9

الفصل 9

---

جيمس

كانت الساعة تشير إلى الواحدة والنصف صباحاً بتوقيت لندن. المطر ينهطل بغزارة شديدة، وأصوات قطراته الثقيلة وهي ترتطم بالأسفلت تسد الآذان، مصحوبة ببرودة قارسة تخترق العظام.

كنتُ أركض بأقصى سرعتي في الشارع المظلم الشبه مهجور، متفادياً برك المياه المتجمعة، أحاول الوصول إلى سيارتي المركونة على جانب الطريق قبل أن أتبلل بالكامل.

فتحتُ باب السيارة بسرعة، وقفزتُ إلى المقعد الأمامي وأنا أنفض أثر المطر عن ذراعيّ.

سحبتُ نفساً مجهداً ووضعتُ المفتاح في موضع التشغيل، أدرته بلهفة... لكن المحرك أطلق صوتاً متلعثماً ومكتوماً، ثم انطفأ كلياً.

حاولتُ مجدداً، أدرتُ المفتاح بضغط أكبر، فتجاوبت السيارة بنشيج ضعيف قبل أن تخمد أضواء لوحة القيادة تماماً!

ضربتُ عجلة القيادة بقبضتي متأففاً بقلة حيلة:

"يا إلهي... ليس الآن!"

أعدتُ المحاولة عدة مرات متتالية، لكن المحرك تعنت ورفض الاستجابة نهائياً، وكأن الحظ يعاندني في هذه الليلة الليلاء. تسارع نبض قلبي بقلق خفيف؛ فالوقت متأخر جداً، والشارع خالٍ تماماً، وتغطية الهاتف كانت ضعيفة في هذه الضاحية للاتصال برافعة.

وفي وسط ذلك السكون المريب وصوت المطر المتواصل، لمحتُ عبر المرآة الجانبية أضواء ملوّنة تقترب ببطء... كانت سيارة شرطة تجوب المنطقة في وردية حراسة ليلية. تباطأت السيارة تدريجياً حتى توقفت تماماً بجانب سيارتي المتعطلة.

قبضتُ على عجلة القيادة لثوانٍ بتوجس غريزي، ثم خفضتُ زجاج النافذة قليلاً، ليطل عليّ شرطي يرتدي معطفه الرسمي ويميل برأسه نحو الشباك متفحصاً: "هل تحتاج مساعدة؟"

تنفسّت الصعداء وأجبتُه بصوت مسموع عبر سيمفونية المطر: "أجل... السيارة توقفت فجأة ولا تريد التشغيل."

تأملني الشرطي لبرهة من خلف المطر الساقط على زجاج سيارته، ثم قال بنبرة هادئة ومسؤولة: "حسناً... تعال لأقلك، الجو لا يسمح بالانتظار هنا."

نزلتُ من سيارتي فوراً، وسحبتُ قلنسوة معطفي المطر الداكن لأغطي بها رأسي ووجهي جزئياً حماية من الانهمار السريع للماء، ثم هرولتُ ونقلتُ خطاي نحو سيارة الشرطة.

 فتحتُ الباب الخلفي وجلستُ على المقعد، وأنا أعدل ياقة معطفي وألتف بالدفء المفاجئ داخل السيارة.

التفت إليّ الشرطي من مقعده الأمامي عبر المرآة وسألني:

"أين منزلك؟"

أجبتُه بصوت متزن وأنا أزيح القلنسوة قليلاً عن عينيّ:

"أنا أقيم في فندق حالياً..." ثم أعطيته اسم الفندق والعنوان بالتفصيل.

شغّل الشرطي المحرك وانطلق بنا عبر شوارع لندن المبتلة والمظلمة. انتابني شعور غريب بالتوتر وأنا أجلس في الخلف، تحيط بي معدات الشرطة وأجهزة اللاسلكي التي تتكتك بصوت خافت بين الفينة والأخرى.

نظر إليّ الشرطي عبر المرآة أثنار قيادته وقال بملاحظة تدل على فراسة عمله: "يبدو أنك لست من هنا..."

أومأتُ برأسي وأوضحتُ له بابتسامة خفيفة: "لا، أنا من هامبستيد... أعمل في لندن لعدة أيام ثم أعود للقرية."

قال بفضول وهو يتابع الطريق المظلم: "آه... الجو ليس بتلك البرودة في هامبستيد، أليس كذلك؟"

رددتُ بتذكر لأجواء قريتي الساحلية:

"أحياناً يكون أشد سوءاً من هذا."

ساد الصمت لثوانٍ قبل أن يقطع الشرطي الهدوء بقصة جانبية:

"لدي أصدقاء نقلوا عملهم حديثاً إلى هامبستيد."

ابتسمتُ بثقة وقلت: "حقاً؟ أنا أعلم كل من بالقرية تقريباً، إنها صغيرة."

التفت نحو الخلف التفاتة خاطفة وسألني بنبرة روتينية:

"ما اسمك؟"

تريثتُ لثانية ثم أجبتُه بنبرة واثقة:

"جيمس... جيمس آشفورد."

امتد عنقه للخلف قليلاً بابتسامة بطيئة وهو يحييني بنبرة رسمية يعرّف بنفسه: "داني فليتشر."

ضغطتُ على أطراف أصابعي محاولاً الحفاظ على هدوء ملامحي تماماً حتى لا يلاحظ حساسية الموقف، وقلتُ بنبرة مجاملة ومستقرة: "تشرفتُ بك، سيد فليتشر."

مرت الدقائق القليلة المتبقية من الطريق ثقيلة ومحملة بالترقب الحذر. كنتُ أراقبه من الخلف وهو يقود، أتأمل بنية جسده ونبرة صوته.

توقفت سيارة الشرطة أخيراً أمام المدخل الرئيسي للفندق. وقبل أن أفتح الباب لأنزل، التفتُ إليه بنبرة هادئة ودعوة متصنعة لأستكشف المزيد: "يمكنك القدوم لقضاء إجازتك في القرية... ستحب المكان هناك كثيراً."

ابتسم الشرطي "داني" وهو يهز رأسه بنظرة غموض:

"ربما في وقت لاحق..."

ابتسمتُ له بجمود، وودعته ثم تركتُ السيارة واتجهتُ فوراً ونقلتُ خطاي السريعة نحو مدخل الفندق، بينما كان ذهني يشتعل بالأسئلة والشكوك حول هذا الشرطي المدعو داني، فطريقة حديثه ونبرته ليست مريحة أبداً.