العنوان: الذئبة الملعونة

النص: «أنتِ ملعونة.»

كانت تلك الكلمات تُهمس في أذن آريا منذ لحظة ولادتها، وفي هذه الليلة، ترددت أصداؤها في أرجاء المكان بصوت أعلى من أي وقت مضى.

كانت الموسيقى والاحتفالات تدوي في القاعة، وكل ذلك من أجلها — الذئبة المحطمة، وذئبة الدم الساكن، والعروس غير المرغوب فيها.

وقفت آريا بجوار مائدة الوليمة، وقد أصاب التشنج ساقيها بينما كانت تقبض أصابعها بقوة. كانت هذه حفلتها، ومع ذلك مُنعت حتى من الجلوس.

كانت ترتدي فستانًا قرمزيًا طويلًا التصق بجسدها وغطّى ندوبها، بينما كانت كتفاها تنبضان بالألم في موضع العلامات القطرية الطويلة المختبئة تحت القماش.

لم تكن هناك قيود حول معصميها هذه الليلة، ومع ذلك شعرت بأنها أسيرة أكثر من أي وقت مضى. كانت عيناها مثبتتين على الأرض، ولم تجرؤ على رفعهما — خشية أن تتسبب في ضربة أخرى.

«ارقصي يا آريا، ارقصي.» جاء صوت ساخر من الجانب الآخر للقاعة.

«أنتِ ضيفة الشرف، أليس كذلك؟» قالت أخرى باستهزاء. «يجب أن ترقصي من أجلنا.»

رفع رونان، أخوها غير الشقيق المخمور ووريث القطيع، كأس النبيذ في تحية ساخرة. أما ليرا، توأمه، فأطلقت ضحكة متغنجة، وانفجرت القاعة بأكملها بمزيد من الضحك.

«ستكونين عروسًا مثالية للغاية، يا أختي العزيزة.» كانت كلماتها ناعمة، لكنها حملت سمًا خفيًا لم يكن بوسع أحد سوى آريا إدراكه.

ضاق صدرها وهي تتراجع خطوة إلى الوراء. لم يكن هذا احتفالًا.

كان جنازة — جنازتها هي.

واصلت التراجع، ببطء كظل يتسلل في الظلام. انشغل ذئاب الحفل عنها وانتقلت أنظارهم إلى أماكن أخرى، وحين تأكدت من أن لا أحد يراقبها، تسللت نحو باب الخدم.

وبمجرد أن أُغلق الباب خلفها، أطلقت تنهيدة ارتياح. كان قلبها يخفق بعنف بينما أحكمت عزمها وهمست:

اهربي. الآن.

كان ممر الخدم متاهة هائلة تحفظها عن ظهر قلب. مرتين، اضطرت إلى الانحناء والتسلل من أمام العاملين المنشغلين. تحركت كظل، ملتصقة بالجدران الباردة والضيقة المزينة بصور أسلافها.

بصقت على وجوههم المرسومة.

ملعونة! ذات دم ساكن! عار!

لقد جعلوا حياتها جحيمًا حيًا.

وحين وصلت إلى الباب الخلفي، أخذت أصابعها تبحث بسرعة داخل جيوب عباءتها حتى أحكمت قبضتها على معدن صلب وبارد.

أدخلت أطول مفتاح في القفل وأدارته.

طَق!

انفتح الباب بصرير، واستنشقت جبال مخلبها الهواء الجليدي الذي اندفع إلى رئتيها.

خطت خطوة إلى الأمام، فلامست قدمها الثلج. ثم خطت خطوة أخرى، مستمتعة بإحساس الريح على وجهها، قبل أن ترتسم على شفتيها ابتسامة عريضة وتنطلق راكضة.

اخترقت الأشواك باطن قدميها، ومزقت أطرافها الحادة قدميها الحافيتين، بينما راحت الأغصان السميكة والكبيرة تخدش ذراعيها، وكأنها جميعًا تحاول إيقافها، ومنعها من الوصول إلى حريتها.

صرخت عضلاتها من الألم، وخفق قلبها بعنف داخل صدرها.

