로그인من وجهة نظر مادلينارتجف إصبعي على الزناد، وشعرت ببرودة المعدن على جلدي.هناك، في الضوء الخافت لساحة التدريب، كان الهدف شامخًا. ضغطتُ، فتردد صدى الطلقة تشق الهواء، ثم... لا شيء. خطأ كامل. استقرت الرصاصة في الجدار، بعيدًا كل البعد عن المكان الذي كان من المفترض أن تسقط فيه.وصلت إلى أذني كورس من الضحكات الخافتة. أنزلت المسدس، والحرارة تتسلل إلى رقبتي.جاكس. روك. دار. سيلاس.وقفوا هناك، جميعهم بلا استثناء، وعلى وجوههم ترتسم ابتسامة مفترسة بطيئة. بدأوا يمشون نحوي، جبهة صامتة وموحدة. مع كل خطوة يخطونها كانت الحرارة تزداد في الغرفة، أو ربما كانت بدارخي فقط. شعرت بجلدي مشدودًا، وإدراك حارق ينتشر من أصابع قدمي إلى جذور شعري.وصل جاكس إليّ أولًا، واستقرت يداه على خصري، يجذبني إليه. لامس قماش قميصه الخشن خدي، وملأت حواسي رائحته، مزيج من الصنوبر ورائحة رجولية مميزة.انتشر إخوته حولنا، وعيونهم مثبتة عليّ، بنظرة عميقة وعارفة في كل زوج منها. اشتدت الحرارة، شعور لذيذ ومُدوّخ. كانت نظراتهم كأنها أشياء ملموسة، تُحيط بي، تجذبني أكثر إلى عمق اللحظة."خطأ آخر يا ذئبتي الصغيرة،" همس جاكس بصوت خافت كالهشيم
من وجهة نظر مادلينتردد صدى احتكاك المعدن بالمعدن من المرآب، مُذكِّرًا إياي باستمرار بالأقفال الجديدة والبوابات المُدعَّمة. استمر الوضع على هذا النحو لأيام، منذ إصابة سيلاس. كان جاكس ودار وروك في كل مكان، وجوههم عابسة، وأصواتهم منخفضة وهم يُصدرون الأوامر لبقية أعضاء النادي. في كل مرة أراهم، أشعر بموجة جديدة من الذنب تغمرني. لا يزال سيلاس طريح الفراش، وذراعه في جبيرة، وكل ذلك بسببي. كنتُ كالمغناطيس للمشاكل، نقطة ضعف لم يكونوا بحاجة إليها.راقبتُ جاكس من المطبخ، وأنا أُقلِّب قهوتي بقوة مُفرطة. كان مُتكئًا على إطار الباب، ولا يزال عاري الصدر حتى في هواء الصباح البارد، ونظره يُجوب الفناء. كان يُشعُّ طاقةً حمائية جعلتني أشعر بالأمان وفي الوقت نفسه بأنني عبءٌ بشكل يثير السخرية."صباح الخير يا ملاكي"، قال بصوت أجش وهو يدخل. أمسك بكوبٍ وسكب لنفسه بعض القهوة، وارتسمت على عينيه نظرة حانية حين التقت عيناي. "هل نمتِ جيدًا؟"هززت كتفي. "بقدر استطاعتي." لم أُرِد الخوض في الكوابيس. "كيف حال سيلاس؟""عنيد كالبغل، لكنه يتعافى،" قال جاكس وهو يرتشف رشفةً بطيئة. "روك يقوم بدور المربية الآن." توقف للحظة،
من وجهة نظر مادلينملأ هدير محرك دار أذنيّ، وكان نقيضًا عنيفًا لخفقان قلبي المتسارع. كان سيلاس مستلقيًا على مؤخرة الدراجة، وذراع دار القوية مطوقة له، تثبته بإحكام في مواجهة الريح. تشبثتُ بخصر دار، وخدي ملتصق بسترة جلده، وعيناي مثبتتان على وجه سيلاس الشاحب. بدا ضعيفًا للغاية، ساكنًا للغاية. خطئي. خطئي كله.انفتحت بوابات المجمع لحظة اقترابنا، وكان صرير الحديد المألوف أشبه بصرخة تحذير. كان جاكس وروك هناك بالفعل، وملامحهما عابسة، ينتظران. أطفأ دار المحرك، فحلّ صمت مدوٍّ بعد ضجيج الرحلة. ترجل بحذر، وأنزل وزن سيلاس برفق بين ذراعي روك وجاكس.“أيها الطبيب!” صاح دار بصوت أجش. “تعال إلى هنا بحق الجحيم!”خرج رجل نحيل قصير القامة، تستقر نظارة على أنفه، مسرعًا من أحد المباني، وحقيبة معلقة على كتفه. وما إن نظر إلى سيلاس حتى اتسعت عيناه. “أدخلوه يا رفاق. إلى المستوصف.”حملوه، ثقيلًا كالجثة، إلى غرفة تفوح منها رائحة خفيفة للمطهر والجلد القديم. تبعتهم، وساقاي تبدوان كأنهما من رصاص. بدأ الطبيب على الفور بقص قميص سيلاس، كاشفًا عن جلده المكدوم والملطخ بالدماء. وضع سماعة الطبيب على صدره، ثم تحسس نبضه.“لد
