موعد غرامي؟

بمجرد أن دخلت شقتي، أطلقت زفيرًا حادًا. استدرت وأغلقت الباب خلفي. خفت الطنين الخافت للمدينة، رغم أنني كنت أتمنى لو ظل موجودًا.

كان ذلك تغييرًا مرحبًا به عن المطالب والضغوط الخانقة التي يفرضها قطيع سيلفر ريدج.

كانت شقتي الشخصية ضيقة وصغيرة. لم تكن فيها ممرات طويلة، أو سجاد مخملي، أو أرضيات رخامية. لكنها كانت شقتي، وهذا كل ما كان يهم.

حسنًا، شقتي أنا و... أوه، ها هي.

كانت ليرا جالسة على الأريكة، وذراعاها معقودتان أمام صدرها، بينما ارتسمت ابتسامة ماكرة مألوفة عند زاوية شفتيها.

"إذن..." بدأت بنبرة عابرة، "سمعت بما حدث."

تجمدت في منتصف خطوتي.

لم أعرف كيف أجيبها. كانت نبرتها لا تزال تحمل ذلك الفضول المتفحص والمليء بالحسابات الذي أعرفه جيدًا.

كنت أعلم مسبقًا أنها ستسمع بالأمر، لكنها عادة لا تكون موجودة في هذا الوقت، لذلك افترضت أنني لن أضطر للتعامل معها اليوم.

"لكن لماذا رفضته؟" سألت وهي تميل إلى الأمام قليلًا بنظرة حائرة. "عندما سمعت أنك رفضته، كنت في غاية الارتباك، ورفضت أن أصدقهم. ظننت أن أفضل صديقة لي لن تفعل شيئًا كهذا أبدًا. ما الذي يحدث يا نيسا؟"

رغم أنها بدت قلقة، استطعت أن أميز الحكم القاسي المتخفي خلف كلماتها.

كنت أشمه.

بل استطعت أيضًا أن أشم أثرًا خافتًا لرائحة أدريان في عطرها.

وهذا أخبرني فورًا بأنه كان هنا.

استدرت لأواجهها، وعندما تكلمت، لم أكلف نفسي عناء إخفاء الضغينة التي أشعر بها.

"منذ متى كانت أي من قراراتي تحتاج إلى موافقتكِ يا ليرا؟" سألتها ببرود.

اتسعت عينا ليرا ورمشت.

ساد صمت قصير، لمحة صغيرة جدًا في تمثيلها المتقن، لكنها كانت كافية لتجعل ابتسامة بطيئة راضية تتسلل إلى شفتي.

"مـ-ماذا أصابكِ؟" شهقت، وقد بدت متفاجئة من قسوة نبرتي. "لا يمكنكِ—"

رفعت يدي، وأسكتُّها.

والآن، بعدما أصبحت أراها بعينين اكتسبتا خبرة الحياة، استطعت أن أدرك أن كل شيء فيها يصرخ بمدى قربها من أدريان.

طريقة استرخائها على الأريكة بلا اكتراث، وترتيب شعرها المثالي، والطريقة التي تحولت بها لمعة القلق في عينيها إلى فرح عندما ظنت أنني لا أنظر إليها.

إذا لم تكن مع أدريان بالفعل، فهي تقترب من ذلك جدًا.

كان ينبغي أن أغضب.

لكن لم يكن بوسعي إضاعة الوقت في الغضب.

كانت لدي خطط يجب أن أعتني بها.

دون أن أنظر إليها، اتجهت نحو مطبخنا الصغير وسحبت حاسوبي المحمول من فوق المنضدة.

عبست وأنا أحاول تذكر كلمة المرور القديمة لحسابي المصرفي، حتى تمكنت أخيرًا من تسجيل الدخول إلى حسابي.

ازداد عبوسي عندما تحققت من رصيدي.

أكثر بقليل من عشرة آلاف دولار.

كانت أموالي أقل مما توقعت، لكنني بالتأكيد أستطيع تدبر الأمر.

كان المبلغ كافيًا لأبدأ، لكنه لم يكن كافيًا لأن أجلس مكتوفة اليدين وأنتظر الوقت المناسب للاستثمار.

كانت المخاطر كبيرة.

وهذه المرة، لم تكن لدي أي نية للانتظار حتى يمنحني أحدهم مستقبلي على طبق من فضة.

أسندت ظهري إلى الكرسي، وقبضت يديّ بينما حاولت استعادة التسلسل الزمني لحياتي السابقة في ذهني.

