الفصل الثاني

"ليديا!"

جاء الصراخ من الممر الجانبي.

جاء جوليان راكضاً، ووجهه ملتوٍ من الغضب.

لم يلتفت إليَّ حتى. ارتمى على ركبتيه وضمَّ ليديا بين ذراعيه، واصطدم كتفه بكتفي قوياً وهو ينهض متأرجحاً على قدميه.

قال بنبرة خافتة مشحونة بالخطر: "هل أنتِ سعيدةٌ الآن؟ قلتُ لكِ إنني أحبُّكِ! قلتُ لكِ إنني سأتزوّجُكِ! أعلمُ أنكِ تغارين من ليديا. الآن لديكِ وعدي فتوقّفي عن إيذاء ليديا! ماذا تريدين أكثر من ذلك؟"

ثبتُّ في مكاني، ناظرةً إليه مباشرةً في عينيه. "لم أدفعها. تعثّرت وسقطت من تلقاء نفسها. لم أؤذِها! أُقسم بالله!"

قاطعني قائلاً: "لا أريدُ سماع أعذاركِ! أنتِ لستِ على طبيعتكِ مؤخراً يا إيلينا. ما الذي أصابكِ؟ أنتِ تتصرّفين بطريقة غير منطقية وقاسية. عليكِ أن تهدئي وتفكّري فيما فعلتِه."

حمل ليديا وابتعد، تاركاً إيّاي واقفةً بمفردي بجانب السياج.

راقبتُهما ذاهبين، وألمٌ حارقٌ يمزّق صدري.

لكنني استدرتُ وسرتُ نحو الغابة عند أطراف البلدة. كان لديَّ شيءٌ مهم لأفعله. وكنتُ أعلمُ تماماً من سأجدُ هناك.

كان سيباستيان ويتمور مستلقياً هناك. ذلك الضابط العسكريُّ رفيع الرتبة الذي أُعجب ببطل الحرب الشاب وأخذه تحت جناحه، وفتح أمام جوليان كل الأبواب.

في حياتي السابقة، كان قد ساعد جوليان على التسلّق في السلّم العسكري حتى وصل إلى منصب رفيع في سنٍّ مبكّرة بشكل لافت.

هذه المرّة، وصلتُ إلى هناك أوّلاً.

وجدتُه مستلقياً على الأرض بجانب شجيرة، ممسكاً بصدره. جثوتُ على ركبتيّ، وفككتُ ياقة قميصه، وأجريتُ له الإنعاش القلبي الرئوي حتى شهق واستيقظ.

فتح الرجل عينيه وأخذ لحظةً ليلتقط أنفاسه قبل أن يتكلّم.

سألني عن اسمي. فأخبرتُه أنني إيلينا كونتي.

ثم سألني عما يمكنه فعله لي في المقابل.

في هذه الحياة، ليس لديَّ أيُّ نيةٍ للانتقام من جوليان أو ليديا. كل ما أنوي فعله هو أن أدعه يرى بنفسه كم لا يستحقّ جوليان رعايته.

تحسس جيب زيّه العسكريّ وأخرج ولاعةً فضيةً، منقوشاً عليها اسمه بالكامل. ضغط بها على راحة يدي، مغلقاً أصابعي حولها بإحكامٍ.

"إن احتجتِ يوماً لأي شيء، خذي هذه إلى القاعدة العسكريّة في مانهاتن واسألي عني. مهما كانت الورطة التي أنتِ فيها، سأساعدُكِ. أنا مدينٌ لكِ بحياتي، وأنا دائماً أسدّد ديوني."

لم يدخل البلدة معي، قائلاً إن شخصاً ما سيأتي لاصطحابه.

لذلك، تركتُه هناك وعدتُ سيراً إلى البلدة. وعندما مررتُ بمكتب البريد، لوح لي جوني لأقترب.

"لقد وصل خطابكِ يا إيلينا."

خفق قلبي بشدّةٍ. مددتُ يدي لأتناوله، لكنَّ كلماته التالية جمّدت الدم في عروقي.

"لقد أخذه جوليان منذ عشر دقائق. قال إنه سيوصله إليكِ شخصياً."

