LOGINقفز الرجل المقنع، وسكينه المسلول في يده، نحو هانز. كانت حركته سريعة وحادة، بحيث لم يتمكن هانز من توقعها، وكان من الواضح تماماً أنه مدرّب تدريباً جيداً.أدار هانز عصاه الحديدية، وصدّ الهجوم. طَنّ! دوّى صوت اصطدام المعدن بالمعدن في أرجاء المكان. تراجع هانز خطوة إلى الخلف، ثم ردّ الهجوم بسرعة، موجهاً ضربة قوية إلى ركبة خصمه.تكشّر الرجل من الألم وترنح، لكنه لم يستسلم على الإطلاق. لمع السكين في يده من جديد، وانقضّ به نحو يد هانز.«آخ!» أطلق هانز صرخة قصيرة عندما أصاب النصل الحاد راحة يده. وسرعان ما بدأ الدم الطازج يتسرب من الجرح.«هانز!» صرخت أنجلينا من داخل السيارة. كان جسدها يرتجف، وأرادت الخروج، لكن ساقيها شعرتا وكأنهما متجمدتان.بذل هانز جهده لتحمّل الألم، واشتدّ فكه. لم يكن لديه وقت للاهتمام بالجرح. وبكل قوته، لوّح بعصاه الحديدية من جديد، وضرب بها بطن الرجل حتى انحنى جسده. ثم لوّح بالعصا مرة أخرى، وهذه المرة نحو رأسه.دَوِيّ!سقط الرجل على الأرض، وانفلت السكين من يده.أما الرجل المقنع الآخر، الذي تلقى ضربة في ذراعه قبل قليل، فتقدم من جديد وهو غاضب. قفز محاولاً الاصطدام بهانز.لكن هان
ظلت السيارة السوداء تلاحقهم بلا توقف. كانت أضواؤها مسلطة بقوة على مؤخرة سيارة هانز، مما جعل أنجلينا تشعر بمزيد من انعدام الأمان.«هانز، سيارتهم تقترب أكثر!» صاحت أنجلينا وهي تمسك بلوحة القيادة أمامها بقوة.عندما رأى هانز الخوف على وجه أنجلينا، لم يحتمل ذلك.صرّ هانز على أسنانه، وضغط على دواسة الوقود بقوة أكبر. اندفعت سيارته بسرعة، متجاوزة التقاطع والطرقات التي بدأت تخلو من المارة. «اهدئي يا أنجلينا. لن أسمح لهم بلمسك.»التفتت أنجلينا إلى الخلف. كانت السيارة السوداء لا تزال تلاحقهم، ولم تعد المسافة بينهما سوى بضعة أمتار. «يا إلهي... أياً كان من يكونون، أرجوك أنقذنا!»«والآن استمعي إلى تعليماتي، وتمسكي جيداً!» جذب هانز المقود إلى اليمين، فانحرفت سيارتهما بحدة ودخلت طريقاً ضيقاً. وصرخت الإطارات من جديد بصوت عالٍ، وكادت السيارة تنزلق.تعثرت أنجلينا، واندفع جسدها نحو جانب الباب. «هانز!» صرخت.«اهدئي، حبيبتي. سننجو بالتأكيد!» أجابها هانز بسرعة، وعيناه مركزتان على الطريق أمامه. وفي الوقت نفسه، كان عقله يعمل بأقصى سرعة لاتخاذ قرار. فخطأ واحد في اختيار الطريق سيعني ببساطة أنهما يسلمان حياتهما
بحذر شديد، روت أنجلينا ما توصلت إليه في الليلة الماضية. جلست مستقيمة، ويداها متشابكتان فوق طاولة مكتب السيد كارلوس. كانت نظراتها مليئة باليقظة والحذر.«لقد اكتشفت شيئًا، سيدي»، قالت أنجلينا، وكان صوتها يرتجف رغم محاولتها الحفاظ على هدوئها. «بشأن بارون كروس... إنه ليس مجرد رجل أعمال غامض. وفقًا للبيانات التي حصلت عليها، فهو العقل المدبر وراء جماعة المافيا كينغ راس.»ساد الصمت في الغرفة. ضيّق السيد كارلوس، الرجل في منتصف العمر ذو الشعر الذي بدأ يشيب عند الصدغين، عينيه.«كينغ راس؟» كررها بصوت ثقيل.أومأت أنجلينا. «نعم. إنهم ليسوا جماعة صغيرة. لقد امتدت شبكتهم إلى عدة مناطق في أمريكا، بما فيها واشنطن. وهناك احتمال كبير أن يكون بارون كروس قد غيّر هويته مرات عديدة، فقط للتهرب من القانون.»طرق السيد كارلوس بأصابعه على الطاولة، في إشارة إلى أنه كان يفكر بعمق. «وماذا تريدين مني يا أنجلينا؟»«مساعدتك، سيدي»، أجابت أنجلينا بحزم. «أريد أن يستمر هذا التحقيق بشكل منظم وسري. يجب ألا ندعهم يدركون أننا نراقبهم. فنحن لا نعرف... ربما تكون جماعة كينغ راس موجودة بالفعل في محيطنا.»توتر وجه السيد كارلوس قل