من وجهة نظر مادلينخمد هدير الحشد، وحلّت شهقة جماعية مفاجئة ترددت في صدري. في لحظة، كان سيلاس يتقدم، كطيف من الجلد الأسود والكروم، وفي اللحظة التالية، انزلقت دراجته، مُطلقةً وابلًا من الشرر بدا وكأنه معلق في الهواء كالجمر المشتعل. هبط قلبي إلى قدميّ. لقد تفادى الكابل. لقد تفادى الكابل اللعين. انحرفت دراجته واصطدمت بالحاجز الواقي، مُحدثةً دويًا مقززًا، ثم حلّ الصمت. لا، ليس صمتًا، بل صوت اندفاع دمي في أذني، وصيحات بعيدة مكتومة.“سيلاس!” انطلقت صرختي من حلقي، ممزقةً وأجشّ. كنت أركض قبل أن يستوعب عقلي ما حدث، أشق طريقي بين المتفرجين المذهولين، وعيناي مثبتتان على المعدن الملتوي والجسد الساكن بجانبه. كانت كل خطوة دعاءً ولعنةً في آن واحد. كانت رئتاي تحترقان، وكادت ركبتاي تخونانني، لكنني واصلت الركض. كان يجب أن يكون بخير. كان يجب أن يكون كذلك.وصلت إليه، وتوقفت منزلقًا. كان ملقىً بلا حراك، نصفه عالق تحت الدراجة المحطمة. انطلقت مني شهقة. كانت خوذته متصدعة، وخطوط متشابكة كشبكة العنكبوت تمتد عبر واقي الوجه. اندفعت يداي نحوه، مرتجفتين، لا أعرف من أين أبدأ. “سيلاس؟ هل تسمعني؟ سيلاس!”لم يجب. راحت
من وجهة نظر مادلينكان ضجيج الحشد أشبه بكائن حي، هديرًا يهتز في عظامي. وقف دار وجاكس كتفًا إلى كتف، وستراتهما كجدارٍ لا يمكن اختراقه.“هل أنتِ متأكدة من هذا يا مادي؟” سأل جاكس بصوت خافت، يحمل نبرة خفيفة تشبه خيبة الأمل.التقت عيناي بعينيه، ثم بعيني دار. كان كلاهما جيدًا، وكنت أعرف ذلك. لكن هذا السباق، والرهان…“أجل”، قلت محاوِلةً الحفاظ على ثبات صوتي. “سيلاس وروك.”تنهد دار، وتلاشى صوته فورًا وسط الضجيج. “توقعت ذلك، على ما أظن. لقد أمضى وقتًا أطول على المضمار من أيٍّ منا هذا الأسبوع.”“إنه يعرف كل شبر من هذا المضمار”، أضفت، رغم أنني شعرت أنني أحاول إقناع نفسي بقدر ما أحاول إقناعهما.شقّ شخير ساخر الهواء. استدرت، فرأيت ابتسامة رايزر الساخرة، زعيم HellBound Saints. كان محاطًا بفرسانه، وألوانهم تشكل تناقضًا صارخًا وقبيحًا مع ألواننا.“اختيار ذكي، يا عصفورتي الصغيرة”، سخر رايزر، وعيناه تتفحصانني ببطء مهين. “اخترتِ الفتى الوسيم.”انقبضت معدتي. “إنه أكثر من ذلك.”ضحك رايزر، ضحكة قاسية وخشنة. “أوه، أعرف تمامًا ما هو. إنه الرجل الذي سيخسر. اخترتِ الفارس الخطأ، يا عزيزتي. كان عليكِ اختيار صاحب
من وجهة نظر مادلينارتفع حاجباي. “مستعدٌّ لأي شيء يا روك؟”أشار إليّ بالجلوس على حافة السرير. “اسمعي، إذا ساءت الأمور وكنتِ وحدكِ، فعليكِ أن تعرفي كيف تدافعين عن نفسكِ بما يكفي لتتمكني من الهرب. صدّات وضربات أساسية. لا شيء معقد، فقط ما يكفي لكسب بضع ثوانٍ.”خفق قلبي بعنف. إذا ساءت الأمور. لم يكن الأمر “إذا”، بل “متى”. أخذت العصا منه، وأحكمت أصابعي حول الخشب الأملس. كان صلبًا على نحوٍ مفاجئ.“حسنًا”، قلت بصوت بالكاد يُسمع. “أرني.”على مدار الساعة التالية، درّبني روك بصبر على المناورات الدفاعية، وكانت حركاته سريعة واقتصادية. كل لكمة، وكل صدّة، وكل توجيه كان يُقدَّم بتركيز هادئ لا يترك مجالًا للشك في جدية التدريب. بقي دار خارج الباب، وكان وجوده الصامت يذكّرني باستمرار بالخطر الخفي الذي يخيّم علينا. كانت عضلاتي تؤلمني، لكن الحركات الإيقاعية والتركيز المطلوب دفعا الخوف إلى مؤخرة ذهني للحظات.لاحقًا، بينما كان الشفق يتحول إلى ليل، وجدني جاكس ما زلت أتدرب، وروك يصحح وضعيتي بين الحين والآخر.“هل تشعرين بتحسن؟” سألني بصوت هادئ، على النقيض تمامًا من التوتر الذي كان يملأ المكان.هززت رأسي. “كيف