ركضتُ طوال الطريق إلى المنزل. اندفعتُ عبر الباب الأماميَّ ووجدتُ جوليان جالساً على الأريكة في غرفة المعيشة، وفي يده مظروفٌ.

قلتُ: "جوليان"، وأنا أجبرُ صوتي على أن يبقى ثابتاً. "أعطِني خطابي."

رفع نظره، ووجهه لا يمكن قراءته تماماً. ثمّ مدّ المظروف نحوي.

"أنا آسف يا إيلينا. لم يقبلوكِ."

لثانيةٍ واحدةٍ، لم أستطع التنفس.

في حياتي السابقة، كانوا قد أخبروني بالشيء نفسه. قالوا إن جامعة فاسار قد رفضتني، وقالوا إن عليَّ التوقف عن الحلم، وقالوا إن الزواج من جوليان هو الحياة الأفضل. صدّقتُهم. حنيتُ رأسي وتركتُ ليديا تمضي بمستقبلي.

لقد أسرعتُ إلى هنا هذه المرّة. قمت بحراسة مكتب البريد، ورشوتُ جوني بالبسكويت، ومع ذلك كنتُ متأخّرةً جدّاً.

الآن فقط، عندما أخذتُ الورقة من يد جوليان، فهمتُ إلى أيّ مدى قد تمادوا.

كان رأس الخطاب يبدو صحيحًا. والختم يبدو صحيحاً. حتّى التوقيع في الأسفل كان قريباً بما يكفي لخداع أيّ شخصٍ آخر.

لكنني كنتُ قد رأيتُ الخطاب الحقيقي مرةً واحدة من قبل. وهذا لم يكن هو.

قال جوليان: "الآن يمكنكِ التوقف عن انتظار فاسار. حفل الزفاف غداً."

حدّقتُ فيه. "غداً؟"

"كلُّ شيءٍ جاهزٌ. والداكِ وافقا. لقد كنتِ منزعجةً في الآونة الأخيرة يا إيلينا. وبمجرّد أن نتزوّج، ستهدئين وتفهمين أن هذا هو الأفضل لكِ."

كدتُ أضحك.

الأفضلُ.

لقد سرق خطابي، وقدم لي كذبةً، ورتّب لحفل زفافي في صباح اليوم التالي، وما زال يعتقدُ أن الحب يجعله بريئاً.

سألتُه: "وإن لم أرغب في الزواج منك غداً؟"

عبس جوليان، وكأنني قلتُ شيئاً غير معقول.

"لا تكوني سخيفةً. لقد أحببتِني منذ أن كنّا أطفالاً".

في تلك اللحظة، دخل أبي من الردهة. ألقى نظرةً خاطفةً على الخطاب على الطاولة، ثم نظر إليّ، ولم يظهر على وجهه أيّ مفاجأةٍ.

إذن كان أبي يعلم أيضاً. لقد كان شريكاً في المؤامرة.

قال بنبرة باردة: "لم يقبلوكِ، هذا هو نهاية الأمر. جوليان لا يزال راغباً في الزواج منكِ بعد المشهد الذي افتعلتِه مع ليديا. كوني شاكرة."

اقترب جوليان وأمدّ يده نحو يدي. انعمّ صوته مجدداً، بالطريقة نفسها التي كان يفعلها دائماً حين يريدني أن أتوقّف عن المقاومة.

"إيلينا، الزوجة لا تحتاج إلى خطاب قبول."

صفعتُه.

دوّى صوت الصفعة في أرجاء الغرفة. وانقلب وجه جوليان بحدّة إلى الجانب، واحترقت راحة يدي من شدّة الضربة.

لم يتحرّك أحد.

لثلاثين عاماً، تجرعتُ كل إهانة باسم الحب. تركتُه يُسدّد دَينه لليديا من وقتي وعرق جبيني وكرامتي، وأخيراً بحياتي كلّها.

لكن ليس هذه المرة.

نظرتُ إلى عينيهِ مباشرةً.

قلتُ: "لم أؤذِ ليديا أبداً، وهذه حياتي. ليس من حقّك أن تقرّر ما أفعله بها".