الفصل الثالث

لم يتحرّك ولم يتنفّس أحد.

حدق جوليان فيَّ، ويده مضغوطةٌ على خدّه، وعيناه متّسعتان من الصدمة.

على مدى ثلاثين عاماً، لم أرفع صوتي عليه ولو مرةً واحدة، ناهيك عن ضربه. وكأنني أصبحتُ غريبةً عنه تماماً.

زمجر أبي بغضبٍ من عند مدخل الباب.

أمسك بذراعي وجرّني إلى أعلى الدرج، قاذفاً إيّاي داخل غرفة نومي، وأدار المفتاح في القفل.

صرخ من خلف الباب: "يمكنكِ الخروج حين تعودين إلى رشدك!". ودوّت خطواته الثقيلة كالرعد وهى تهبط لأسفل الدرج.

في وقتٍ متأخرٍ من الليل، فُتح الباب من الخارج.

لقد كانت ليديا. وقفت في منتصف غرفتي، تبتسم وكأنّها تملك المكان.

همست قائلةً: "جوليان يحبّني، لقد أحبّني دائماً. لكنّه شديد الشرف لدرجةٍ تمنعه من التخلّي عنكِ بعد كلّ هذه السنوات".

اقتربت أكثر، وصوتها ناعمٌ ومسموم.

"لذا سيتزوّجكِ. سيمنحكِ اسمه، ومنزله، وأطفاله. وتعويضاً عمّا ضحّيتُ به، أعطاني هذا."

سحبت خطاب القبول الحقيقي من معطفها ولوّحت به أمام وجهي، وكان ختم الجامعة يلمع في ضوء المصباح.

"بعد الليلة، ستكونين ملكاً له. ستقضين بقيّة حياتكِ تطهين وجباته وتربّين أطفاله، حبيسةً في هذه البلدة الصغيرة. بينما سأكون أنا على متن القطار المتّجه إلى بوكيبسي في صباح الغد".

"بصراحة يا إيلينا، أنا ببساطة لا أفهم لماذا قد تتخلّين عن حياة الرفاهية لمجرّد الذهاب إلى الجامعة. بالنسبة لنساءٍ مثلنا، الأولوية هي الزواج الجيد والاعتناء بالعائلة. وجوليان هو الخيار الصحيح تماماً، أليس كذلك؟"

قلتُ وصوتي يرتجف من الغضب: "اخرجي."

ضحكت قائلةً: "ولماذا أغادر؟".

اندفعتُ نحو الخطاب، لكنها تراجعت إلى الخلف، داسّةً إيّاها بأمانٍ مرّةً أخرى تحت معطفها.

ركضتُ متجاوزةً إيّاها وفتحتُ باب غرفة النوم على مصراعيه. اندفعتُ نازلةً الدرج ووجدتُ جوليان في غرفة المعيشة، يسكب لنفسه كأساً من الويسكي.

طالبتُه وأنا أضرب بيديّ على الطاولة: "أين هو؟ أين خطاب قبولي الحقيقي؟ أعطيتَه لها، أليس كذلك؟ لقد سرقتَ حياتي ومنحتَها إيّاها!"

وضع جوليان كأسه ببطءٍ، وتصلّبت ملامح وجهه.

قال بصوتٍ باردٍ: "ليديا تحتاج إلى الجامعة أكثر منكِ. ليس لديها أحدٌ. لقد مات والدها وهو ينقذُ حياتي، وهي وحيدةٌ منذ ذلك الحين. أنتِ لديكِ أنا يا إيلينا. لديكِ والداكِ. ما الذي يمكن أن تحتاجينَه أكثر من ذلك؟"

صرختُ: "أحتاج إلى استرجاع حياتي! لقد عملتُ من أجل ذلك الخطاب! درستُ لسنوات، وانضممتُ إلى خدمة التمريض العسكري، وفعلتُ كل شيءٍ بشكلٍ صحيحٍ! وأنتَ ببساطة أعطيتَه لها وكأنّه لا شيء!"

قال وهو يتقدّم نحوي: "إنه لا شيء مقارنةً بما أدين لها به. حفل الزفاف غداً. وستكونين حاضرة. ولن تنطقي بكلمةٍ واحدةٍ عن هذا الأمر لأيّ شخصٍ."

استدرتُ وركضتُ نحو الباب الأمامي، لكنه أمسك بذراعي وأدارني نحوه.

زمجر قائلاً: "إلى أين تظنّين أنكِ ذاهبة؟ إلى الجامعة؟ لتخبريهم أنني أعطيتُ مكانكِ لليديا؟ لن يصدّقوكِ. في صباح الغد، ستكونين السيّدة جوليان مارشيتي. المرأة المتزوّجة لا تذهب إلى الكلّيّة يا إيلينا. لن يأخذكِ أحدٌ على محمل الجدّ".

جرَّني عائداً إلى أعلى الدرج ورمى بي داخل غرفة نومي، وأدار المفتاح في القفل مرةً أخرى.

قال عبر الباب: "يمكنكِ البقاء هنا حتّى الزفاف. ولا تفكّري حتّى في محاولة الهرب. لقد وضعتُ رجلاً خارج الباب الخلفيّ".

همس صوت ليديا من خلال شقّ الباب: "غداً، لن تحتاجي إلى اسم إيلينا كونتي بعد الآن."

تلاشت خطواتهما وهما ينزلان الدرج. انزلقتُ حتى جلستُ على الأرض مستندةً إلى الباب، والدموع تنهمر على وجهي.

بعد بضع دقائق، سمعتُ خطوات خفيفة خارج الباب.

جلستُ هناك في الظلام لما شعرتُ وكأنه ساعات، حتى أحسستُ بشيءٍ صلب في جيب فستاني.

كانت الولاعةً الفضيةً التي أعطاني إيّاها سيباستيان ويتمور.

أخرجتُها، ممرّرةً بإبهامي فوق الاسم المنقوش عليها. لقد قال إنه سيساعدني، مهما حدث.

نهضتُ ومشيتُ إلى النافذة. كانت قديمةً، ذات إطارٍ خشبيٍّ اعوجَّ بمرور السنين. كنتُ قد تسلّقتُ للخروج منها مئات المرات وأنا طفلةٌ.

فتحتُها بالقوة بكلتا يديّ، كاتمةً صرخة ألم خدش الإطار لجلد راحة يدي.

أدى السقوط إلى الفناء إلى انقطاع أنفاسي.

استلقيتُ على العشب المبلّل لثانيةٍ واحدةٍ، محدّقةً ببصري لأعلى نحو النافذة المظلمة للغرفة التي كانوا يتوقعون أن تستيقظ فيها عروسٌ.

ثم نهضتُ.