INICIAR SESIÓNبحذر شديد، روت أنجلينا ما توصلت إليه في الليلة الماضية. جلست مستقيمة، ويداها متشابكتان فوق طاولة مكتب السيد كارلوس. كانت نظراتها مليئة باليقظة والحذر.«لقد اكتشفت شيئًا، سيدي»، قالت أنجلينا، وكان صوتها يرتجف رغم محاولتها الحفاظ على هدوئها. «بشأن بارون كروس... إنه ليس مجرد رجل أعمال غامض. وفقًا للبيانات التي حصلت عليها، فهو العقل المدبر وراء جماعة المافيا كينغ راس.»ساد الصمت في الغرفة. ضيّق السيد كارلوس، الرجل في منتصف العمر ذو الشعر الذي بدأ يشيب عند الصدغين، عينيه.«كينغ راس؟» كررها بصوت ثقيل.أومأت أنجلينا. «نعم. إنهم ليسوا جماعة صغيرة. لقد امتدت شبكتهم إلى عدة مناطق في أمريكا، بما فيها واشنطن. وهناك احتمال كبير أن يكون بارون كروس قد غيّر هويته مرات عديدة، فقط للتهرب من القانون.»طرق السيد كارلوس بأصابعه على الطاولة، في إشارة إلى أنه كان يفكر بعمق. «وماذا تريدين مني يا أنجلينا؟»«مساعدتك، سيدي»، أجابت أنجلينا بحزم. «أريد أن يستمر هذا التحقيق بشكل منظم وسري. يجب ألا ندعهم يدركون أننا نراقبهم. فنحن لا نعرف... ربما تكون جماعة كينغ راس موجودة بالفعل في محيطنا.»توتر وجه السيد كارلوس قل
استسلم هانز أخيرًا لرغبة أنجلينا. وبوجه بارد، لكن بنظرات يملؤها التساؤل، قال باختصار: «حسنًا. إذا كان لا بد أن يكون الأمر الآن، فسأوصلكِ إلى منزل ديدي.»أومأت أنجلينا برفق. «شكرًا لك، هانز.» بدا صوتها مرتاحًا ومتوترًا في آنٍ واحد، وكأنها تهيئ نفسها لشيء ثقيل.ساد الصمت طوال الطريق إلى منزل السيد كارلوس. ولم يكن يُسمع سوى صوت محرك السيارة. ألقى هانز نظرات خاطفة إلى أنجلينا عدة مرات، لكنها ظلت تنظر من النافذة، محاولةً كبح قلقها بابتسامة خافتة.ما إن وصلا إلى فناء ذلك المنزل الفخم، حتى أوقف هانز محرك السيارة. ثم التفت إليها وقال: «أتعلمين؟ لقد أثار فضولي بالفعل ما الذي تريدين التحدث عنه مع ديدي.»ابتلعت أنجلينا ريقها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة. «ستتفاجأ بالتأكيد.»ترجلا من السيارة في الوقت نفسه. وما إن دخلا غرفة المعيشة حتى استقبلتهما أجواء دافئة ومرحبة.«أنجلينا، عزيزتي... لماذا لم يخبرني هانز أنكِ ستأتين؟ لم أُحضّر أي شيء لاستقبالكِ»، قالت السيدة ويلونا، وهي امرأة ذات ملامح هادئة وابتسامة أمومية، مرحبةً بأنجلينا بعناق قصير.تفاجأت أنجلينا للحظة، لكنها سرعان ما ردت بأدب: «لا داعي لأن تتعب
داخل السيارة التي كانت تنطلق بسرعة، واصلت أنجلينا ممارسة تمارين التنفس، محاولةً تهدئة ضربات قلبها التي كانت لا تزال تتسارع بشكل غير منتظم. كانت يدها اليسرى تقبض بإحكام على عجلة القيادة، بينما كانت يدها اليمنى تربت أحيانًا على فخذها. إن احتجازها لمدة خمس عشرة دقيقة مع رجل مختل نفسيًا مثل أكستون جعل أدرينالين أنجلينا يُختبر حقًا إلى أقصى حدوده.ظلت أفكارها تعيد تشغيل ما حدث قبل قليل مرارًا وتكرارًا. نظرات أكستون المليئة بالهوس، وطريقة اقتراب الرجل منها، وكلماته التهديدية التي كادت أن تجرها مجددًا إلى الهاوية المظلمة.«ماذا تريد مني حقًا يا أكستون؟» همست أنجلينا بصوت خافت، وكأنها تسأل نفسها. رغم أنه أصبح زوجها السابق منذ وقت طويل، فلماذا يستمر ذلك الرجل في إزعاج حياتها؟تذكرت أنجلينا شيئًا كادت تنساه. فأسرعت إلى هاتفها واتصلت بأحد حارسيها الشخصيين.«مرحبًا، آنسة أنجلينا. هل هناك ما يمكنني مساعدتكِ به؟»«نعم، هل اتصل بك السيد الشاب هانز؟» سألت أنجلينا.«نعم، آنسة أنجلينا. السيد الشاب هانز هو من طلب منا اقتحام غرفة المدير مباشرة.»شعرت أنجلينا بأن أنفاسها اختنقت في حلقها. كان هانز دائمًا ج
