المربية المثالية

ناتالي وتوماس كافاناغ كانا في الخامسة من عمرهما فقط، لكنهما، على عكس ما قد تتخيله أي مربية، لم يكونا طفلين عاديين. كانا في غاية الذكاء ويملكان عقلاً ماكراً يكاد يكون شيطانياً، وكانا محبوبين ومطيعين، لكنهما لم يثقا أبداً بالنساء اللواتي كان الأب الحبيب يستأجرهن لرعايتهما.

السبب؟

الخوف من أن ترغب تلك المربيات في أبيهما، وهذا ما لن يقبلاه أبداً. ليام كافاناغ لم يكن يملكه أحد، وكانا يتمنيان أن يظل الأمر كذلك إلى الأبد.

في تلك اللحظة، كان التوأمان ينتظران الوجبة التي تعدّها المربية الجديدة. كانت ذات شعر بني فاتح طويل مع خصلات شقراء وعينين زرقاوين عميقتين.

بينما كانت تقطع بصلة في المطبخ، كانت موسيقى تعزف من هاتفها، ورغم علمها بوجود الأطفال بالقرب منها، لم تعطهما أي اهتمام، منغمسة في غنائها. تبادلت ناتالي وتوماس النظرات، يخططان بصمت لكيفية إبعاد تلك المرأة. أو بالأحرى، كيفية حماية أبيهما منها. بدت المربية لطيفة وودودة، لكنهما لم يصدقا أن تلك هي حقيقتها.

وكانا على حق.

بعد قليل من جاهزية الوجبة، تغير الجو.

رفضت ناتالي أكل البصل، والمرأة، وقد انزعجت، نعتها بالمدللة، مما أحزن الفتاة وأغضب توماس. لا أحد يتحدث هكذا مع أخته. لا أحد.

عندما أعدت المربية معكرونة بالثوم والزيت مع قطع من لحم الخنزير، نبهتها ناتالي بأنها لا تستطيع أكل اللحم، لأنها وأخاها يعانيان من الحساسية. لم يكن ذلك استفزازاً، بل حقيقة، لكن المربية فهمت الأمر خطأ وألقت كل الطعام في القمامة، قائلة إنها لن تفعل شيئاً آخر من أجلهما، قبل أن تنسحب إلى غرفة التلفاز.

توماس، الذي كان يتوقع هذا الموقف — فلم تكن هذه أول مربية تتركهما بلا غداء — أخرج من الخزانة كيساً كبيراً من رقائق «رافلز» كان قد أخفاه في الليلة السابقة دون أن يلاحظ الأب. ومع عصير كان ليام قد تركه في الثلاجة للغداء، أكلا بينما كان يراقب المرأة المغرورة المنشغلة ببرد أظافرها.

ابتسامة ماكرة ظهرت على شفتيه: كان لديه خطة.

رأت ناتالي التعبير وسألت بفضول:

— أخي؟

— أعرف كيف أجعلها لا تدوم طوال اليوم، يا أختي الصغيرة. – أجاب وهو يوسع ابتسامته. – ربما سيزعل أبي.

— هو دائماً يزعل. – تمتمت ناتالي. – لكنني أريد هذه المربية بعيداً، لقد نعتني بالمدللة.

— اتركي الأمر لي. – ضمن توماس، مبتعداً بنظره عن أخته. – سأنفذ الخطة الآن.

نهض وذهب إلى خزانة المدخل، صعد على كرسي مختلف وأخذ علبة علكة. ثم طلب من ناتالي أن تحضر المال الذي يحتفظ به الأب في درج الغرفة «للطوارئ». أطاعت وعادت لتجد أخاها مختبئاً خلف الأريكة، جاهزاً للتحرك.

توماس، الذي كان يمضغ العلكة بالفعل، نظر بسرعة إلى أخته، وفي اللحظة المناسبة أخرج العلكة وألصقها في شعر المربية، التي صرخت مذعورة عندما شعرت بالشد.

— ماذا تفعل أيها الولد؟ – زمجرت المرأة وهي تمرر يدها في شعرها وتكتشف العلكة.

دون تردد، ركض توماس إلى جانب ناتالي، ومع سماع صرخات المربية الغاضبة، خرجا راكضين من الباب، والمرأة تسبّهما وتهدد بمطاردتهما. كان الخوف حقيقياً، لأنهما لم يخرجا وحدهما من قبل، لكنهما تخليا عن أي شكوى؛ فقد استحقت ذلك.

ممسكين بأيدي بعضهما، عبرا بوابة المجمع واختفيا عن الأنظار، مرتاحين لعدم مطاردتهما. وعندما نظرا أخيراً إلى الخلف للتأكد من سلامتهما، لم يلاحظا أن شخصاً كان قادماً من الاتجاه المعاكس، شعر بجسد ناتالي الصغير يصطدم به.

— أوه، آسفة. – قالت صوت ناعم.

تمتمت ناتالي.

سأل الأخ إن كانت بخير.

وعندها فقط رفعا نظريهما نحو امرأة ذات شعر وردي غريب وعينين خضراوين شديدتي الوضوح. كان نظرها مليئاً بالقلق الحقيقي، شيئاً لم يرياه من قبل إلا في العائلة، ولدهشتهما كان ساحراً.

انحنت المرأة بسرعة وسألت إن كانت الفتاة الصغيرة بخير.

— هل آذيتك؟ – سألت.

