الفصل الثاني

لم أنم تلك الليلة.

أعطتني أم يحيى غرفة في الطابق الثاني، في الجناح الغربي، نافذتها تطلّ على البحر وصخور الجرف. كنتُ أعرفها جيدًا: هي غرفتي القديمة حين كنتُ أعمل ممرضة في هذا القصر. نفس السرير ذي الأعمدة النحاسية، نفس الخزانة التي تصرّ عند فتحها، ونفس بقعة الرطوبة على السقف التي تشبه خريطة بلد لا وجود له.

كأن أحدًا أراد أن أعرف أنني لست غريبة هنا.

جلستُ على حافة السرير أستمع إلى العاصفة. كان الريح يعوي بين شقوق الأبراج، والأمواج تضرب الجرف بعنف يهزّ الزجاج. وكنتُ أفكر في الجملة الأخيرة التي قالتها فريدة: «وإحداكنّ تعرف جيدًا ما فعلت.»

ماذا فعلتُ أنا؟

قبل واحد وعشرين يومًا بالضبط، في الليلة التي سبقت وفاتها بأسبوع، دخلتُ هذا القصر خلسة عبر باب المطبخ الخلفي، وصعدتُ إلى الطابق الأخير، ووقفتُ أمام فريدة وهي مستلقية في فراشها. تبادلنا كلمات قليلة، ثم خرجتُ وأنا أرتجف. لم يرني أحد. لم أخبر أحدًا. وهذا بالضبط ما يجعلني أرتعب الآن.

كنتُ أحاول أن أعدّ ما أعرفه: ثلاثة أسماء لخادمات، وجدول الأدوية، ورقم هاتف طبيب لن يرد. لا شيء من هذا ينفع في قصر يتنفس كأنه حيّ، ويراقب نزلاءه بعيون الستائر.

في الثانية عشرة وعشر دقائق، دقّت ساعة القاعة الكبرى في الأسفل، وكان صوتها يتردد بين الأروقة كأنه نداء من بئر. وبعد الدقّة الثانية عشرة، سمعتُ شيئًا آخر.

صوت ورقة تنزلق تحت بابي.

نظرتُ إلى الأرض. مستطيل أبيض ينتصف الظلام، يلمع كشاهد قبر صغير. لم أتحرك لثوانٍ طويلة. ثم نهضتُ ببطء، وانحنيتُ، والتقطتُه.

بطاقة كريمية ثقيلة، بالورق نفسه الذي وصلني في الظرف الأول. وعليها، بحبر أسود وخط أنثوي أنيق أعرفه لأنني رأيته على عشرات الوصفات الطبية:

«واحدة منكنّ قتلت فريدة الحلواني.»

ابتلعتُ ريقي. فريدة سقطت من برج. شُرح الأمر، وأُغلق الملف. لكن هذه ليست الرسالة الكاملة، فعلى السطر التالي، بالخط نفسه:

«ولكن الجريمة لم تقع بعد.»

قرأتُ الجملتين خمس مرات. حاولتُ أن أفهم. كيف تُقتل امرأة ماتت؟ وكيف تكون الجريمة قد وقعت ولم تقع؟ هل هو لغز أحمق صنعته فريدة وهي حيّة؟ أم أن أحدًا يعبث بنا الليلة؟

وقبل أن أصل إلى أي جواب، سمعتُ الصرخة.

كانت من الطابق نفسه، من غرفة قريبة، صرخة امرأة مذعورة لا تُقلّد. ركضتُ في الممر بقدمين حافيتين، وفتحتُ الباب المجاور دون أن أطرق.

كانت جُمانة تقف عند النافذة وقد جمّدها الرعب، وفي يدها بطاقة مماثلة تهتز كورقة في الريح. وجهها شاحب تحت الشعر الأشقر المبعثر.

«هذه... هذه ليست مزحة،» همست. «من الذي يكتب هذا؟»

بعد ثوانٍ كان الممر قد امتلأ. ناهد في ثوب نوم حريري أسود، وفي يدها البطاقة ذاتها وعلى وجهها غضب بارد. هالة في بذلتها كأنها لم تخلعها قط، ترفع البطاقة أمام عينيها وتقرؤها بتمعّن. وورد على باب غرفتها البعيدة، لم تقترب، تنظر إلينا بعينين واسعتين وكأنها تنتظر أن ينقضّ أحد عليها.

«كلنا تلقّينا الرسالة نفسها؟» سألت ناهد.

رفعنا البطاقات الواحدة تلو الأخرى. كانت متطابقة تمامًا: الورق نفسه، والخط نفسه، والجملتان نفسهما.

«المرأة ميتة!» صاحت جُمانة بصوت مبحوح. «هذا لا معنى له! إما أن واحدة منا قتلتها، وإما أن...»

«إما أن أحدًا يريدنا أن نتصادم،» قاطعتها هالة بهدوء. «وهذا ما سيحدث إن واصلنا الصراخ.»

«وكيف دخلت البطاقات إلى غرفنا ونحن محبوسات؟» سألت ناهد وهي تلتفت نحو أم يحيى التي ظهرت في آخر الممر بمصباح زيت وشال رمادي.

لم تجبها المدبّرة فورًا. اقتربت ببطء، ونظرت إلى البطاقات واحدة واحدة، وكان وجهها كالصخر. «لا أعرف،» قالت أخيرًا. «كل الأبواب كانت مغلقة. أنا أغلقتها بنفسي.»

«إذن من داخل القصر.»

سكتنا جميعًا. كانت الفكرة تتسلل بيننا كدخان.

ثم قالت ورد، بصوتها الخافت الذي كاد يضيع: «ربما... ربما هي لا تزال هنا.»

«من؟»

«فريدة.»

ضحكت جُمانة ضحكة قصيرة هستيرية. «يا فتاة، المرأة ماتت. رأيتُ شهادة الوفاة على الأخبار!»

«رأيتِ الأخبار،» قالت ورد بهدوء مخيف. «لم ترَي الجثة.»

نظرتُ إلى هالة، فرأيتُ ما لم يكن في عينيها قبل لحظة: ارتباكًا سريعًا، كوميض ضوء في غرفة مظلمة، قبل أن تعيد قناعها. أذكر أنني سألتُ نفسي حينها: لماذا ارتبكت؟

في تلك اللحظة، رنّ الهاتف.

لم يكن هاتف أحدنا. كان جهازًا قديمًا أسود ثقيلًا مثبّتًا على جدار الممر، من تلك الأجهزة التي تربط غرف القصر بعضها ببعض. لم أنتبه إليه من قبل. رنّ مرة، مرتين، ثلاثًا، ورنينه يخترق الصمت كمسمار في العظم.

لم يتحرك أحد.

ثم، بحركة بطيئة، تقدّمت ناهد ورفعت السماعة. أطلقت أنفاسًا مرتجفة، وقالت: «ألو؟»

رأيتُ وجهها يتحول. الغضب انسحب منه، ثم السخرية، ثم حتى اللون. أصبحت كتمثال شمعي في ضوء المصباح. أنزلت السماعة ببطء، وتراجعت خطوة، ثم أخرى، حتى اصطدمت بالجدار.

«ماذا قالوا؟» سألتُ.

ابتلعت ريقها بصعوبة، وحدّقت فيّ بعينين واسعتين مذعورتين:

«قال إنه ما زال أمامنا تسعة وعشرون يومًا... وإن واحدة منكنّ ستموت قبل الأسبوع الأول.»