ترددت خطوات أكستون الواثقة في أرجاء الغرفة الصامتة. كانت نظرته حادة وثاقبة، وكأن كل خطوة يخطوها تحمل معها ظلال الهزيمة التي ظلت تنهش روحه طوال هذه السنوات. عادت تلك الذكريات المريرة، واحدة تلو الأخرى، تدور في ذهنه.مشهد أنجلينا وهي تجلس برشاقة على كرسي المدير العام في شركة ألميرو، منتزعةً العرش الذي كان ملكًا له ذات يوم. ثم إفلاسه، حين وقف عاجزًا عن مشاهدة إمبراطورية الأعمال التي بناها وهي تنهار أمام عينيه. والأكثر مرارة من ذلك كله... الحادث الذي جعله طريح الفراش في المستشفى، أشبه بجثة حية، معتمدًا على رحمة الآخرين.تراكم كل ذلك، ليشكل دائرة سوداء مكتملة في صدره. دائرة كاملة، متماسكة، ولا تحمل سوى اسم واحد: الانتقام.توقف أكستون أمام أنجلينا مباشرة. كان تنفسه ثقيلًا، وصدره يعلو ويهبط، بينما رفع يده ببطء، رافعًا الخنجر الذي كان يقبض عليه بإحكام. لم تعد عيناه تحملان أي أثر للرحمة، بل لم يبقَ فيهما سوى جمر متقد مستعد لإحراق كل شيء.«هذه هي نهاية حياتك يا أنجلينا»، تمتم أكستون بصوت منخفض يرتجف من شدة الانفعال.شهقت أنجلينا بدهشة. شحب وجهها بشدة، وأمسكت بأصابعها بمسند الكرسي كما لو كان قاد
عند رؤية تصرفات أكستون، شعرت أنجلينا بالاشمئزاز حقًا. كل حركة يقوم بها ذلك الرجل كانت تجعل دماءها تغلي. كانت نظرته الباردة، وتصرفاته المتعجرفة، وابتسامته المستهينة تجعل الكراهية على وجهها أكثر وضوحًا. للحظة، تماسكت، لكن غريزتها التي كانت تدفعها إلى مغادرة الغرفة بأسرع وقت كانت أقوى بكثير.«أتعلم يا أكستون؟» قالت أنجلينا بصوت حاد، رافعة ذقنها بتحدٍّ. «إذا تجرأت على التخلص مني، فلن تواجه القانون فحسب، بل ستواجه ديروكس أيضًا.»جعلت كلماتها أكستون يصمت فجأة، ثم انفجرت الضحكة من فمه. أخذ الرجل يربت على الطاولة، وكأن أنجلينا قد ألقت للتو نكتة مضحكة.«هاهاها... أنجلينا، اسمعيني جيدًا»، قال، وعيناه تضيقان بسخرية. «استفيقي من أحلامك. أنتِ مجرد أداة لديروكس في المنافسة التجارية، ولستِ من أفراد عائلته. أنتِ لا تساوين شيئًا بالنسبة إليهم على الإطلاق!»قبضت أنجلينا يديها، وتصلب فكها. «أنا بالفعل لست من أفراد عائلته! لكنهم لن يسمحوا لي أبدًا بأن يصيبني مكروه!»اقترب أكستون منها، وانحنى حتى أصبح وجهه بمحاذاة وجه أنجلينا. تغيرت ابتسامته إلى ابتسامة ساخرة مليئة بالسم. «أوه... إذًا كل هذا لأنك نجحتِ با
«لا يوجد فطور للكسالى!»تردد صوت إيفلين في غرفة الطعام، مترافقًا مع حركة يدها السريعة وهي تسحب طبق الخبز المحمص من أمام مورين.«أمي!» صاحت مورين بدهشة، وقد احمر وجهها من شدة الانزعاج. «كم أنتِ بخيلة! أعطيني إياه! أنا جائعة أيضًا.»«لا تكوني وقحة يا مورين!» شخرت إيفلين بسخرية، وعيناها تفيضان بالكراهية. «لقد أعددت هذا الخبز المحمص خصيصًا لابني، وليس لكِ!»ارتفعت نبرة إيفلين أكثر. «على امرأة مثلكِ أن تعرف حدودها. أنتِ مجرد ضيفة في هذا المنزل، فلا تتصرفي أبدًا وكأنكِ سيدة المنزل. إذا كنتِ جائعة، فأعدّي خبزكِ المحمص بنفسكِ!»تجمدت مورين للحظة، واغرورقت عيناها بالدموع، لكن كبرياءها منعها من البكاء أمام حماتها.وفي الوقت الذي ازداد فيه التوتر، دوّت خطوات أكستون وهي تقترب. وقف الرجل بجانب طاولة الطعام، وأخذ ينظر إلى الاثنتين بالتناوب. اجتاحت ذاكرته القديمة ذهنه؛ ففي الماضي، كان كثيرًا ما يرى والدته توبخ أنجلينا لمجرد دفاعها عن مورين. أما الآن، فقد انقلبت الأوضاع.«لماذا تتشاجران في هذا الصباح الباكر؟» قال أكستون بحزم، وكانت نبرته باردة.نهضت مورين على الفور، وقد ارتسم التوسل على وجهها. «حبيبي