رمشت ناتالي وعلقت:

— شعرك وردي.

ابتسمت الفتاة ولمست الخصلات الملونة.

— غريب ومختلف، أليس كذلك؟ لكنه نعم، وردي.

— وجدته رائعاً جداً. يبدو كأنه جنية! – صاحبت الفتاة.

تبادل توماس نظرة مع أخته قبل أن يساعدها على النهوض.

— لم أؤذكِ حقاً، أليس كذلك؟

— لا. – أجابت ناتالي.

— أين والداكما؟ – سألت وهي تنظر حولها. – ليس آمناً أن تكونا وحدكما.

— أبونا يعمل ونحتاج أن نصل إليه. – أوضح توماس، حريصاً على ألا تكشف أخته الحقيقة.

— يمكنني مساعدتكما في الوصول. – عرضت.

— وعدنا بأن أبي ينتظرنا. – أضافت ناتالي.

رغم شكها، لاحظت المرأة اليأس في عيون الأطفال وقررت مساعدتهما قبل أن يحدث شيء أسوأ.

— أين يعمل أبوكما؟

— شركة كافاناغ. – قالا معاً وهما يبتسمان مرتاحين.

**--** **--**

في تلك اللحظة، كان لدى ليام فكرة واحدة ثابتة في ذهنه. ورغم أنها لم تكن عن العمل، إلا أن القلق كان يسيطر على قلبه. أو بالأحرى، شخص معين: مربية أولاده. كان هذا يومها الأول في رعاية الأطفال، وكانت وحدها معهم لساعات طويلة، دون حتى مدبرة المنزل إلى جانبها. كانت مدبرة المنزل قد طلبت إجازة لمرافقة ابنها الأصغر إلى المستشفى، إذ لم يكن هناك من يعتني به. وهذا زاد من قلق ليام تجاه الثلاثة.

لكن في الحقيقة، كان خوفه الحقيقي من سلوك التوأمين، خوفاً مما قد يفعلانه لطرد مربية جديدة من حياتهما. لم يكن لديه أدنى شك في أن ذلك قد يحدث في ذلك اليوم نفسه.

وهو يعرف أولاده جيداً، كان يخشى على المرأة.

مرّ ما يقرب من عام منذ أن توقف أولاده عن رعاية الجدة المحبوبة، آيفي كافاناغ. تغير كل شيء لأنها وزوجها كانا دائماً في أسفار، بعد أن تولى هو قيادة الشركة مع أصدقائه. حتى أن ليام وافق على أن والديه يستحقان الاستمتاع. لذلك، بمجرد أن قررا الاستمتاع بالحياة، بينما لم يعد أحدهما مضطراً للوقوف على رأس العمل، بدأ يبحث عن مربيات ذوات خبرة يستطعن رعاية أغلى ما يملك.

مرت ست مربيات بالمنزل حتى الآن، ولم يستطعن البقاء أكثر من شهر. للأسف، كل ذلك بفضل مقالب الصغار. إحداهن، اعترف ليام في سره، استحقت المغادرة، فقد كانت فظة مع ابنته الصغيرة، والابن الحامي لم يتردد في دفعها إلى المسبح البارد في ظهيرة شتوية باردة. أصيبت بالمرض ولم تعد في اليوم التالي. نهاية متوقعة من ليام.

أما الأخريات فقد اختفين ببساطة بعد حوادث روينها النساء أنفسهن، اللواتي، مهما كنّ طيبات، استخدم التوأمان دهاءهما لطردهن من المنزل.

لذلك شعر ليام برغبة في الاتصال بالمنزل ليعرف حال الأطفال والمربية الحالية. لكنه اضطر إلى تأجيل ذلك، لأن لديه التزامات مهمة ولم يستطع التخلي عن الاجتماع الذي كان على وشك البدء، رغم أن قلبه كان مضغوطاً مما قد يحدث في ذلك المنزل.

كان يأمل حقاً ألا تسبب الفتاة مشاكل، فقد أعجب بها منذ اللقاء الأول.

طلب ليام من أولاده أن يتصرفوا، لكنه لم يكن متأكداً إن كانوا سيفعلون.

وهو يعرفهم كما يعرفهم، كان يعرف الجواب مسبقاً، وتلك الفكرة البسيطة جعلته يرتعش. كانوا أطفالاً ذوي طبع قوي، قادرين على الكثير من المقالب.

وهذا الشك جعل ليام يفكر: ربما يجب أن يتصل ليضمن أن كل شيء على ما يرام. أو ربما يطلب من أخيه أن يمرّ عليهم...

أو...

استسلم للقلق، عاجزاً عن التركيز في العمل. حتى فجأة فتحت الباب بضربة غير متوقعة.

— سيدي؟ آسفة على المقاطعة، لكن الأمر يتعلق بأولادك.

أطلق ليام تنهيدة طويلة، وأغلق عينيه، مستعداً لسماع ما سيأتي من صوت سكرتيرته الحازم.

**--** **--**

عندما أخبره أخوه الأكبر أن كلا ابنيه اختفيا وأن المربية كانت غاضبة بسبب علكة مضغها ابنه وألصقها في شعرها، شعر بقلق عميق؛ أولاً لأن الأطفال كانوا وحدهم في شوارع دبلن، وثانياً لأنه بالتأكيد سيُقاضى.

لكنها لن تكون المرة الأولى.

ولم يكن يهتم بالدعوى.

