أرفضك!

في اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات شفتي، هبط صمت ثقيل خانق على غرفتي.

حدقت أمي في وجهي بملامح مذهولة، وكأنها لم ترني من قبل.

"مـ-ماذا قلتِ؟" كان صوتها منخفضًا، يحمل نبرة تهديد.

لم أحِد بنظري كما توقعت، بل حدقت مباشرة في عينيها.

"أرفض ألفا أدريان." كررت كلماتي ببطء، متأكدة تمامًا من أنها سمعتني بشكل صحيح. "لن أكون رفيقته."

لجزء من الثانية، ظهر الذهول على وجهها. ثم، بالسرعة نفسها التي ظهر بها، تحطم الذهول وتحول إلى غضب عارم.

ارتفعت يدها بسرعة، أسرع حتى من أفكارها.

انحرف رأسي إلى الجانب عندما صفعتني. كانت لسعة الصفعة حادة على خدي.

في حياتي السابقة، كانت هذه الصفعة كفيلة بتحطيم أي عزيمة أمتلكها. كنت سأبكي، بل وربما أعتذر أيضًا.

لكن هذه لم تكن حياتي السابقة.

هذه المرة، أدرت رأسي ببطء نحوها، وحدقت مباشرة في عينيها.

اضطربت ملامحها عندما رأت نظرتي الثابتة التي لم تهتز.

"هل فقدتِ عقلك يا ابنتي؟" سألت بحدة. "هل لديكِ أدنى فكرة عن الفرصة التي توشكين على إهدارها؟"

"نعم." أجبت بنبرة هادئة.

احمر وجه أمي من شدة الغضب.

"كانت هذه فرصتك الوحيدة للارتقاء فوق مكانتك. في قطيعنا وفي قطعيه أيضًا." تابعت، وارتفع صوتها مع كل كلمة خرجت من شفتيها. "من دونه، أنتِ لا شيء، هل تسمعينني يا ابنتي؟ لا شيء!"

خرجت من حلقي ضحكة جوفاء وأنا أحدق في أمي بحاجبين مرفوعين.

على مر السنين، جعلوني أشعر بذلك مئات المرات، وفي كل مرة كانت تُقال فيها كلمات مشابهة أمامي، كنت أكبح دموعي.

أما الآن، فلم أعد أكترث حتى.

"لا أحتاج إلى قطيعهم، وبالتأكيد لا أحتاج إلى هذا القطيع أيضًا." أجبتها بنظرة قاسية.

انفرجت شفتا أمي، ولأول مرة في حياتي، لم تجد ردًا تقوله.

التوت ملامحها، وسرعان ما غطت غضبها بالإحباط. أخذت نفسًا عميقًا، ثم حدقت في وجهي بصرامة.

"إذا رفضته يا نيسا،" قالت بنبرة حادة، "فيمكنكِ أن تخرجي من منزلي وتذهبي إلى الجحيم."

ها هو ذا.

التهديد نفسه، تمامًا كما حدث في الماضي.

أُعطيت الخيار ذاته، وتعرضت للضغط نفسه، ووضعت أمام الإنذار ذاته.

في حياتي السابقة، انهرت سريعًا.

أما هذه المرة، فلم أشعر بشيء على الإطلاق.

"حسنًا." أجبت وأنا أنهض من السرير. "سأرحل."

حدقت إليرا—أو المرأة التي كنت أناديها أمي ذات يوم—في وجهي بعدم تصديق.

من الواضح أن هذا لم يكن رد الفعل الذي توقعته عندما أطلقت تهديدها.

وللحظة طويلة، ظلت تحدق بي شاردة، وكأنها تحاول معرفة كيف تمكنت بطريقة ما من التغير بهذا القدر بين ليلة وضحاها.

وأخيرًا، اتخذت قرارها، وقست عيناها.

"إذن اذهبي!" هسهست وهي تشير إلى الباب. "لنرَ إلى أي مدى ستصلين في حياتك من دون هذه العائلة، ومن دون هذا القطيع."

بهدوء وثبات، تجاوزتها دون كلمة واحدة.

ولأول مرة في حياتي، لم ألتفت إلى الوراء.

لم أكن قد قطعت سوى نصف الممر تقريبًا عندما شعرت بانخفاض درجة الحرارة.

تغير الهواء.

أصبح أبطأ، وأثقل، وأكثر ألفة.

تباطأت خطواتي بينما ارتسم عبوس عند زاوية شفتي.

"بالطبع هو هنا." همست لنفسي.

كنت أتوقع ظهوره، لكنه جاء أسرع مما توقعت.

هذا يعني أن أمي أبلغته بطريقة ما بقراري.

"نيسا."

تردد صوته خلفي.

توقفت، وأغمضت عيني للحظة قصيرة لأهدئ نبضي الهائج، ثم استدرت ببطء لمواجهته.

تجمد الدم في عروقي عندما حدقت في وجه الرجل الذي أنهى حياتي قبل وقت قصير جدًا.

كان ألفا أدريان يقف في نهاية الممر، وحضوره يملأ المكان من حوله كالعاصفة.

كان طويلًا، وسيمًا، ومهيبًا إلى حد مخيف.

التقت عيناه بعيني، ورأيت الغضب يشتعل فيهما.

"إذن، هذا صحيح." قال بصوت بارد. "لقد رفضتِني."

لم أقل شيئًا.

لم أكن أثق بنفسي بما يكفي للكلام.

ليس بعد.

اقترب خطوة، وهالته تنبعث من حوله بقوة.

