تستطع التصالح مع حقيقة أنها لم تعد عذراء.

وبينما لا يزال الاحمرار على وجنتيها، ألقت نظرة حولها إلى جانب السرير الذي كان يخصه وعقدت حاجبيها.

لم يعد بجانبها.

ارتسم عبوس على شفتيها، وخفضت نظرها بينما هددت الدموع بالفرار من عينيها. لماذا شعرت بالألم بهذه السرعة؟

"هل كانت ليلة أمس خطأ؟" تساءلت.

وقفت ببطء، واتجهت عيناها نحو الموقد، بينما انعكست الجمرات الراقصة في عينيها وهي تكبح الذعر الذي بدأ يتصاعد بداخلها.

عندها رأته، واقفًا بجانب الموقد. كان واقفًا بثبات شديد لدرجة أنها حين مر بصرها من جانبه في وقت سابق، لم تلاحظه.

كان عاري الصدر، وظهره مواجهًا لها، وكانت تستطيع رؤية ندوبه. لقد شعرت بها ليلة أمس، تلك الندوب الطويلة التي امتدت على طول ظهره بالكامل. استطاعت أن تدرك أنها آثار مخالب.

وبين المتع التي تقاسماها معًا، كانت تسمع أحيانًا تأوهاته المتألمة كلما تحرك.

رأت أصابعه تقبض على عصاه المصنوعة من حجر السبج، بينما كان يشد حزامًا جلديًا فوق كتفه بحركات بطيئة.

وحين انتهى، وقف، وبقي ظهره مواجهًا لها، وقال: "ارتدي ملابسك." أمرها بصوت منخفض ونبرة ثابتة، "لدينا أمور علينا القيام بها."

ابتلعت آريا بصعوبة، وعقدت حاجبيها وهي تسمع نبرته الباردة. "أهذا كل شيء؟" فكرت، "لماذا يتصرف وكأن شيئًا لم يحدث بيننا؟"

"أوه... حسنًا." تمتمت آريا، وكان صوتها بالكاد يتجاوز الهمس.

"جيد." تمتم لوسيان.

استدار لمواجهتها وتوقف. فقد لاحظت عيناه الحادتان تعبير القلق على وجهها.

"عندما تنتهين، قابليني في الخارج."

ابتلعت آريا ريقها وأومأت برأسها، ثم تراجعت خطوة إلى الخلف وجعلت نفسها تبدو أصغر. تمامًا كما كانت تفعل في مخلبها.

شعرت بالألم، لكن هذه لم تكن المرة الأولى التي يتم تجاهلها فيها. لقد عاشت حياتها كلها وهي تتعرض للتجاهل، وكان بإمكانها تحمل ذلك.

كان بإمكانها تحمله.

خرج لوسيان من الغرفة ببطء وهو يعرج، محاولًا ألا يضغط أكثر من اللازم على ساقه المصابة. كان ظهره مواجهًا لآريا، لذلك لم يلاحظ تعبير وجهها.

ولم يلاحظ أيضًا دمعة واحدة وهي تسقط من زاوية عينيها.

عندما خرجت آريا، كانت أشعة الشمس قاسية. أحرقت أشعتها الحارقة جلدها قليلًا. ضيقت عينيها وابتسمت ابتسامة خفيفة.

كان الثلج قد تساقط بغزارة الليلة الماضية، لذلك كان كل ما استطاعت رؤيته مغطى بالكامل بالثلوج.

لاحظت لوسيان واقفًا على بعد بضعة أقدام منها. قبضت قبضتيها بقوة وتقدمت نحوه.

كان رأسها منخفضًا، وأنفاسها مكتومة، بينما استقر جسدها في إيقاعه المألوف. لقد تعلمت كيف تجعل نفسها تبدو أصغر. أثناء نشأتها، كانت تلك الطريقة الوحيدة التي تستطيع بها تقليل اللعنات والإهانات التي كانت تُلقى عليها.

"ارفعي رأسك." أمرها لوسيان، وكانت نبرته قاسية وهو ينظر إليها من الأعلى.

ارتجفت آريا وأومأت برأسها بسرعة. ثم نفذت أمره.

لانت نظرة لوسيان عندما رأى تعبيرها المذعور والخائف. لم يكن يقصد أن يكون قاسيًا إلى ذلك الحد، لكنه كان يكره رؤية الضعف في الآخرين، ولم يكن سيسمح لرفيقته بأن تحرجه بهذه الطريقة، سواء كانت ذات دم ساكن أم لا. كانت لا تزال له.

