انتهت الحرب، وبدأت حياتي

رفعتُ نظري، وكان هو هناك.جوليان مارشيتي الشاب، واقفًا على شرفة منزلي الأمامية بزيّه العسكري، وأوسمته تتلألأ تحت ضوء الشمس.قال: "إيلينا، ليديا ليست على ما يرام. هل يمكنكِ تغطية مناوبتها في المصنع اليوم؟"في حياتي السابقة، كنتُ سأومئ برأسي. كنتُ سأبتسم وأقول "بالطبع يا جوليان" وأقضي اثنتي عشرة ساعة واقفةً على قدميّ بينما كانت ليديا تستريح.ليس هذه المرة.قلتُ وصوتي هادئ تماماً: " صحّتها ليست مشكلتي".استدرتُ وعدتُ إلى الداخل، تاركةً إياه يحدّق في ظهري.كان بإمكاني الشعور بحيرته تشع عبر الباب. لكنني لم أهتم.مشيتُ مباشرة عبر المربع السكني متوجهة إلى مكتب البريد.كان جوني خلف المنضدة يفرز البريد، وسيجارته المعتادة تتدلى من شفتيه. وضعتُ كلتا يديّ على المنضدة وسألتُ."هل هناك أي بريد لي؟""ليس بعد يا إيلينا."أزحتُ علبة بسكويت اللوز الذي خبزتُه في ذلك الصباح عبر المنضدة نحوه."حين يصل خطابي، لا يأخذه أحدٌ غيري. هل فهمتَ؟"رمش جوني بعينيه، مندهشاً من جدّيتي. أومأ برأسه ببطء قائلاً: "أجل، بالتأكيد يا إيلينا. سركِ في أمان معي."خطوتُ إلى الخارج فإذا به هناك، متّكئاً على عمود الإنارة في الجهة

لم يتحرّك ولم يتنفّس أحد.حدق جوليان فيَّ، ويده مضغوطةٌ على خدّه، وعيناه متّسعتان من الصدمة.على مدى ثلاثين عاماً، لم أرفع صوتي عليه ولو مرةً واحدة، ناهيك عن ضربه. وكأنني أصبحتُ غريبةً عنه تماماً.زمجر أبي بغضبٍ من عند مدخل الباب.أمسك بذراعي وجرّني إلى أعلى الدرج، قاذفاً إيّاي داخل غرفة نومي، وأدار المفتاح في القفل.صرخ من خلف الباب: "يمكنكِ الخروج حين تعودين إلى رشدك!". ودوّت خطواته الثقيلة كالرعد وهى تهبط لأسفل الدرج.في وقتٍ متأخرٍ من الليل، فُتح الباب من الخارج.لقد كانت ليديا. وقفت في منتصف غرفتي، تبتسم وكأنّها تملك المكان.همست قائلةً: "جوليان يحبّني، لقد أحبّني دائماً. لكنّه شديد الشرف لدرجةٍ تمنعه من التخلّي عنكِ بعد كلّ هذه السنوات".اقتربت أكثر، وصوتها ناعمٌ ومسموم."لذا سيتزوّجكِ. سيمنحكِ اسمه، ومنزله، وأطفاله. وتعويضاً عمّا ضحّيتُ به، أعطاني هذا."سحبت خطاب القبول الحقيقي من معطفها ولوّحت به أمام وجهي، وكان ختم الجامعة يلمع في ضوء المصباح."بعد الليلة، ستكونين ملكاً له. ستقضين بقيّة حياتكِ تطهين وجباته وتربّين أطفاله، حبيسةً في هذه البلدة الصغيرة. بينما سأكون أنا على متن ا

كان منزل عائلة ويتمور المبنيّ من الحجر البنيّ في حيّ "أبر إيست سايد" أنيقاً وهادئاً.كان سيباستيان في غرفة المكتب يقرأ عندما دخلنا، فنهض على الفور مبتسماً.قال: "إيلينا كونتي. كنتُ آمل أن تأتي."أحضر أحد الخدم شايّاً وشطائر، فأكلتُ بنهمٍ.وعندما انتهيتُ، انحنى سيباستيان إلى الأمام قائلاً: "أخبرينا بما حدث. لماذا كنتِ في ذلك الزقاق بمفردكِ؟"أخبرتُهم بكلّ شيءٍ بهدوء: دَين جوليان لعائلة كارتر، وخطاب القبول المسروق، وحفل الزفاف القسريّ.نهض سيباستيان ومشى نحو النافذة، مشعلاً سيجارة."أخذتُ جوليان تحت جناحي لأنني ظننتُه بطل حربٍ صاحب شرف. لكن أن يسرق مستقبل امرأة شابة؟ هذا أمرٌ حقير."التفت عائداً وقال: "لا تقلقي بشأن الجامعة. لديّ صديقٌ في مجلس الإدارة. سأحرص على ألّا تطأ قدم ليديا هناك أبداً".صمتَ لفترةٍ وجيزةٍ، ثمّ تابع حديثه."جوليان لن يستسلم بسهولة. لديّ فكرةٌ أفضل. صديق لي هو عميد كلّيّة كولومبيا لإدارة الأعمال. وهو مدينٌ لي بمعروفٍ. سيتعيّن عليكِ خوض امتحانات القبول، لكنني أعلم أنكِ ستجتازينها"."أمريكا على وشك دخول عصرٍ ذهبيٍّ بعد الحرب. سينتعش الاقتصاد، وستحظى النساء بحرّيّةٍ أك

