مراسم التزاوج

النص:

جلس لوسيان في صمت، وعيناه تضيقان وهو يحدق في الموقد المشتعل داخل غرفته. كانت ساقه المشلولة والمحطمة تنبض بالألم، مما أجبره على إخفاء تكشيرة صامتة كلما غيّر وضع جسده.

حتى بعد كل هذه السنوات، ظل دمه كذئب مستذئب — وكل ما تبقى من قوته كألفا — يحاول التئام ساقه المحطمة وإعادتها إلى ما كانت عليه.

انتظر أن تصل إليه حرارة النار، أن تذيب البرودة العالقة في قلبه، لكنها لم تفعل.

لم تفعل ذلك قط.

خفض نظره نحو ساقه، فرأى الندوب العمودية الملتوية الممتدة من فخذه حتى ربلة ساقه.

وفُتح باب غرفته بعنف، فرفع لوسيان عينيه بسرعة نحو الباب.

ومض الغضب في عينيه بسبب المقاطعة، لكنه سرعان ما أخمد مشاعره.

لم يعد الرجل الذي كان عليه ذات يوم.

«لماذا لم تطرق الباب؟» فحّ لوسيان، موجّهًا نظرته الجليدية الحادة إلى تابعه السابق المخلص وأخيه الأصغر في القطيع.

«ولماذا أفعل؟» ضحك ألدر بسخرية، ثم ابتسم ابتسامة ماكرة. «انهض يا لوسيان. عروسك وصلت.»

أمره ألدر بذلك.

رمش لوسيان، واتسعت عيناه بدهشة.

لم يستطع الرد.

ولم يكن بحاجة إلى ذلك.

لم يكن هذا اختياره.

كان هذا قرارًا فُرض عليه من قبل مخلبه نفسه، وقد حرص شقيقه — الألفا الجديد — على أن يتم الأمر.

«إنها... أصغر مما توقعت.» علق ألدر. «رغم أنها جميلة بالنسبة إلى ذات دم ساكن. ربما ستعجبك فعلًا — هذا إن كنت تحب المحطمين.»

ضحك على كلماته، وكان الاحتقار الواضح يلمع في عينيه وهو ينظر إلى أخيه الأكبر.

انقبض فكا لوسيان بقوة.

أدار نظره بعيدًا عن أخيه، بعيدًا عن سخريته المستفزة.

«فقط أنهِ الأمر.» تمتم.

وبهذه الكلمات، نهض بكامل قامته، ثم خطا نحو ألدر بساقه المشوهة التي كانت تنبض بالألم.

ابتسم ألدر، وبقي نظره معلقًا على ساق أخيه المحطمة للحظة، قبل أن يعود إلى تعابير الألم التي كان يراها على وجهه.

«اتبعني يا لوسيان.» أمره. «دعنا نجعلك في هيئة تليق بعروسك.»

ثم استدار وسط ضحكة خافتة وحركة استعراضية، وغادر الغرفة.

كانت «المراسم» بأكملها مهزلة كاملة.

تم إخلاء المخلب، ونُظفت الساحة للمرة الأولى منذ سنوات.

كان الثلج يتساقط من فوق السلاسل الجبلية على هيئة رقائق صغيرة كسولة، فيغطي الساحة بأكملها باللون الأبيض.

وكان ذلك في تناقض صارخ مع الورود الحمراء التي نُثرت في أنحاء الساحة.

كانت عروسه المستقبلية، آريا، تقف هناك بالفعل.

ظل نظره عالقًا على ملامحها.

كانت آريا رقيقة الجسد.

لم تكن صغيرة بالقدر الذي وصفها به أخوه، لكنها مقارنة بطوله الذي يقترب من سبعة أقدام، كانت صغيرة بالفعل.

كان شعرها الفضي الأشقر طويلًا ومتموجًا، وعيناها تحملان نظرة مطاردة، كما كانت هناك ندوب تغطي جسدها.

