LOGINارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه ديفان عندما سمع كلمات أليكسا. وبنظرة ازدراء، قال ديفان، «أنت تعرفين من أنا، ومع ذلك تريدين الانتقام من رونان من خلالي؟ هل تريدين إشعال حرب أهلية؟»
«أعرف.» كانت نظرة أليكسا حزينة للغاية. «كان من الخطأ أن آتي إلى هنا، وأنا أعلم أنني أخطأت عندما طلبت مساعدتك. إذا كنت لا ترغب في ذلك، فسأبحث عن شخص آخر يقف إلى جانبي.»
حاولت أليكسا استعادة قوتها، ثم قالت، «شكرًا على وقتك، سيدي. أستأذنك.»
لكن قبل أن يستدير جسد أليكسا بالكامل، أوقف صوت ديفان حركتها.
«ما الذي دفعك إلى الرغبة في الانتقام من رونان؟»
استدارت أليكسا مجددًا نحو ديفان، وعندما التقت عيناهما، اكتفت أليكسا بالإجابة، «مسألة شخصية.»
تغيرت نظرة ديفان، وأصبح من المستحيل وصف ما تخفيه عيناه الآن.
«تزوجيني، وسأساعدك.»
انتفضت أليكسا، واتسعت عيناها عند سماع كلمات ديفان. «هل تمزح، سيدي؟»
«وهل كان طلبك أنتِ أيضًا مزحة؟»
تجمد جسد أليكسا عند سماع كلمات ديفان، لا سيما أن نظرات الرجل أصبحت أكثر حدة تجاهها.
«إما أن تقبلي أو ترفضي، لكنني لن أقدم لك هذا العرض مرتين.» أبعد ديفان نظره عنها وهو يتحدث.
قبضت أليكسا كفيها بقوة إلى جوار جسدها عند سماع الجملة الحازمة التي قالها ديفان.
سحبت نفسًا عميقًا، وعيناها مثبتتان على ديفان. لم يكن أمامها خيار. إذا أرادت تدمير رونان وفيلسيا، فعليها أن تجد شخصًا قويًا يقف خلفها.
وكان ديفان، الرجل الذي تربطه علاقة سيئة بعائلة ألستير، أمل أليكسا الوحيد.
«ماذا ستفعلين؟ ليس لدي الكثير من الوقت لأنتظر.» ضغط ديفان عليها مجددًا.
«أوافق.»
ارتسمت ابتسامة خافتة بالكاد تُرى على وجه ديفان. «إذًا، سنرتب للزواج اليوم. أليس من الأفضل أن يتم الأمر في أسرع وقت؟ وإثباتًا على أنك لن تخونيني، عليك أن تنتقلي إلى منزلي بصفتك زوجتي.»
ابتلعت أليكسا ريقها بصعوبة. لقد اتخذت قرارها، ولم يعد بإمكانها التراجع.
«حسنًا.»
**
في شقة رونان.
كان الرجل يرتدي ملابسه من جديد بعد أن اغتسل.
«هل يتوجب عليك حقًا العودة إلى الشركة الآن؟»
كانت يدا رونان مشغولتين بأزرار قميصه عندما سمع كلمات فيلسيا. وعندما اتجهت عيناه إليها، قال رونان، «إذا بقيت بعيدًا لفترة طويلة، ستشك أليكسا.»
«وفوق ذلك، لا بد أن أليكسا قد عادت بالفعل إلى الشركة بعد لقائها بالسيد جون. أريد أن أعرف النتيجة، لذلك يجب أن أعود فورًا.»
نظر رونان إلى وجه فيلسيا الحزين. ثم عاد إلى السرير، وطبع قبلة لطيفة على شفتي فيلسيا قبل أن يقول، «بعد أن نحصل على ما نريده، سنتخلص منها. حسنًا؟»
ابتسمت فيلسيا ابتسامة صغيرة عندما رأت نظرات الحب في عيني رونان. لقد وقع هذا الرجل بالفعل في قبضتها تمامًا.
«حسنًا، سأنتظر بصبر.»