في تلك اللحظة، كان أهم شيء بالنسبة له هو سلامة الصغيرين.

دون تردد، خرج مسرعاً من القاعة وطلب من سكرتيرته إلغاء كل شيء في جدول ذلك اليوم واليوم التالي. وبينما كان يسير بعصبية نحو المصعد، لم يتوقف عقله عن تخيل أولاده مرعوبين، فقد لم يكونا وحدهما من قبل أبداً. كان دائماً يحذرهما من الأخطار، خاصة من الأشخاص الذين قد يؤذونهما. ومع ذلك، وبعد كل تلك التحذيرات، خرجا وحدهما. والأسوأ أن أحداً في المجمع لم يلاحظ.

المربية، العصبية، ذهبت إلى مصفف الشعر، وهذا أغضبه بشدة.

أولاده ضاعوا في شوارع دبلن بينما المرأة المسؤولة عن رعايتهما تكرس وقتها لشعرها. أغضبه ليس فقط الإهمال، بل لأن حياة من يحبهم أكثر كانت على المحك في عالم خطير كهذا. ورغم أن الأطفال أخطأوا، لم يكن لها الحق في الخروج وتركهما وحدهما في الشارع. ودون حتى أن تتحلى باللياقة لإخبار أحد. لو لم يتصل أخوه ليعرف حال أبناء أخيه وما إذا كان يمكنه أخذهما في نزهة، لما علم هو ولا ليام.

كانت خطواته السريعة تردد في الممر وهو يركض نحو البوابة، متلهفاً لأخذ سيارته والخروج بحثاً عن هذين الصغيرين المشاكسين اللذين يحبهما كثيراً. لكن، للمفاجأة، لم يحتج إلى الذهاب بعيداً.

بمجرد وصوله إلى الطابق الأول، وجد نفسه وجهاً لوجه مع أفضل أصدقائه، الذي كان إلى جانب توماس وناتالي. كل منهما يمسك بيد امرأة ذات شعر وردي طويل وعينين خضراوين كالياقوت. لم يستطع منع نفسه من التفكير، حتى في تلك الظروف، بمدى جمالها. جمال نادر. ضاع في ذلك النظر.

منذ متى لم يشعر هكذا تجاه أحد؟

فوجئ بأنه لم يستطع تحويل نظره عنها ولو للحظة، رغم أنه كان لا يزال قلقاً على صغيريه قبل لحظات.

ليس أنه لم يشعر بانجذاب تجاه أي امرأة بعد ليلي، لكن ذلك كان دائماً رغبة جسدية فقط. رفض أن يقع في الحب أو يثق مجدداً، خوفاً من الخيانة. أياً كانت. لكن ها هو هنا، مرتبكاً بسبب تلك المرأة ذات الشعر الوردي.

«من لا يزال يصبغ شعره هكذا؟»، فكر وهو يقترب منهما.

كان الأمر غريباً، لكن لتلك المرأة بدت تلك اللون مثالية بكل بساطة. أبرزت بشرتها وجعلت عينيها تلمعان. في تلك اللحظة بدا أن ذلك اللون الوردي لن يناسب أحداً آخر بهذا الشكل.

على الأقل، هذا ما شعر به.

**--** **--**

آه، ذلك المبنى. كانت تعرفه جيداً، فقد كانت هناك قبل أيام قليلة. كانت الشركة الأهم في البلاد توظف، لكن للأسف لم تستطع الوصول في الوقت المناسب للحصول على مقابلة. كان شخص آخر قد وُظّف مكانها. لو كانت أسرع، لما كانت الآن تكافح للبقاء بالقليل الذي تبقى لها.

حسناً، في الحقيقة هذا لم يكن صحيحاً تماماً. ساعدها أصدقاؤها بجزء كبير من المال: إيجار المنزل، وباقي الكلية التي اضطرت للأسف إلى تركها، وحتى بعض الاحتياجات الأساسية للبيت. شعرت بالخجل والإحباط لأنها لا تزال في ذلك الوضع. والآن نفد ما تبقى لها. ليس أنها تندم، فقد كان لسبب جيد.

منذ أشهر والعالم لا يبتسم لها. منذ أن تزوج والدها مجدداً من محتالة كانت تكرهها منذ العاشرة — في الحقيقة منذ اليوم الذي عرفتها فيه حقاً — انهار كل شيء. خاصة عندما أدركت أنه كان دائماً إلى جانبها، وليس إلى جانب ابنته. لذلك عاشت وحيدة منذ الثامنة عشرة، لكن مر أكثر من شهرين دون عمل. أفضل صديقاتها، لونا كوين، ساعدتها في دفع رسوم المجمع الذي تسكن فيه، ولولاها لكانت طُردت.

مرة أخرى ثبتت نظرها على ذلك المبنى الضخم، بعد أن دفعت للسائق الذي أوصلها مع التوأمين — توماس وناتالي، كما عرفت في الطريق — إلى كافاناغ. من كان يظن أنها ستكون هنا مجدداً، أمام باب تلك الشركة الشهيرة، المألوفة جداً بسبب الروابط التي تربطها ببعض أصدقائها.

دخلت الشركة ممسكة بيدَي الأطفال، واحداً من كل جانب.