لحظة... ندوب؟

اتسعت عينا لوسيان بينما ظل نظره يتجول فوق أجزاء جسدها المكشوفة، ذراعيها ومعصميها.

كان هناك مكياج يغطيها، لكنه استطاع رؤية الندوب.

وكان متأكدًا من أن كل ذئب مستذئب موجود هنا يستطيع رؤيتها أيضًا.

لم تنظر إليه.

كان بصرها منخفضًا نحو الأرض، وكأنها تتمنى لو أن الأرض تنفتح وتبتلعها بالكامل.

تقدم لوسيان إلى الأمام وهو يعرج، قبضتاه مشدودتان إلى جانبيه بينما كان يقمع الألم مؤقتًا.

كان يستند بثقل على عصاه المصنوعة من حجر السبج والمثبتة إلى ذراعه اليمنى.

كل خطوة كان يخطوها كانت ترسل أشواكًا من الألم عبر جسده.

كل خطوة كانت تذكيرًا وحشيًا بمدى السقوط الذي وصل إليه.

رفع ذقنه عاليًا، وجال بصره في أرجاء الساحة، فرأى أفراد مخلبه وأفراد مخلبها يراقبون المراسم بابتسامات ساخرة على وجوههم.

لن ينحني.

ليس أمام ألدر.

ولا أمام مخلبه.

وبالتأكيد لن ينحني أمام هذا الشيء المحطم الذي أرسلوه إليه ليحتوي غضبه ويشاركه حياته.

آريا ثورن.

أخذ نفسًا عميقًا واستنشق رائحتها.

لم تكن رائحتها تحمل الخوف أو الترقب.

بل كانت تفوح منها رائحة الاستسلام.

«لنُنهِ هذا بسرعة.» زمجر عندما وصل إلى عروسه ووقف بجانبها.

ارتجفت آريا عند سماع صوته.

لاحظ ذلك.

بالطبع لاحظه.

لكنه لم يهتم.

ولماذا يهتم؟

كانت أكثر تحطمًا منه.

كانت ذات دم ساكن.

لم تنطق بكلمة واحدة.

اكتفت بهز رأسها وتحريك قدميها بتوتر.

كان المسؤول عن المراسم شيخًا نصف مخمور، ترنح وهو يتقدم نحوهما.

قبض لوسيان يديه وحوّل نظره بعيدًا.

كان من الواضح أن الأمر بأكمله مهزلة.

لم يكن الشيخ يهتم بالزفاف، كما أن مخلبه لم يكن يهتم به أيضًا.

بالنسبة إليهم، لم يكن هذا سوى جمع شيئين محطمين معًا.

«لوسيان.» سعل الشيخ، وكانت عيناه حمراوين بينما انتقل بصره إلى ساق لوسيان اليمنى المحطمة. «هل تقبل هذه الـ... ذات الـ...»

توقف الشيخ فجأة.

«آسف.»

اعتذر بسرعة عن زلته بسبب سكره، ثم تابع:

«هل تقبل هذه "المرأة"...»

انتقلت نظرته المحتقرة إلى آريا وهو يقول الكلمة.

«...كشريكة لك؟»

شد لوسيان فكه.

ثم بدأ نذره.

«أنا، لوسيان فاين، الألفا السابق لهذا المخلب العظيم، آخذ هذه... المرأة...»

توقف عمدًا، بينما ألقى نظرة على آريا.

«لتكون لونا منزلي.»

ثم تابع بصوت خالٍ من المشاعر:

«أتعهد ألا أمنحها حبًا، ولا رعاية. فقط الواجب، ولا شيء سواه.»

رمشت آريا، وانفرجت شفتاها وهي تقف مصدومة من نذره.

ابتلعت ريقها، واختارت أن تظل صامتة.

استدار الشيخ نصف المخمور نحوها.

ظل نظره عالقًا على جسدها للحظة، قبل أن يعود بسرعة إلى وجهها.

«وأنتِ، آريا ثورن؟» قال بتمهل، وكلماته تخرج متثاقلة بسبب سكره. «هل تقبلين—»

«أقبل.»