لكن آريا تجاهلت كل ذلك. لم تكن لتسمح لألم بسيط بأن يمنعها من الحصول على الشيء الذي لطالما أرادته.

الحرية.

أسرعت أكثر.

كانت على وشك أن تتحرر.

كانت تكاد تتذوق طعمها.

وفي اللحظة التي عبرت فيها خط الأشجار الفاصل بين مخلبها والبرية، انفجرت ضاحكة.

ثم—

«تغادرين بهذه السرعة، أيتها الأخت الكبرى؟»

توقفت آريا فجأة، وانحبس نفسها في صدرها.

ضيقت عينيها، وبيدين مرتجفتين، استدارت لتواجه خط الأشجار.

ومن خلف الأشجار، خرجت ليرا.

كانت أشعة ضوء القمر الناعمة والحادة في الوقت نفسه تبرز ملامحها الجميلة. كانت جميلة، قاتلة، ومليئة بالسم. وبريق شرير يلمع في عينيها.

تراجعت آريا خطوة.

ابتسمت ليرا، وعيناها تتفحصان الخوف المرتسم على وجه أختها غير الشقيقة.

«يا إلهي. لقد كدتِ تصلين.» ضحكت بخفوت. «أتعلمين أننا راهنا على ما إذا كنتِ ستحاولين الهرب أم لا؟ وخمّني ماذا؟ لقد فزت.»

ضحكت بصوت أعلى، وكانت كلماتها تقطع ما تبقى من ثقة آريا.

«لا أصدق أنكِ ظننتِ فعلًا أننا سنسمح لكِ بالرحيل. أم أنكِ فعلتِ؟»

«لا... لا... لم أكن...» كذبت آريا، وخرجت كلماتها متقطعة من بين شفتيها.

«أعرف أنكِ تريدين الحرية يا آريا.» قالت ليرا بابتسامة ساخرة.

وبسرعة غير طبيعية، اندفعت إلى الأمام.

وصلت إلى آريا وأمسكت بيدها.

«لكنّكِ لا تستحقين الحرية يا آريا. لا تستحقين شيئًا سوى ما نمنحكِ إياه. أنتِ ملعونة يا آريا. تذكري ذلك دائمًا.»

هزت آريا رأسها.

«أرجوكِ، فقط دعيني—»

صفعة!

لم ترَ آريا اللحظة التي رفعت فيها أختها يدها، ولا اللحظة التي صفعتها فيها. في لحظة كانت واقفة أمام أختها، وفي اللحظة التالية كانت تحلق في الهواء.

ارتطم جسدها الضعيف بالأشجار بينما دفعتها أختها بضربة عكسية إلى داخل خط الأشجار.

استلقت هناك على أرض الغابة الجليدية، مذهولة ومحطمة إلى درجة أنها لم تستطع الحركة.

بخطوات بطيئة، اقتربت ليرا من أختها غير الشقيقة. انحنت نحوها وابتسمت ابتسامة ساخرة.

«أنتِ لستِ ذئبة.» بصقت كلماتها باحتقار. «أنتِ مجرد شيء. ملعونة، عديمة الفائدة، محطمة. أنتِ مجرد حالة تستحق الشفقة. اعرفي مكانك، وربما يمكنكِ أن تعيشي.»

بعد أن قالت ذلك، بصقت على أختها المحطمة واستدارت مبتعدة، بينما تلاشت خطواتها في الخلفية وهي ترحل.

لم تبكِ آريا.

لم تستطع.

لأن جزءًا خفيًا في أعماقها كان يتفق مع أختها غير الشقيقة.

لم تكن سوى فتاة ذات أم ميتة وسلالة ملعونة. فتاة لن تتمكن أبدًا من التحول، أو القتال، أو العيش.

كانت محطمة، وكانت تعرف ذلك.

استلقت هناك فوق الثلج، وعيناها مفتوحتان بلا حياة، بينما تقبلت مصيرها.

سيتم بيعها والتخلص منها، سواء أعجبها ذلك أم لا.

تساقط الثلج فوقها.

وكان باردًا، ثقيلًا، ولا يعرف الرحمة.

تمامًا مثل العالم الذي قيدها.