"فسري موقفكِ حالًا." أمرني.

ها هو ذا.

لم يسأل لماذا.

لم يكن هناك قلق، ولا حتى ارتباك.

لم يكن لديه سوى التوقعات.

وكأنني خُلقت لأمتثل دائمًا لأوامره.

قابلت نظرته بثبات.

"لا يوجد شيء يستحق التفسير."

اشتد فكّه.

"ليس من حقكِ أن تقولي لا لهذا." هسهس بنبرة جامدة. "لقد تم ترتيب الأمر بالفعل."

ارتسمت ابتسامة صغيرة مريرة عند زاوية شفتي.

"وما الذي يفترض أن يعنيه هذا... أدريان؟"

أملت رأسي وأنا أدرسه.

أدرسه حقًا.

كيف بحق الجحيم أخطأت يومًا وظننت أن نظرته تحمل دفءً وحبًا؟

"كلانا يعرف أنك لا تريد رفيقة." تابعت. "أنت تريد شخصًا تستغله، شخصًا يناسبك ويكون مريحًا لك. وأنا لن أكون ذلك الشخص."

ازدادت ملامح أدريان قتامة.

"احذري كلماتك يا نيسا."

لكنني لم أتوقف.

كانت هذه فرصتي لأرفع صوتي، وكنت سأستغلها.

"أنت لا تريد سوى شخص يصلح مشاكلك، ويدير قطيعك، ولا يشكك أبدًا في قراراتك." ظل صوتي ثابتًا، رغم أن الغضب كان يغلي تحت جلدي. "أنت لا تريد شريكة يا أدريان."

خطوت نحوه وحدقت مباشرة في عينيه.

"أنت تريد أداة."

هبط الصمت على الممر.

حتى الهواء من حولنا بدا وكأنه سكن.

حدق أدريان في وجهي بدهشة وارتباك.

"ماذا قلتِ للتو؟"

"لقد سمعتني." أجبت وأنا أعقد ذراعي أمام صدري.

انفجرت هالته.

ضربني ضغطها بقوة تفوق قوة قطار شحن مندفع، ومع ذلك لم أتراجع خطوة واحدة.

لم أنحنِ.

ولم أرتجف حتى.

وحده ذلك الأمر أصابه بالذهول أكثر من أي كلمة كان بإمكاني قولها.

"أنتِ لستِ في وضع يسمح لكِ بمخاطبتي بهذه الطريقة." زمجر.

"إذن لا تعطِني سببًا لذلك." أجبته ببرود.

عقدت حاجبي وأنا أراقبه يقبض يديه.

"أنتِ ترتكبين خطأ يا نيسا." هسهس.

"لا." أجبته. "لقد ارتكبت ذلك الخطأ بالفعل مرة واحدة."

ضاقت عيناه.

"ماذا؟" سأل في حيرة.

ابتسمت ابتسامة خافتة، ثم استدرت.

"لا شيء ستفهمه."

كانت تلك هي الدفعة الأخيرة.

حقيقة أنني أدرت ظهري إليه أصلًا كانت كافية لإشعال غضبه حتى السقف.

"أنتِ تتخلين عن الفرصة الوحيدة التي ستحصلين عليها في حياتك!" صاح.

استدرت نحوه وضحكت بخفة.

كانت ضحكة ناعمة وهادئة، لكنها كانت حادة بما يكفي لتجرحه.

ازدادت ملامحه قتامة، وهذه المرة استطعت أن أرى أنه أوشك على فقدان السيطرة تمامًا.

"أنت تبالغ قليلًا في تقدير قيمتك يا أدريان." قلتها وأنا أهز كتفي.

أصبحت نظرته قاتلة.

"سيكون هذا تحذيركِ الأخير. انتبهي لنفسكِ."

لكنني كنت قد انتهيت من هذا الأمر.

وانتهيت منه هو أيضًا.

دون كلمة أخرى أو رد ساخر، استدرت بالكامل وبدأت أبتعد.

"نيسا."

ناداني للمرة الأخيرة.

لم أتوقف.

ولم ألتفت.

وكانت تلك الحقيقة البسيطة أكثر إيلامًا لكبريائه من أي شيء كان بإمكاني قوله.

في اللحظة التي خرجت فيها من منزل أمي، ابتسمت.

"الفرصة الوحيدة، أليس كذلك؟" همست لنفسي بابتسامة ماكرة.

بعد ثلاثة أسابيع من الآن، ستتعرض شحنة تجارية قادمة من أوروبا لكمين.

سيصاب الجميع بالهلع.

ستنهار سلاسل الإمداد.

وسترتفع الأسعار إلى عنان السماء.

لكن شيئًا واحدًا سيصبح بين ليلة وضحاها أثمن بكثير من الذهب.

أعشاب مونشيد.

كانت قوية ومفيدة بما يكفي ليستخدمها الجميع، لكنها لم تكن نادرة إلى درجة تجعل سعرها مرتفعًا.

كل ذلك سيتغير عندما تضيع أكبر شحنة من هذه الأعشاب.

هذه المرة، كنت أملك المعرفة.

ومع تلك المعرفة، امتلكت القدرة على أن أصبح ثرية.

كان هذا مجرد البداية.

أطلقت ضحكة خافتة وأنا أرفع نظري نحو الشمس.

هذه المرة، لم أكن سأكتفي بالبقاء على قيد الحياة.

كنت سأرتقي.

وإذا نجحت في ذلك، فلن يتمكن أحد، أيًا كان، من منعي من الانتقام.