طرق التجارة، الشحنات، كل فرصة ضائعة وكل نقطة ضعف...

كنت أتذكرها جميعًا.

والآن، يمكنني استغلال هذه المعرفة.

كانت أول خطوة عليّ اتخاذها واضحة تمامًا:

السيطرة على إمدادات أعشاب مونشيد.

شحنة واحدة مفقودة ستتسبب في حالة من الذعر في السوق، وفجأة تقريبًا، سيتحول ما كان نادرًا إلى شيء لا يُقدّر بثمن، ويكاد يكون من المستحيل العثور عليه.

بعد أن رتبت خطتي في ذهني، أغلقت حاسوبي المحمول، وأمسكت بمعطفي وغادرت المنزل دون كلمة أخرى.

حاولت ليرا التحدث إليّ، لكنها بعد أكثر من اثنتي عشرة محاولة دون أن تحصل على أي رد، استوعبت أخيرًا أنني لن أجيبها.

وعندما رأتني أغادر، وقفت واتسعت شفتاها، لكن لم يخرج منهما أي صوت.

جيد.

كانت شوارع الجهة السفلى، ذلك الجزء من المدينة الذي تحكمه وتسيطر عليه المستذئبين وحدهم، تعج بالحركة.

كان مركز التجارة الضخم في منتصف أول شارع أشبه بخلية نحل تعج بالصفقات، والأصوات، وخطوات الأقدام المتلاحقة.

تنقلت بين الذئاب بسلاسة وهدف واضح.

تجولت في السوق، أراقب وأدوّن وأحسب أسعار الأعشاب المختلفة.

سجلت أسماء الموردين، والأسعار، وحتى الكميات.

كنت أطرح الأسئلة عند الحاجة، وأتظاهر بالفضول عندما يبدون فضوليين بشأن دوافع أسئلتي.

وحرصت على ألا أقضي وقتًا أطول من اللازم مع أي بائع.

لم أرد أن يشك أحد في تحركاتي.

وعندما انتهيت، كنت واثقة إلى حد كبير من أنني أصبحت أعرف ما يكفي للسيطرة على السوق عندما يحين وقت تنفيذ خطتي.

وبحلول الوقت الذي كنت فيه عائدة نحو المخرج، استقر شعور بالرضا في صدري.

كنت مستعدة.

لقد أوشكت على إتمام الخطوة الأولى.

ثم، في اللحظة التي خرجت فيها من مركز التجارة، أوقفني صوت مألوف في مكاني.

"نيسا."

تجمدت.

ثم استدرت ببطء حتى حدقت في وجه شخص لم أتوقع أن أراه مجددًا طوال حياتي.

ألفا داميان، زعيم قطيع فيسكونت.

ماذا كان يفعل هنا بحق الجحيم؟

كان قطيعه في الطرف الآخر من الولاية.

وكعادته، كان داميان هادئًا وواثقًا، بينما ارتسمت ابتسامة ساخرة عند زاوية شفتيه.

وعلى عكس أدريان، كان كل شيء فيه يشع بالقوة دون أن يحتاج إلى الإعلان عنها.

كان يقف بين حارسين، لكنه ما إن لوّح بيده ببساطة حتى تراجعا ومنحاه المساحة التي يحتاجها للاقتراب مني.

في حياتي السابقة، كان أحد ألفاوات الذين أرادوا الارتباط بي.

لكنني رفضته وقتها عندما بدأت أقع في حب أدريان.

والآن، كنت أحدق فيه بنظرة مختلفة تمامًا.

"ما زلتِ تهربين مني؟"

كانت نبرته مازحة ومستفزة.

التقت عيناي بعينيه، وشعرت بإثارة غريبة وأنا أتفحصه.

هذا لم يكن أدريان.

لم يكن داميان رجلًا يشعر بالحاجة إلى التلاعب بأي ذئب آخر أو السيطرة عليه.

كان شخصًا يراني فعلًا على أنني شيء آخر غير مجرد أداة.

ولأول مرة منذ أن وُلدت من جديد، أدركت أن التحالفات قد تكون بأهمية الخطط الفردية نفسها.

"أنا لا أهرب." قلت بهدوء، رغم أن أفكاري كانت تتسابق أسرع من كلماتي. "كنت فقط... أتقدم إلى الأمام."

ضحك بخفة وتقدم خطوة.

"حسنًا، ما رأيكِ أن تخبريني عن قراركِ بالتقدم إلى الأمام على العشاء؟"