الفصل 1

كانت الساعة السابعة وثلاثين دقيقة مساءً بالضبط عندما وقفت نور أمام البوابة.

بوابة ضخمة من الحديد المطروق، يعلوها حرف `A` من الذهب. وخلفها امتد قصر أبيض شامخ، نوافذه مضاءة بضوء بارد لا يشبه دفء البيوت. الحديقة واسعة جداً، وأشجارها مقصوصة بدقة عسكرية، ونافورة الماء في الوسط تصدر صوتاً يشبه الهمس.

ضمت البطاقة السوداء في يدها بقوة. البطاقة التي رماها بها في الفندق قبل ساعات.

_"قصر المنصور. الليلة الثامنة. ستعملين خادمة خاصة لي لمدة شهر. هذه عدالتي."_

تنفست بعمق ودفعت البوابة. انفتحت بصمت ثقيل.

تقدم منها حارسان ببدل سوداء. لم يسلما عليها. لم يبتسما.

"اتبعينا" قال أحدهما فقط.

قاداها عبر ممر رخامي طويل. الجدران خالية تماماً. لا لوحات، لا صور عائلية. فقط مرايا تعكس وجهها الشاحب.

رائحة المكان معقمة. رائحة مال وسلطة وبرودة.

توقفت عند باب خشبي ضخم. فتحه الخادم وانحنى قليلاً:

"هذه قاعة الاستقبال. غرفتك في الطابق الثالث. طعامك سيُحضر لكِ هناك.

وتذكري جيداً القوانين الثلاثة: الأولى، إياكِ والاقتراب من الجناح الغربي. الثانية، القهوة تُقدم للسيد في السابعة صباحاً، سوداء بلا سكر. الثالثة، لا تنطقي بحرف مع السيد إلا إذا سمح لكِ بذلك."

أومأت نور برأسها. صوتها اختفى من الحلق.

صعدت الدرج الرخامي وحدها. كل خطوة كانت تصدر صدى.

الغرفة التي فتحها لها الخادم كانت صغيرة جداً مقارنة بالقصر. سرير من الحديد، خزانة بيضاء، مكتب صغير، ونافذة تطل على الحديقة الخلفية المظلمة. لا صور، لا ألوان.

جلست على طرف السرير وأخرجت هاتفها. اتصلت بالمنزل.

"ألو يا أمي؟"

"نور؟ أين أنتِ يا ابنتي؟ تأخرتِ"

"في... في عمل جديد. سأبيت هنا هذا الشهر" كذبت بخفة. لم ترد أن تقلقها.

"اعتني بنفسك. نحن فخورون بكِ"

أغلقت الخط ووضعت الهاتف على صدرها. شهر واحد فقط. ستتحمله.

مرت الساعات ثقيلة. لم يأتِ أحد. لم يُطلب منها شيء.

السكون في القصر كان مخيفاً أكثر من الصراخ.

في الثانية وسبع دقائق بعد منتصف الليل، سمعت صوتاً.

صوت أوراق تُقلب، وصوت خطوات بطيئة.

ترددت، ثم نزلت حافية على الدرج.

وجدته في المكتب.

الباب كان مفتوحاً نصف فتحة. الغرفة مضاءة بمصباح واحد فقط.

كان جالساً خلف مكتب ضخم من خشب داكن. بلا سترة، وأكمام قميصه الأبيض مرفوعة حتى المرفقين. الشعر الفاحم مبعثر قليلاً. وأمامه أكوام من الملفات وفنجان قهوة بارد.

لم يكن يبدو كالرجل المتغطرس في الفندق. كان يبدو... مرهقاً.

رفع عينيه الرماديتين عندما شعر بها عند الباب.

تجمدت في مكانها.

"من سمح لكِ بالنزول في هذا الوقت؟" كان صوته منخفضاً، لكنه قطع السكون كالسكين.

ابتلعت ريقها: "اعتذر سيدي. سمعت صوتاً فظننت أنك قد تحتاج... شيئاً."

ظل يطالعها لثوانٍ طويلة. يفحصها من الأعلى إلى الأسفل كأنه يقيم قطعة أثاث جديدة في قصره.

ثم أشار بعينيه إلى الفنجان الفارغ على المكتب.

"قهوة" قال كلمة واحدة.

هزت رأسها بسرعة وهرولت إلى المطبخ.

يداها كانتا ترتجفان وهي تغلي الماء. سكبت القهوة السوداء في فنجان من البورسلان الأبيض. وعندما خرجت، تعثرت قدمها في طرف السجادة.

انسكبت نقطة ماء مغلي على ظهر يدها.

"آه" خرجت منها شهقة صغيرة لا إرادية.

قبل أن تستوعب، كان قد ظهر أمامها.

تحرك بسرعة لم تتوقعها.

أمسك بمعصمها بقوة، ورفع يدها ليفحصها.

لمسة يده كانت باردة جداً. لكنها حرقت جلدها.

عيناه كانتا مركّزتين على النقطة الحمراء الصغيرة. لم يقل شيئاً.

ثم ترك يدها فجأة كأنها نار. وتراجع خطوة للخلف، وعاد القناع الجليدي إلى وجهه.

"ضعي القهوة على المكتب واخرجي" قال بخشونة.

وضعت الفنجان وهمت بالانصراف. يدها لا تزال تحترق.

عند الباب أوقفها صوته:

"نور."

توقفت ولم تلتفت.

"نعم سيدي؟"

"لا أريد أخطاءً أخرى. لا هنا، ولا في أي مكان في هذا القصر. مفهوم؟"

"مفهوم سيدي."

خرجت وأغلقت الباب خلفها.

أسندت ظهرها على الجدار وأخذت نفساً لم تكن تعلم أنها حبسته.

لم يهنها. لم يصرخ.

لكن أخطر شيء حدث هو أنه لمسها... ورآها.

ورأت هي فيه ثغرة صغيرة خلف الجليد