استسلم هانز أخيرًا لرغبة أنجلينا. وبوجه بارد، لكن بنظرات يملؤها التساؤل، قال باختصار: «حسنًا. إذا كان لا بد أن يكون الأمر الآن، فسأوصلكِ إلى منزل ديدي.»أومأت أنجلينا برفق. «شكرًا لك، هانز.» بدا صوتها مرتاحًا ومتوترًا في آنٍ واحد، وكأنها تهيئ نفسها لشيء ثقيل.ساد الصمت طوال الطريق إلى منزل السيد كارلوس. ولم يكن يُسمع سوى صوت محرك السيارة. ألقى هانز نظرات خاطفة إلى أنجلينا عدة مرات، لكنها ظلت تنظر من النافذة، محاولةً كبح قلقها بابتسامة خافتة.ما إن وصلا إلى فناء ذلك المنزل الفخم، حتى أوقف هانز محرك السيارة. ثم التفت إليها وقال: «أتعلمين؟ لقد أثار فضولي بالفعل ما الذي تريدين التحدث عنه مع ديدي.»ابتلعت أنجلينا ريقها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة. «ستتفاجأ بالتأكيد.»ترجلا من السيارة في الوقت نفسه. وما إن دخلا غرفة المعيشة حتى استقبلتهما أجواء دافئة ومرحبة.«أنجلينا، عزيزتي... لماذا لم يخبرني هانز أنكِ ستأتين؟ لم أُحضّر أي شيء لاستقبالكِ»، قالت السيدة ويلونا، وهي امرأة ذات ملامح هادئة وابتسامة أمومية، مرحبةً بأنجلينا بعناق قصير.تفاجأت أنجلينا للحظة، لكنها سرعان ما ردت بأدب: «لا داعي لأن تتعب
داخل السيارة التي كانت تنطلق بسرعة، واصلت أنجلينا ممارسة تمارين التنفس، محاولةً تهدئة ضربات قلبها التي كانت لا تزال تتسارع بشكل غير منتظم. كانت يدها اليسرى تقبض بإحكام على عجلة القيادة، بينما كانت يدها اليمنى تربت أحيانًا على فخذها. إن احتجازها لمدة خمس عشرة دقيقة مع رجل مختل نفسيًا مثل أكستون جعل أدرينالين أنجلينا يُختبر حقًا إلى أقصى حدوده.ظلت أفكارها تعيد تشغيل ما حدث قبل قليل مرارًا وتكرارًا. نظرات أكستون المليئة بالهوس، وطريقة اقتراب الرجل منها، وكلماته التهديدية التي كادت أن تجرها مجددًا إلى الهاوية المظلمة.«ماذا تريد مني حقًا يا أكستون؟» همست أنجلينا بصوت خافت، وكأنها تسأل نفسها. رغم أنه أصبح زوجها السابق منذ وقت طويل، فلماذا يستمر ذلك الرجل في إزعاج حياتها؟تذكرت أنجلينا شيئًا كادت تنساه. فأسرعت إلى هاتفها واتصلت بأحد حارسيها الشخصيين.«مرحبًا، آنسة أنجلينا. هل هناك ما يمكنني مساعدتكِ به؟»«نعم، هل اتصل بك السيد الشاب هانز؟» سألت أنجلينا.«نعم، آنسة أنجلينا. السيد الشاب هانز هو من طلب منا اقتحام غرفة المدير مباشرة.»شعرت أنجلينا بأن أنفاسها اختنقت في حلقها. كان هانز دائمًا ج
ترددت خطوات أكستون الواثقة في أرجاء الغرفة الصامتة. كانت نظرته حادة وثاقبة، وكأن كل خطوة يخطوها تحمل معها ظلال الهزيمة التي ظلت تنهش روحه طوال هذه السنوات. عادت تلك الذكريات المريرة، واحدة تلو الأخرى، تدور في ذهنه.مشهد أنجلينا وهي تجلس برشاقة على كرسي المدير العام في شركة ألميرو، منتزعةً العرش الذي كان ملكًا له ذات يوم. ثم إفلاسه، حين وقف عاجزًا عن مشاهدة إمبراطورية الأعمال التي بناها وهي تنهار أمام عينيه. والأكثر مرارة من ذلك كله... الحادث الذي جعله طريح الفراش في المستشفى، أشبه بجثة حية، معتمدًا على رحمة الآخرين.تراكم كل ذلك، ليشكل دائرة سوداء مكتملة في صدره. دائرة كاملة، متماسكة، ولا تحمل سوى اسم واحد: الانتقام.توقف أكستون أمام أنجلينا مباشرة. كان تنفسه ثقيلًا، وصدره يعلو ويهبط، بينما رفع يده ببطء، رافعًا الخنجر الذي كان يقبض عليه بإحكام. لم تعد عيناه تحملان أي أثر للرحمة، بل لم يبقَ فيهما سوى جمر متقد مستعد لإحراق كل شيء.«هذه هي نهاية حياتك يا أنجلينا»، تمتم أكستون بصوت منخفض يرتجف من شدة الانفعال.شهقت أنجلينا بدهشة. شحب وجهها بشدة، وأمسكت بأصابعها بمسند الكرسي كما لو كان قاد