لاحظت النظرة المتبادلة بينهما وتخيلت الخوف الذي يشعران به مما قد يقوله الأب. فهي لم تصدّق أبداً عندما قالا إنه ينتظرهما هناك. كانت تعرف الكذبة عندما تراها، وعرفت في تلك اللحظة، وهي تنظر في عيني الصبي توماس، أنهما يخفيان شيئاً.

— توماس؟ ناتي؟

التفت كلاهما عند سماع اسميهما.

— العم رايان. – قالا معاً، وانحرفت ذات الشعر الوردي بنظرها نحو الأشقر ذي العينين الزرقاوين.

— ماذا تفعلان هنا؟

— جئنا لنرى أبي، ألا نستطيع؟ – شبك ذراعيه متحدياً.

— أنت تشبه أباك أكثر فأكثر كل يوم. – تمتم الأشقر.

— آسفة... – لفتت ذات الشعر الوردي الانتباه إليها. – جئت معهما لأنهما كانا وحدهما.

— وحدهما؟ – نظر إلى الأطفال. – ماذا فعلتما هذه المرة؟

— هذا سؤال جيد.

انكمش الأطفال إلى جانبها، وعندها رأت المرأة أن ذلك الرجل ذا الشعر والعينين الداكنتين هو أبوهما.

— أبي.

كما تخيلت، فكرت وهي تلاحظ جمال — نعم، لاحظت حتى في تلك الظروف — الشاب الذي وصل للتو.

— أنتما في ورطة.

— كانت غلطة تلك الوحشة، أبي.

ضحك رايان، وكاد ليام يضحك أيضاً، لكنه تمالك نفسه حتى لا يفقد سلطته أمام أولاده.

— توماس، لا تتحدث هكذا.

— كانت فظة مع ناتي.

عبس الأب، منزعجاً بوضوح.

— نعتني بالمدللة، أبي.

المرأة، التي كانت تستمع باهتمام، وسعت عينيها متخيلة من يمكنه أن يؤذي هذين الطفلين المحبوبين. رغم أن ذلك لم يكن نادراً بالنسبة لها. هي نفسها كانت ضحية على يد زوجة أبيها.

— وهل احتجتما إلى لصق علكة في شعرها؟

ضحكة أخرى أفلتت من الصديق، بينما لاحظت ميا نظرة الدهشة على وجهي الأطفال.

— ابنك يدهشني أكثر فأكثر كل يوم بإبداعه في الأذى.

هز ليام رأسه.

— استحقت ذلك! – صاح توماس.

سعال خفيف جذب انتباه الجميع؛ نظروا إلى صاحبة الصوت: المرأة ذات الشعر الوردي.

— آسفة، لكن من أنتِ؟

— هي التي أوصلتنا إلى هنا، أبي. – أجابت ناتالي مكان ميا. – لم ترد أن تتركنا وحدنا.

— ودفعت ثمن التاكسي. – أكملت الأخت.

رغم أنها كانت آخر دولاراتها، فكرت ميا.

— واعتنت بنا حتى الآن. – ختمت وهي تنظر إلى المرأة.

اندهش ليام، خاصة برؤية مدى امتنان الأطفال لوجودها بجانبهما.

— هل يمكنني معرفة اسمكِ؟

— ميا. ميا لافيرتي.

مدّت يدها للرجل.

— ليام كافاناغ. وهذا المهرج هنا هو أفضل أصدقائي، رايان ماهير.

— مهرج؟ هكذا تعامل من هو كالأخ؟ – قال رايان مستاءً.

— أشكركِ على إحضار أولادي بسلام.

— ويتجاهلني أيضاً. – تمتم وهو أكثر استياءً.

ضحك الأطفال على تبادل الاستفزازات.

— انتظر. – عبس ليام فجأة – جئتِ لإجراء مقابلة هنا، أليس كذلك؟

— نعم، جئت. – أجابت مندهشة لأنه تذكر.

— تذكرت اسمكِ من السيرة الذاتية. آسف لأن الأمر لم ينجح.

— لا بأس. – ابتسمت بخجل. – يجب أن أذهب.

— مرة أخرى، شكراً.

— كان من دواعي سروري.

— شكراً، ميا. – شكر توماس، مفاجئاً الأب والعم.

أومأت وقبلت وجه ناتالي، التي عانقتها بالمقابل.

— انتظري. – ركض رايان خلفها بعد أن قطعت بضع خطوات. – أنا ذاهب إلى المنزل، هل تريدين توصيلة؟

— آه، لا أريد...

— أحضرتِ أبناء أخي بسلام، من فضلك اقبلي.

— حسناً، بما أنك تصر، سأقبل، خاصة أنني كنت سأعود بالمترو.

فوجئ ليام بهما يخرجان، متخيلاً أن صديقه سيقوم بـ«عمل تحقيقي» خلال الطريق، فضولياً ومزعجاً كما هو دائماً. لم يهتم، فقد كانت ستعود بالمترو بعد أن جاءت بالتاكسي لضمان سلامة أطفاله.

سقطت عيناه على التوأمين اللذين كانا يحدقان فيه.

— أنتما معاقبان.

نظر الصغيران إلى بعضهما للحظة فقط.

— كنا نتوقع ذلك، أبي.

ولم يستطع ليام كتم الضحكة عندما سمع تعليق ابنه.