أجابت آريا بسرعة.

بسرعة شديدة.

أطلق لوسيان شخيرًا ساخرًا، وازداد الاحتقار في عينيه بينما استدار ليواجهها.

«متحمسة جدًا للانتماء إلى أحد، أليس كذلك؟» سألها.

ثم قال ببرود:

«لن تنتمي أبدًا.»

انطلقت عينا آريا نحوه بسرعة.

ومض بريق صغير في عينيها، لكنه سرعان ما انطفأ.

فقد لاحظت بصرها الحاد أن أخاها غير الشقيق كان قد بدأ بالفعل في التقدم نحوها.

كانت تعرف أنه إذا فعلت أو قالت أي شيء آخر، فمن المحتمل أن يكون هذا آخر يوم في حياتها.

وخلال لحظات، تم تبادل الخواتم.

وتُليت العهود بين الطرفين.

أما القبلة...

بالطبع، لم تحدث.

الشيخ لم يتطرق إليها حتى.

فمن العاقل الذي قد يرغب في تقبيل ذات دم ساكن؟

وهكذا، وبكل بساطة، أصبحت آريا ثورن ملكًا له الآن.

أصبحت ملكية.

لا شيء آخر.

لم تعد حتى تُعامل كماشية، ولا حتى كإنسانة وضيعة.

كانت مجرد أنثى للتكاثر.

وبمجرد انتهاء المراسم، استدار لوسيان دون أن يقول كلمة أخرى.

ثم بدأ يبتعد وهو يعرج، بينما كانت مقدمة عصاه المصنوعة من حجر السبج تضرب أرض الساحة بصوت حاد وواضح.

خلفه، تجمدت آريا في مكانها.

لم تكن لديها أي فكرة عما يفترض بها أن تفعله الآن.

هل ينبغي أن تتبعه؟

أين ستقيم؟

كيف ستعيش؟

تسارعت كل تلك الأسئلة في ذهنها وهي تراقب «سيدها» الجديد يبتعد عنها بخطوات متعثرة.

«هيا يا آري.» تردد صوت ليرا الحاد من خلفها. «اتبعي شريكك. يجب أن يتم الزواج فعليًا، أليس كذلك؟ أم أنكِ محطمة إلى درجة أنكِ عاجزة عن فعل ذلك أيضًا؟»

وبمجرد أن قالت تلك الكلمات، انفجر الحشد الصامت الذي كان يراقب المراسم دون صوت في موجة من الضحك.

كان الاحتقار في نظراتهم نافذًا إلى درجة جعلت آريا ترتجف.

دون أن تنطق بكلمة، أخذت نفسًا عميقًا وانطلقت مسرعة خلف لوسيان.

ازداد الضحك خلفها.

وقبل أن تصل حتى إلى لوسيان، استطاعت أن تدرك أن الآخرين قد بدأوا بالفعل في الاحتفال.

ألقى لوسيان عليها نظرة من زاوية عينيه، وعقد حاجبيه، قبل أن يعيد نظره إلى الأمام مباشرة.

عبست آريا وهي تتبع لوسيان نحو وجهة مجهولة، ونحو حياة جديدة لن تكون أقل قسوة من حياتها السابقة.

لم تعد حياتها ملكًا لها.

لقد خرجت من سجن واحد، فقط لكي تُحبس في سجن آخر.

اختفت القيود.

وأصبحت الأطواق غير مرئية.

لكنها كانت لا تزال موجودة.

لا تزال تحاصرها.

لا تزال تقيدها.

ولا تزال تمنعها من أن تكون حرة.

وماذا عن لوسيان؟

لم يرَ لوسيان شريكة عندما نظر إلى آريا.

لم يرَ رفيقة.

لم يرَ امرأة يمكن أن يحبها.

بل رأى عبئًا محطمًا.

وفي نظره، كانت آريا ثورن أكثر شللًا وتحطمًا منه بكثير.