لمس رونان طرف أنف فيلسيا برفق، ثم قال، «فتاتي المطيعة. سأذهب الآن.»
غادر رونان الشقة. وعاد على الفور إلى الشركة للبحث عن أليكسا.
وبمجرد وصوله إلى الطابق الذي يقع فيه مكتبه في شركة ألستير، اتجه رونان نحو مكتبه، لكن عينيه لم تلتقطا وجود أليكسا خلف مكتب المساعدة الموجود بالقرب من باب مكتبه.
أوقف خطواته أمام مكتب أليكسا مباشرة، وأخذ يتفقد أرجاء قسم العمل بعينيه، قبل أن تتجه نظراته إلى السكرتيرة.
«أين أليكسا؟»
وقفت السكرتيرة من مقعدها فور سماع سؤال رونان، وألقت نظرة سريعة على مكتب أليكسا، ثم نظرت إلى رونان وقالت، «لقد قدمت أليكسا استقالتها، سيدي. ألم تكن تعرف؟ لقد وضعت خطاب استقالتها على مكتبك.»
اتسعت عينا رونان تمامًا. «ماذا؟»
دخل رونان إلى مكتبه. وبمجرد وصوله إلى مكتبه، وقعت عيناه مباشرة على خطاب الاستقالة الموضوع فوقه.
أخرج الورقة من داخل الظرف، وأخذت عيناه تمسحان كل كلمة مطبوعة على الورقة. وفي نهاية الخطاب، كان هناك أيضًا ختم قسم الموارد البشرية.
«ما معنى هذا؟»
«ماذا؟ عمه؟» فجأة، شعرت أليكسا بضيق في صدرها.عقدت مارثا حاجبيها وهي ترى رد فعل أليكسا.«ما بكِ يا أليكسا؟ هل سبق أن التقيتِ بعم رونان من قبل؟» سألت مارثا بقلق وهي ترى مدى صدمة أليكسا.أدركت أليكسا أن الجميع ينظرون إليها باستغراب. فسارعت إلى رسم ابتسامة على وجهها لتخفي دهشتها.«لا، لقد تفاجأت فقط عندما علمت أن عم رونان سيأتي.» أجبرت أليكسا نفسها مرة أخرى على الابتسام لتجنب إثارة شكوك رونان.ابتسمت مارثا. «نعم، بما أنه سيبقى هنا لفترة طويلة، فكرنا في أن نعرّفكِ إليه الآن.»وما إن أنهت مارثا كلامها، حتى توقفت سيارة فاخرة تعرفها أليكسا جيدًا في ساحة المنزل.اتجهت جميع الأنظار نحو السيارة، بينما ابتلعت أليكسا ريقها بصعوبة.‘لماذا جاء هو أيضًا؟ ولماذا لم يخبرني؟’ فكرت أليكسا بوجه متوتر.شعرت أليكسا بالذعر والخوف من أن يفضح ديفان زواجهما أمام رونان وعائلته.وبمجرد أن خرج ديفان من السيارة، عدّل طرف سترته قبل أن ينظر نحو أليكسا والآخرين.تقدم نحو مارثا والبقية، واكتفى بإلقاء نظرة على أليكسا قبل أن يوجه نظره إلى مارثا ودانيال.«أخيرًا عدتَ.» رحبت به مارثا.اكتفى ديفان بإيماءة خفيفة.«عرّفني بك
في المساء.خرجت أليكسا من غرفة تبديل الملابس. كانت ترتدي فستانًا بلا أكمام لحضور العشاء مع عائلة رونان.توقفت أليكسا للحظات عندما رأت ديفان جالسًا وساق فوق الأخرى. وعندما اقتربت منه مجددًا، رأت وجه ديفان الجامد كعادته.توقفت أليكسا بالقرب من ديفان للحظة وقالت، «سأذهب الآن.»ومن دون انتظار رده، استدارت أليكسا متجهة نحو الباب.«انتظري.»قبل أن تخطو أليكسا، أوقفها صوت ديفان. فالتفتت إليه مجددًا.نهض ديفان من مقعده. «ملابسك كاشفة أكثر من اللازم.»عقدت أليكسا حاجبيها بعمق. «ملابسي كاشفة؟ أي جزء منها كاشف؟»اقترب ديفان من أليكسا.