**--**

ذلك اليوم سيكون واحداً من تلك الأيام التي لن يستطيع فيها الذهاب إلى الشركة، ببساطة لأنه لم يكن لديه مربية متاحة. للأسف، سيخسر بعض أيام العمل ليضمن ألا يبقى الأطفال وحدهم في المنزل. ورغم علمه أنه لو أخذ الاثنين إلى شركة كافاناغ لما سببا الكثير من المشاكل، إلا أنه لم يكن يعتقد أنه سيكون مريحاً لهما قضاء ساعات طويلة هناك.

لم يلُم ليام أولاده على الطريقة التي طردوا بها المربية — ليس هذه المرة. فهم أنهم كانوا على حق جزئياً. بالطبع لم يوافق على الطريقة التي فعلوا بها ذلك، لكنه فهم كل شيء بمجرد أن عرف القصة مباشرة من فم ناتي، أميرته الصغيرة، التي تألمت حقاً من المعاملة التي تلقتها من تلك المرأة.

كان الاثنان حريصين ومدللين للغاية، لكن ليام كان مضطراً للاعتراف بأن ناتالي كانت أكثر من ذلك؛ ربما لأنها فتاة صغيرة.

كان مرهقاً.

أن تكون أباً أعزب لم يكن سهلاً على الإطلاق، لكنه لم يشتكِ أبداً. حتى عندما يصل إلى نهاية اليوم متعباً، كان يواجه طقوس إعطاء الحمام لكليهما ووضعهما للنوم، بغض النظر عن مدى صعوبة يومه.

كان يقول دائماً لنفسه: «يومي كان سيئاً، لكن ذلك ليس خطأ التوأمين».  

كانت تلك طريقته في الحفاظ على عقله، لأنه كانت هناك لحظات يريد فيها الصراخ في وجه العالم كله. وكانت هناك لحظات أخرى يريد فيها شتم أم الأطفال بصوت عالٍ، محاولاً طرد ذلك الألم الذي يحمله في صدره. لقد تركته وحيداً، وتصرف بأنانية، ولم تفكر فيهما ولو للحظة واحدة. وما زال لا يستطيع فهم كيف يمكن لأم أن تتخلى عن أولادها وتنام بهدوء كل ليلة.

بدأ توماس وناتالي يسألان عنها منذ عامين، عندما أكملا ثلاث سنوات، مليئين بالفضول لأنهما لا يملكان أماً، على عكس أبناء العم. في تلك اللحظة بقي بلا كلمات، حتى أصر ابنه مرة أخرى بعد أشهر. عندها شرح أن أمهما مرضت ولم تستطع رعايتهما. لكن في أعماقه، كان يعتقد أن من يتخلى عن أولاده لا بد أن يكون مريضاً حقاً.

كان ليام يعلم أنه في مرحلة ما ستعود نفس السؤال. وبالفعل حدث ذلك قبل بضعة أشهر، بعد عيد ميلادهما الخامس بقليل؛ تحديداً بعد ستة أشهر.

شرح كل شيء مرة أخرى، لكن بطريقة يستطيعان فهمها أفضل، وبأمل أن يتوقفا عن السؤال عنها.

ومن المفاجئ أن توماس سأل إن كانت أمهما قد تركتهما، ولم يستطع ليام الرد لسببين: أولاً لأنه فوجئ جداً؛ وثانياً لأنه لم يكن يعرف كيف يجيب على سؤال سيأتي بإجابة مؤلمة له ولأخته الصغيرة. ولهذا اعتقد الصغير أن الجواب نعم. وشعر ليام بضيق في صدره وهو يرى ابنته حزينة، لكن على عكسها كان الأخ جاداً جداً.

«لا بأس أن نكون نحن فقط، أبي».

ظلت هذه الجملة تدور في ذهنه أسابيع طويلة.

كان توماس في الخامسة فقط، لكنه في تلك اللحظة بدا أكثر نضجاً مما ينبغي؛ كان ذكياً جداً مثل أخته، لكنه يلتقط الأمور من الجو أسرع منها بكثير. ولهذا كان ليام يحرص على ما يقوله بالقرب من الصبي.

لم تكن هناك أي صورة لليلي في المنزل، ومع ذلك لم يطلب التوأمان صورة أبداً. اختفى الأجداد من جهة الأم في نفس الفترة التي كانت فيها الابنة حاملاً ولم يظهروا مرة أخرى، لذا لم يعرفهما توماس وناتالي. ولم يبدُ أنهما يريدان معرفة شيء عنهما، إذ لم يسألا ولو مرة واحدة.

في تلك اللحظة كان الثلاثة جالسين أمام التلفاز يشاهدون فيلماً للأطفال. كان ليام قد اتفق على الغداء في منزل والديه ذلك اليوم، ولهذا لم يذهبوا إلى الحديقة كالعادة، سواء في أيام الإجازة أو في الأيام التي تغيب فيها مربية. كان ذلك أحد تلك الأيام، لكن على عكس الأيام الأخرى، كان قد وعد أمه بشيء، وهي التي عادت من السفر في اليوم السابق. كانت هي والأب متحمسين لرؤية الأحفاد.

— هل تعتقد أن الجد والجدة أحضرا هدايا كما في المرة السابقة؟ – سأل توماس فجأة دون أن يرفع عينيه عن الشاشة.

نظر ليام إلى ابنه وحذره:

— بالله عليكم، لا تسألا عن ذلك عندما نصل هناك!

كان يعلم أنهما ليسا كذلك، لكن التحذير لا يضر.

— أتمنى كثيراً قطة صغيرة. – قالت الصغيرة وعيناها تلمعان.