كان منزل لوسيان يقع في أطراف المخلب. وكان بعيدًا بما يكفي بحيث لم يكن هناك سوى طريق واحد يؤدي إلى المخلب الصاخب.

وبينما كانت آريا تسير في الطريق الثلجي المتعرج مع لوسيان نحو حياتها الجديدة، وجدت نفسها تقترب منه دون وعي.

كانت أشجار الصنوبر الشاهقة ترتفع على جانبي الطريق الوحيد. وكانت أغصانها منحنية تحت ثقل تساقط الثلوج الكثيف في الليلة الماضية. أسرعت آريا في المشي، وكان الثلج يطقطق بصوت عالٍ تحت قدميها بينما لمحت نهاية الطريق.

لم تكن قد لاحظت ذلك في المرة الأخيرة التي مرت فيها من هناك، لكن المنطقة المركزية التي أقيمت فيها مراسم تزاوجهما كانت مركزًا تجاريًا. كان ذلك سوقًا لذوي الدم المنخفض، الغامّا.

كانت الأكشاك الخشبية مصطفة في صفوف عبر الطرق، والأكشاك ممتلئة بالذئاب المنشغلة بأعمالها. كان الضجيج أول ما ضربها، فصوت السوق النابض بالحياة كان شيئًا افتقدته. كان السوق واحدًا من الأماكن القليلة في مخلبها حيث تستطيع الاختفاء. لكن هذا السوق كان مختلفًا. كان أكبر، وأكثر حيوية، ومليئًا بذئاب أكثر مما سبق أن رأته في مكان واحد وفي الوقت نفسه.

وعندما وصلا إلى سوق المخلب الصاخب، خفتت الأصوات على الفور.

توقفت المحادثات، واتجهت الأنظار نحوها. كانت بعض العيون متسعة بدهشة، وبعضها الآخر مليئًا بالتسلية، بينما حملت عيون أخرى الازدراء. لكن لم يزعج أي من ذلك آريا، فقد اعتادت عليه.

ما أزعجها حقًا كان الخوف في عيون غير ذوي الدم وهم يحدقون بها بعيون متسعة.

نشأ كل فرد من عشيرة الذئاب على قصص ذوي الدم الساكن. كانت تلك قصة تُستخدم لإخافة الأطفال، وقد نجحت بالفعل. اختبأ جميع الأطفال خلف آبائهم.

انتهى الصمت وبدأ الهمس.

اقتربت منها محاربة طويلة القامة — وهو أمر غير مألوف في سوق كان ممتلئًا عادةً بالغاما — وكانت واحدة من أولئك الذين تحمل عيونهم ازدراءً خالصًا.

"حسنًا، حسنًا، حسنًا، انظروا من لدينا هنا." قالت بسخرية، بينما أخذت عيناها تتجولان على جسد آريا، "لدينا واحدة ملعونة هنا بالفعل. هل تم اختيارك حتى؟"

ضحكت بخفة، ثم انتقلت عيناها إلى عظمة ترقوة آريا المكشوفة، حيث كان لا يزال بإمكانها رؤية الخط الأحمر لعلامة العضة.

عبست واقتربت أكثر.

"يا للمفاجأة، لقد تم اختيارها بالفعل."

"هي لم تتحول حتى لتستحق مكانها." صاح محارب آخر، وكان هذه المرة رجلًا، "ماذا ستفعل ذات دم ساكن أصلًا في فراش التزاوج؟"

انفجر السوق بالضحك.

ازداد الهمس.

"هي لا تبدو حتى نظيفة."

"لا ينبغي أن تكون هنا."

"ماذا لو نقلت لعنتها إلى غير ذوي الدم؟"

تحدث المزيد والمزيد من الأشخاص، حتى تحول السوق إلى حالة من الهيجان والصخب.

خفضت آريا رأسها، وكما كانت تفعل دائمًا في مواقف كهذه، أغلقت عقلها وانسحبت إلى ملاذ أفكارها.

وبتعبير اعتذاري على وجهها، تراجعت خطوة إلى الخلف، بينما بدأت عيناها تمتلئان بالدموع.

توقفت فجأة عندما شعرت بجدار صلب خلفها.

رفعت عينيها، وكان الذعر يملأ نظرتها، وشفتاها مفتوحتين، لكنها توقفت.

كان لوسيان هو من أوقفها، وكان غاضبًا بشدة.