تراجعت أليكسا خطوة صغيرة عندما واصل ديفان الاقتراب منها. وتغيرت ملامح وجهها إلى الذعر كلما قلّت المسافة بينهما.«ماذا تريد أن تفعل؟» اضطرت أليكسا إلى رفع رأسها قليلًا حتى تتمكن من رؤية وجه ديفان الذي بدا طويل القامة للغاية من هذه المسافة القريبة.أدارت أليكسا وجهها وأغمضت عينيها بإحكام، وهي تقف دون أي مسافة تفصلها عن ديفان. وفوق ذلك، جعلتها رائحة المسك المنبعثة من جسده تحبس أنفاسها.حدق ديفان بعمق في أليكسا التي أغمضت عينيها. وبصوته العميق قال، «أنتِ زوجتي الآن، لذ
ألقى ديفان نظرة سريعة على الهاتف في يد أليكسا. وتغير وجهه إلى البرود مجددًا عندما رأى اسم رونان. عدّل جلسته بخشونة طفيفة، قبل أن ينظر من النافذة.التفتت أليكسا إلى ديفان عندما شعرت بحركة زوجها. وعندما رأته لم يعد ينظر إليها، أعادت هاتفها ببساطة إلى حقيبتها، دون أن تنوي الرد على مكالمة رونان.لكن المكالمة لم تتوقف. ظل رنين هاتف أليكسا يتردد، مزعجًا الهدوء داخل السيارة.«أجيبي فحسب.»جعل صوت ديفان الحازم أليكسا تلتفت إليه. لا بد أن صوت هاتفها أزعجه، فلم يعد أمام أليكسا خيار سوى الرد على المكالمة الواردة.«مرحبًا.» تحدثت أليكسا بمجرد أن وضعت الهاتف على أذنها.«لماذا تأخرتِ كل هذا الوقت في الرد على مكالمتي؟ أين أنتِ الآن؟ أنا في شقتك، لكنك لستِ هنا.»«هاتفي كان في حقيبتي، ولم أكن أعلم أنك تتصل بي.» تحدثت أليكسا بنبرة شديدة البرود. «أنا في الخارج أبحث عن شيء آكله. لماذا جئت تبحث عني في الشقة؟» سألت بعد ذلك.«أين تأكلين؟ سأأتي إليك.»جعل كلام رونان أليكسا تلقي نظرة سريعة على ديفان.«لا داعي، أنا أتناول الطعام مع صديق.» رفضت أليكسا بحزم. «قل لي فقط، ما الأمر؟ يمكننا التحدث عبر الهاتف.»«حسنً
ركضت فتاة صغيرة حليقة الرأس نحو أليكسا، وكانت ابتسامتها عذبة رغم شحوب وجهها الشديد.ارتمت الفتاة الصغيرة مباشرة في أحضان أليكسا.«آنسة أليكسا، لقد اشتقت إليك كثيرًا.»ابتسمت أليكسا ابتسامة صغيرة وهي تمسح على وجه الفتاة الصغيرة التي تعانقها.«ألم نلتقِ بالأمس فقط؟ كيف اشتقتِ إليّ بهذه السرعة؟»ضحكت الفتاة الصغيرة من قلبها.انعقد حاجبا ديفان قليلًا عندما رأى لطف أليكسا. وظل يراقبها وهي تبتسم بتلك العفوية.«آنسة أليكسا، هل أتيتِ لتعلمينني العزف على البيانو مرة أخرى؟» أمسكت كلوي، الفتاة الصغيرة، بيدي أليكسا بإحكام.وقبل أن تجيب أليكسا عن سؤال كلوي، التفتت أولًا إلى السيد جون، طالبة موافقة الرجل العجوز.«اذهبي.» أشار إليها السيد جون بالسماح.أومأت أليكسا برأسها قليلًا. ثم نهضت على الفور وأمسكت بيد كلوي، متجهة معها نحو البيانو الموجود في منتصف الغرفة الرئيسية.وبعد أن أبعد السيد جون نظره عن أليكسا وكلوي، اتجه بنظره إلى ديفان الذي كان صامتًا وعيناه مثبتتان على أليكسا.«إذا لم تتمكن أليكسا من كسب قلب حفيدتي، فربما لن أمنحها ذلك المشروع.»التفت ديفان إلى السيد جون الذي كان قد أنهى حديثه للتو.
