الفصل 1

عدتُ إلى المنزل بعد يومٍ طويل، وكان والداي في انتظاري في غرفة المعيشة.

"كاثرين، اجلسي. نحتاج إلى الحديث"، قال والدي وهو يبدو شديد التوتر.

"ما الأمر، أبي؟" سألتُ بتعبٍ ظاهر. كنت قد عملت طوال اليوم، ثم ذهبت إلى الجامعة مساءً، وكل ما أردته الآن هو الاستحمام والارتماء في السرير. لكن يبدو أن ذلك لم يكن ممكنًا.

"كاثرين، دعوة زفاف ابنة خالتك وصلت"، قالت أمي.

"تلك الحقيرة ليست ابنة خالتي!" صرخت، والغضب بدأ يتملكني.

"كاثرين، إنها ابنة خالتك"، أصرت أمي. "عليك أن تتوقفي عن هذا التصرف الطفولي. ميليسا ضربتها بالفعل وأحدثت فضيحة في المنزل. كفى! إنها ابنة أختي، وهذا يجعلها قريبتك."

"آسفة، أمي، لكنها لا تعني لي شيئًا"، حاولت الحفاظ على هدوئي. "نامت مع حبيبي في سريري! هذا ليس شيئًا يمكن تجاوزه بسهولة."

كنت أواعد كلود منذ أربع سنوات، كان أول حبيب لي، ووجدته في سريري، في غرفتي، يمارس الحب مع كيلي، ابنة خالتي! كنت مصدومة. وبالطبع، ميليسا، صديقتي المقربة، هاجمتهما فورًا. ومنذ ذلك الحين، الأجواء في المنزل مشحونة لأن والديّ أصرّا أن ما حدث أمر تافه، ويجب أن أتصرف وكأن شيئًا لم يكن، وأعود للتعامل مع قريبتي كما في السابق.

"هو المخطئ، كاثرين، لأنه كان حبيبك"، جادلت أمي. "وكيلي، المسكينة، تعرضت للإغواء. لقد دنّسها، والآن يتزوجها حتى لا تتحدث الناس عنها بسوء في المدينة."

"أوه، أمي! كفى، أرجوكِ! المدينة كلها تعرف أن كيلي فتاة لعوب..." فقدت أعصابي.

"كاثرين، راقبي ألفاظك!" وبّخني والدي. "اسمعي، إن لم تريدي التحدث مع كيلي، لا بأس، لكنك ستذهبين إلى الزفاف. وكفى بهذا السلوك الوقح."

"ماذا؟" ظننت أنني سمعت خطأً.

"ستذهبين إلى زفاف ابنة خالتك، كاثرين. هذا أمر! نحن والداك، وعليكِ الطاعة"، قالت أمي وهي تكلمني بنبرة غاضبة وكأنني أنا المخطئة.

"آسفة، أمي، لكنني لن أذهب! أنا أطيعكما دائمًا، وأنا ابنة صالحة، لكن هذه المرة لا أستطيع. أنا من تعرضت للخذلان! ومن حقي ألا أكون أضحوكة العائلة مجددًا"، قلت وأنا أبدأ في البكاء.

"كفى، كاثرين!" صرخ والدي، مما جعلني أنتفض في مكاني. "ستذهبين إلى الزفاف، وانتهى الأمر."

"لكن، أبي..."

"لا أريد سماع كلمة واحدة، كاثرين! هذا مهم لوالدتك للحفاظ على السلام في العائلة. لذا، ستذهبين، ونقطة على السطر"، قال والدي بحزمٍ شديد لا يقبل النقاش.

قضيت الليلة أبكي في غرفتي. وفي اليوم التالي، رويت لميليسا كل شيء. لم تضيع وقتًا، ورتبت لنا دعوات لحضور حفلة تنكرية راقية، حفل غالا كبير. أخبرت والديّ أنه سيكون حاسمًا لمساري المهني، لأن أهم رجال الأعمال في المدينة سيحضرونه. وقد نتمكن من بناء علاقات قوية، والأساتذة وعدونا بتقديمنا لعدد من رجال الأعمال الذين يمكنهم فتح الأبواب أمام مستقبلنا المهني.

في البداية، لم يقتنع والداي تمامًا، لكن والدي ميليسا تحدثا إليهما وأقنعاهما بأن الأمر فرصة عظيمة لمستقبلي. وهكذا وافقوا على أن أستغلها.

"كاثرين، لا يمكنك رفضي! لقد اشتريت التذاكر والأقنعة، بل وأقنعت والديك بأن هذه مناسبة مهمة جدًا لمستقبلك المهني، وكان هذا شاقًا للغاية. هذه الحفلة ستكون مذهلة، ولا يمكنك تفويتها!" قالت ميليسا وهي تنظر إليّ بعيني جرو صغير، وضمّت يديها بتوسلٍ واضح.

كنت أجلس على مكتبي في العمل في ظهيرة يوم خميس، بين تدوين الرسائل والرد على المكالمات، حين ظهرت ميل تحمل قهوة، وكعك بالشوكولاتة، وإصرارًا لا يُقاوَم على أن أوافق على الذهاب إلى الحفلة التنكرية، وهي أكبر حدث سنوي في مدينتنا.

"أوه، ميل... لماذا لا أستطيع أبدًا قول لا لك؟ حسنًا، سأذهب!"

وافقت على الذهاب إلى الحفل، لكنني لم أكن متأكدة تمامًا. على أي حال، كنت سأقضي الليل في منزل ميل لتجنب حضور الزفاف، لكنني لم أكن أخطط لحضور الحفلة. مع ذلك، واصلت ميليسا إلحاحها حتى أقنعتني تمامًا بالذهاب. وفي يوم السبت، بدأنا نستعد في منزلها.

"واو، يا فتاة! تبدين مذهلة!" أعطتني قناعًا ذهبيًا جميلاً، بتفاصيل تشبه الدانتيل وتغطي حتى الأنف، وارتديته. كنت أرتدي فستانًا أحمر من الساتان البراق، وكان القناع يتناسق معه تمامًا. "هل نحن مستعدتان؟"

"نعم، نحن جاهزتان"، أجبته وأمسكت بحقيبتي. "أوه، نسيت عطري."

"لا مشكلة، يمكنك استخدام عطر والدتي الجديد. لن تمانع."

عندما رآنا فريد، حبيب ميل، ابتسم، وقبّلها، وقال:

"يا فتيات، تبدوان رائعتين! أعتقد أنكِ ستخرجين من هذه الحفلة ومعكِ حبيب جديد، كاثرين."

"لا أريد حبيبًا، فريد. في الحقيقة، أظن أنه من الأفضل أن أبقى. لا أشعر أنني في مزاج للحفلات. أرجوكِ، ميل، دعيني أبقى؟"