— مستحيل! – أجاب الأب بسرعة. – أولاً لن تستطيعا الاعتناء بها، ثانياً ستدمر المنزل، وثالثاً والأهم أنكما تعانيان من الحساسية.

مثلي تماماً، فكر.

مجرد تخيل حيوان من هذا النوع في المنزل جعله يشعر بعرق بارد.

— إذن هل يمكننا اقتناء كلب؟

— لديكما واحد في منزل الجد. – أجاب.

— لكن ليس هنا، أبي. – رد الصبي.

— توماس، أنا بالكاد أملك وقتاً لكما، فكيف أملك وقتاً للعناية بكلب؟

— نحن نعتني به!

ابتسمت الصغيرة له، وكان يتخيل بالفعل أن تلك الابتسامة ستختفي بمجرد أن يجيب، وهذا ما حدث بسرعة.

— ابنتي، لن نقتني كلباً.

— الجد والجدة سيسمحان. – أصر توماس.

— ذلك لأنهما يدللانكما طوال الوقت. – تمتم ليام وهو ينهض ليأخذ الكؤوس من طاولة الوسط. – ساعداني في حمل هذا إلى المطبخ.

نهض الاثنان لمساعدته.

— كان يمكننا قضاء أيام أكثر هكذا، نحن الثلاثة فقط. – علقت ناتي وهي في الغرفة المجاورة.

ثبتت عينا ليام فوراً على الأطفال.

— أنا آسف لأننا لم نعد نملك وقتاً معاً، لكنني أحتاج إلى العمل. – قال وهو يرى الحزن في عيونهما. – لكن من يدري، ربما أستطيع أخذ إجازة بعد الظهر مرتين أو ثلاث مرات في الأسبوع لأبقى معكما؟

— حقاً؟ – سأل توماس بحماس، وتبعته أخته.

— سأنظم نفسي ليحدث ذلك، لكنني سأحتاج إلى مساعدتكما، حسناً؟

أومآ وهما يبتسمان ابتسامة معدية، ولم يستطع ليام إلا أن يبتسم أيضاً. كان يعلم كم كان ينقص أولاده، وكان يشعر بالشيء نفسه. كان يعتقد أن مقالبهما مع المربيات لم تكن فقط لإبعادهن، بل أيضاً لجذب انتباهه. هو نفسه كان يفعل حماقات لجذب انتباه أبيه عندما كان في عمرهما.

كان يتمنى لو يستطيع التخلي عن البحث عن مربية ويقضي كل بعد الظهر معهما، لكن ذلك مستحيل، خاصة الآن بعد أن أصبح يعمل حتى الساعة الخامسة مساءً. ونادراً ما يصل إلى المنزل مبكراً. لم يعد لديه وقت للخروج خلال الأسبوع، مثل الذهاب إلى محل الآيس كريم أو تناول الطعام خارجاً، لأنه يصل مرهقاً ولا يريد سوى الراحة. ولهذا كان ما يفعلانه معاً هو مشاهدة فيلم وتناول بعض الحلويات.

لكنه سيغير ذلك.

حتى لو كان متعباً ويريد البقاء في المنزل، سيخصص ثلاثة أيام على الأقل في الأسبوع للخروج، سواء لتناول الطعام خارجاً أو لأخذ آيس كريم. ففي النهاية، بالكاد يمضيان وقتاً معاً، وسيكون هذا الوقت أقل عندما يبدآن الدراسة، وهذا لن يتأخر كثيراً.

بينما كان يجهزهماع للخروج، سمع ليام السؤال الذي كان يتوقعه.

— أبي، لماذا نحتاج إلى مربية جديدة؟ – سألت ناتالي بينما كان يمشط شعرها الأسود الناعم.

— لأنني أحتاج إلى العمل، ولا يمكنكما البقاء وحدكما.

— أنا وناتي يمكننا الاعتناء بأنفسنا.

كاد ليام يضحك. كاد. لكنه لم يفعل لأنه يعرف ابنه جيداً ويعلم أنه سينزعج.

— أنتما في الخامسة، توماس.

— وماذا في ذلك؟

— اسمعا جيداً، مرة واحدة وإلى الأبد — قال وهو يترك الجزء الثاني من شعر ابنته ويقف أمامهما. — أنا أحتاج إلى العمل، وأنتما تحتاجان إلى شخص يعتني بكما. إذن، إن شاء الله، بحلول يوم الاثنين سيكون لديكما مربية جديدة.

— لكننا لا نعرف كم ستدوم.

— توماس! — وبّخه.

— أبي، لا نريد مربية. كلهن سيئات. – قالت ناتي وعيناها حزينتان. – لا يهتمن بنا، يهتمن بك فقط.

اضطر ليام إلى الموافقة مع ابنته.

للأسف واجه مشاكل مع كل المربيات اللواتي استأجرهن؛ نصفهم دخلن غرفته دون إذن، وبعضهن حاولن الاقتراب منه بطريقة وقحة.

كان يعلم أنها ضرورة، رغم أن أولاده لم يقبلا أياً منهن، مما جعل من الصعب إيجاد من يقبل العمل لديه بسبب السمعة السيئة للتوأمين.

وكان يعترف بأن لديهما أسباباً لطردهن. حتى لو كان يختلف مع الطريقة التي يفعلان بها ذلك.

— ألا يمكننا البقاء معك في العمل؟ – سأل توماس.