بعد أسبوع، تلقّت ليديا خطاباً من الجامعة. لقد أُلغي قبولها، دون إبداء أي سبب.ركضت إلى جوليان. فاتّصل بكل جهة اتصالٍ لديه، واستغلّ كل نفوذه، ولكن لم يرغب أحدٌ في المساعدة.في حالةٍ من اليأس، ذهب إلى قاعدة مانهاتن العسكريّة لرؤية سيباستيان. فردّه الحراس، قائلين إن الجنرال لا يرغب في رؤيته.غادر جوليان وهو في حالةٍ من الارتباك والغضب. لقد كان سيباستيان بمثابة أبٍ له. فلماذا قد يرفض المساعدة؟بعد ثلاثة أيام، وصل خطابٌ من سيباستيان. فتحه جوليان بيدين مرتجفتين، وانهار عالمه.عزيزي السيد جوليان مارشيتي،لقد عثرتُ على الجنديِّ الذي كان معك ومع السيد كارتر في نورماندي. وقد أدلى بشهادةٍ خطّية موثّقة. السيد كارتر لم يُنقذ حياتك بدافع البطولة. لقد كان يعلم أنه يحتضر متأثراً بجراحه. فقام برشوة الجنديَّ ليطلق النار عليك، ثم اعترض طريق الرصاصة عمداً. لقد فعل هذا كي تصبح مديناً له، وكي تعتني بليديا لبقية حياتك. لقد كنتَ أحمق حين صدّقتهما.مع خالص التقدير، سيباستيان ويتمورحدّق جوليان في الخطاب، مخدَّراً من الصدمة.سنواتٌ من الديون، سنواتٌ من وضع ليديا في المقام الأول، سنواتٌ من جعل إيلينا تعاني، كلُّ

أُقيمت حفلة عيد ميلاد سيباستيان في فندقٍ فخم. كانت القاعة الكبرى مليئةً بنخبة مجتمع نيويورك.كنتُ قد انتهيتُ للتوّ من تقديم هديّتي لسيباستيان حين سمعتُ صوتاً خلفي جعل الدم يتجمّد في عروقي."إيلينا؟"استدرتُ ببطء. هناك كان هو؛ جوليان مارشيتي.لقد أصبح أكبر سنّاً الآن، والخطوط تحيط بعينيه، والشيب يكسو صدغيه. وكانت عيناه متّسعتين من الصدمة، كأنّما رأى شبحاً.خطا خطوةً نحوي قائلاً: "إيلينا، هل هذه أنتِ حقّاً؟"لم أُجب. استدرتُ ومشيتُ نحو الأبواب الزجاجية المؤدّية إلى الحديقة. وسمعتُ صوت خطواته خلفي.مشينَا نحو البحيرة الواقعة عند طرف الحديقة. توقّفتُ واستدرتُ لمواجهته.قلتُ بصوتٍ باردٍ: "ماذا تريد يا جوليان؟"قال وصوته يتهدّج: "لقد كنتُ أبحث عنكِ. طوال سبع سنواتٍ. بحثتُ في كلّ مكانٍ. وظننتُ أنني لن أراكِ مجدداً أبداً".قال والدموع في عينيه: "أنا آسفٌ جدّاً يا إيلينا. لقد كنتُ أحمق. صدّقتُ أكاذيبهما. تخلّيتُ عن أفضل شيءٍ حدث لي في حياتي. أنني مستعدٌّ للتضحية بأيّ شيءٍ لأستعيد ما كان".قلتُ: "حقّاً؟ لقد حظيتَ بالكثير من الفرص لتصحيح الأمر يا جوليان. وفي كلّ مرّةٍ، كنتَ تختار ليديا عليّ. وألق