ذهب ديفان وأليكسا ومايك إلى منزل السيد جون.وبمجرد وصولهم، استقبلهم أحد الخدم أمام المنزل.انحنى الخادم وقال: «مساء الخير، سيدي، سيدتي. السيد جون ينتظركم في الداخل. تفضلوا، سأرافقكم.»أومأت أليكسا. «شكرًا.»ابتسمت أليكسا عندما أشار إليها الخادم بالدخول. وقبل أن تخطو إلى الداخل، التفتت أولًا نحو ديفان.أدركت أليكسا للتو أن ديفان كان ينظر إليها بنظرة غريبة مرة أخرى، تمامًا كما فعل من قبل.«هيا، لندخل. لا تجعل السيد جون ينتظر طويلًا.» أشارت أليكسا إلى ديفان ليدخل أولًا.سارت أليكسا إلى جانب ديفان.وبمجرد وصولهما إلى غرفة المعيشة، وقعت عينا أليكسا على السيد جون الذي كان قد ابتسم لها.نهض الرجل البالغ من العمر خمسة وخمسين عامًا من مقعده على الفور.«أخيرًا أتيتِ مجددًا يا أليكسا.»بادلت أليكسا السيد جون ابتسامته، ثم مدت يدها إليه. «آسفة إذا جعلتك تنتظر، سيدي.»وبعد أن صافح أليكسا، التفت السيد جون إلى الرجل الواقف بجانبها.كان من الواضح أن السيد جون يعرف أن الرجل الذي برفقة أليكسا ليس الرجل الذي ذكرت أليكسا اسمه بالأمس.«إنه...». تعمد السيد جون التوقف عن الكلام، تاركًا لأليكسا إكمال الجملة.
حدقت أليكسا في شاشة هاتفها. اكتفت بالنظر إلى رسالة رونان دون أن تنوي فتحها.«أتظن أنك لا تزال قادرًا على استغلالي، وتعتقد أنني مجرد امرأة غبية؟» فكرت أليكسا في نفسها وهي تقبض بقوة على الهاتف في يدها.زفرت أليكسا بضيق. وعندما التفتت إلى ديفان، رأت نظرته الباردة.«ابن أخيك يريد فجأة أن يصطحبني لمقابلة شخص ما.» تحدثت أليكسا وهي تقلب شاشة هاتفها إلى أسفل فوق حقيبتها. «لا يهمني من يكون ذلك الشخص المهم الذي يقصده.»ظل ديفان صامتًا بنظرته الباردة، مما جعل أليكسا تختار الصمت هي الأخرى.ظل الاثنان صامتين عندما بدأ هاتف ديفان يرن.فتح الرسالة التي تلقاها. كان رونان يدعو ديفان لتناول الغداء.ألقى ديفان نظرة على أليكسا الصامتة، قبل أن يرد على رسالة ابن أخيه.[لا أستطيع.]كانت إجابة قصيرة ومقتضبة. رفض لا يصدر إلا عن رجل مثل ديفان.أعاد ديفان هاتفه إلى الجيب الداخلي لسترته، ودون أن يلتفت إلى أليكسا، قال، «لا داعي للرد على رسائل رونان.»جعل صوت ديفان العميق والحازم أليكسا تومئ برأسها ببطء.**وصلا إلى شركة ديفان.واصلت أليكسا السير خلف ديفان حتى وصلا إلى الطابق الذي يقع فيه مكتب ديفان.كانت هذه المر