تنهد الرجل البالغ.

— بعد المدرسة، أبي. – أكملت ناتي.

— هذا ما سيحدث إذا لم أجد مربية قريباً. – تمتم وهو يربط آخر خصلة من شعر ابنته.

— هل يعني ذلك أننا سنبقى معك؟ – سأل الصبي بحماس.

— يعني أنكما ستقبلان المربية التالية، سواء أعجبتكما أم لا.

— هذا ظلم! – قالا معاً.

— جاهزة. أنتِ جميلة. – قال ليام وهو يبتسم.

لابنته الصغيرة اختار فستاناً وردياً باهتاً، بحزام مرصع بالأحجار عند الخصر وتنورة منفوشة بثلاث طبقات بدرجات مختلفة من الوردي، مزينة بأقواس بيضاء منقطة بالوردي، وبالونات على شكل زهور وردية، ورسومات لأشجار وثعالب بالأبيض والأسود. وفي قدميها حذاء باليه وردي باهت مليء باللمعان، بقوس في الوسط. وفي شعرها ضفيرتان صغيرتان بربطات تشبه الكوريات الوردية، هدية من الأم.

أما توماس، الذي لم يكن يحب الألوان الكثيرة، فكان يرتدي طقماً للأطفال من ماركة ميلون: شورت بلون الجليد مع رباط أزرق كحلي وقميص أزرق كحلي عليه لمعان ولوح تزلج رمادي مطبوع في الوسط. وفي قدميه حذاء رياضي أزرق كحلي وأبيض بتفاصيل شبكية.

— كان يمكن للجدة أن تعتني بنا مرة أخرى.

— لن نتحدث عن هذا بعد الآن، يا بني.

— لكن أبي...

— جدتك تستحق الراحة، وجدك أيضاً. – انحنى إلى مستوى الاثنين. – أنا أفهم لماذا تطردان المربيات، حقاً، لكنكما تحتاجان إلى التوقف عن هذه الأساليب. لا يمكنكما رمي المربيات في المسبح، أو إخافتهن أثناء إعداد الوجبات، أو وضع اللوح في وسط الغرفة المظلمة لجعلهن يتعثرن، أو حبسهن في غرفة مع فئران أليفة طوال اليوم.

— العم كيليان وصل. – قال توماس وهو يفك حزام مقعد السيارة.

— أشتاق كثيراً إلى الجدة والجد.

ابتسم ليام.

— أنا متأكد أنهما يشتاقان إليكما أيضاً.

أخرج الأطفال من السيارة وتوجهوا إلى الباب الذي كان مفتوحاً بالفعل. ظهرت آيفي، أمه، بمجرد أن بدآ بصعود الدرجات.

— أحفادي الصغار!

ابتسم ليام وهو يرى المرأة تعانق أولاده، ويسمع توماس يشتكي أنها تسحقه — ذكرى مألوفة له، إذ كان يشتكي من عناق أمه عندما كان طفلاً، لكنه كان يركض إليها عندما يحتاج إلى الراحة.

— كنت أشتاق إليكما، ولدي الحق في سحقكما.

ضحك ليام بصوت أعلى، فجعلت آيفي تنظر إليه قبل أن تعانقه.

— كيف حالك يا عزيزي؟

— بخير.

— تبدو متعباً. – قالت وهي تمسك وجهه.

— لا تقلقي.

لم ترد، لكن ليام كان يعلم أنها ستفعل ذلك على أي حال. إنه دور الأم.

— مرحباً أيها المشاكسون!

— العم كيليان!

ركض الأطفال نحو الرجل ذي الشعر الطويل الأسود الذي كان يقترب مع الأب.

— جدي، كنت أشتاق إليك كثيراً. – قالت الصغيرة وهي تعانقه، فحملها وقبّل وجهها.

— وأنا أيضاً، يا صغيرتي.

— وأين أليسون؟ – سأل ليام وهو يفتقد زوجة أخيه.

— هي مع آنا في الطابق العلوي. – أجاب كيليان. – ابنة أختك وصلت منذ أقل من نصف ساعة وقد جرحت نفسها بالفعل.

— هي مثلك عندما كنت صغيراً.

تذكر ليام المرات التي جرح فيها نفسه في الطفولة؛ كان أبوه يقول إنه كان يصاب بكدمات بنفسجية مرتين على الأقل يومياً — وكان ذلك صحيحاً. حتى إنه كسر ذراعه مرة وهو يتسلق شجرة، مما أصاب العائلة بالذعر.

— كان يمكن لابنتي أن ترث هدوئي أو هدوء أمك الأكثر هدوءاً، لكن لا، ورثت طاقة أخي الأصغر.

نظر إليه الآخر، وضحك الأولاد.

— من المدهش أن التوأمين ليسا كذلك.

شعر ليام بالاستياء لأن أمه وافقت ابنها الأكبر.

— لكن لديهما عقل أبيهما الشيطاني.

— ليام كافاناغ، أولادك في الغرفة — حذرت آيفي، قاطعة كلمة نابية كانت على وشك الخروج من فم ابنها الأصغر.

— نغيّر الموضوع... – وضع كيليان إحدى يديه على شعر ابن أخيه. – أنا أعرف ما فعلتما.

— وأنا أيضاً. – قالت آيفي وهي تضع يدها على خصرها وتحدق في الحفيد. – علكة في شعر الفتاة، توماس؟

— كانت سيئة مع ناتي. – أوضح بسرعة.

— نعتني بالمدللة، جدتي. – روت الفتاة الصغيرة.

— وصرخت. – أكمل الأخ.

— من تظن هذه المرأة نفسها حتى تعامل أحفادي هكذا؟ – كانت آيفي غاضبة، وأندرو لم يكن مختلفاً.

— هذا إهانة، يا بني.

— أعلم يا أبي، وشرحت للمحامي، لكن ليس لدينا أدلة على ما فعلته... على عكس العلكة في شعرها.

— هل رفعت دعوى عليك؟

— كنت أعلم أن دعوى أخرى ستأتي. – ضحك كيليان.

— الأخيرة! – صاح ليام. – ستكون هذه الأخيرة، أليس كذلك؟

— من أجل ليليكا، نعم.

ضحك الآخرون عند سماع الفتاة الصغيرة.

— لن أعد بأي شيء.

— توماس! — وبّخه الأب.

— عزيزي، لا يمكنك إيذاء المربيات.

— لكنهن يستحققن. – رد مستاءً.

— من يجب أن يحل هذا هو أبوك، ليس أنت. – قال الجد بحزم، فجعل الصبي يعبس ويشبك ذراعيه.

— انظر يا ابن أخي، أنا أدعمك في جعلهن يستقلن، لكن هناك طرق أخرى. – ابتسم ابتسامة ماكرة. – لا تتضمن علكة أو مسبحاً أو هامستر.

ضحك الأطفال وهم يتذكرون الخطط التي وضعوها.

— العم ليام!

التفت الجميع عند سماع ابنة أخي ليام الأكبر تصل مع أمها. كانت الفتاة ذات شعر بني فاتح طويل وعينين داكنتين مثل أبيها. انحنى ليام ليرد العناق الحنون من الفتاة التي ضمت ذراعيها حوله قبل أن تقبل وجهه.

— سمعت أنك جُرحتِ بالفعل، يا قطتي.

— فقط خدشت ركبتي. – أظهرت وهي تسحب طرف الفستان. – ولم تعد تؤلمني.

— كيف حدث ذلك؟ – سأل وهو يرى أولاده يعانقون العمة.

— أمورّا دفعتني على العشب.

— هذه المرة الثانية التي تجرحين فيها بسبب أمورّا.

— وهي تشكو عندما يقول أبونا إنه سيتبرع بروس السيبيري.

— آه لا، أمورّا لا. – قال توماس عند سماع العم، وهو يرى أباه يقبل وجه العمة.

— هي لطيفة جداً، جدي. – قالت الفتاتان معاً.

— أرأيت؟ – نظر إلى زوجته. – لهذا لا أعطي هذه الكلبة لأي أحد.

— وبعد ذلك تقول إن أمي هي من تحقق رغبات الأحفاد. – همس لأخيه الذي ضحك موافقاً.

رن جرس الباب فجأة، تقريباً في نفس الوقت الذي طلب فيه الأطفال اللعب مع أمورّا في الحديقة. انتصرت الفضول، وتبعوا الجدة إلى الباب.

رافق ليام أباه وأخاه وزوجة أخيه إلى الصالة، وهو يسمع الأكبر يخبر زوجته أين سيكونون. جلس على كرسي بذراعين، ورأى أباه على الأريكة ذات المقعدين وأخاه إلى جانب زوجته على الأريكة.

— إذن، هل وجدت مربية أخرى؟

— هل تعتقد أن أحداً سيجرؤ على العمل لدي مرة أخرى؟

ضحك كيليان بصوت عالٍ.

— أولادك أصبح لهم سمعة سيئة في الوكالات.

— والأسوأ أنني لا أستطيع لومهم. معظمهم لم يكونوا موثوقين.

— كنت أقول ذلك دائماً. – قالت أليسون.

— أتذكر أنكِ أخبرتني عن المربية المعتدية التي رفعت يدها على ابنتي، يا زوجة أخي. كان يجب أن أسمعكِ.

— والآن ماذا يا بني؟

— أحتاج إلى معجزة.

لفتت الخطوات المقتربة انتباه الأربعة، فالتفتوا ليروا الأطفال الثلاثة وآيفي مع الضيف.

— رايان؟ – قال ليام مندهشاً.

— مرحباً يا أخي. – ابتسم. – كنت أبحث عنك وعلمت من ابني الأكبر أنك ستكون هنا. – نظر إلى الآخرين. – كيف الحال؟

— بخير، رايان. – أجابوا تقريباً معاً.

— لكنني فضولي، عن ماذا جئت تتحدث؟

— كيليان! – وبّخته زوجته، لكنه هز كتفيه.

— إذن يا صاحبي، هل لديك مربية؟

— قلت للتو لعائلتي: أحتاج إلى معجزة.

— حسناً، المعجزة وصلت.

عبس الآخرون.

— وجدت المربية المثالية.

— قلت ذلك في المرة الأخيرة، وانتهى بها الأمر إلى الصراخ على أولادي.

— هذه المرة لا يوجد خطأ.

وصل توماس وناتالي، غير سعيدين بخبر العراب، ولهذا بقيا في الغرفة مع الكبار.

— ومن هي هذه المرأة الرائعة؟ – سأل ليام وهو يقلب عينيه.

— ميا لافيرتي. – أجاب رايان وهو يبتسم من أذن إلى أذن، ويرى دهشة وفضول الجميع.