INICIAR SESIÓNارتسمت ابتسامة ماكرة على وجه ديفان عندما سمع كلمات أليكسا. وبنظرة ازدراء، قال ديفان، «أنت تعرفين من أنا، ومع ذلك تريدين الانتقام من رونان من خلالي؟ هل تريدين إشعال حرب أهلية؟»
«أعرف.» كانت نظرة أليكسا حزينة للغاية. «كان من الخطأ أن آتي إلى هنا، وأنا أعلم أنني أخطأت عندما طلبت مساعدتك. إذا كنت لا ترغب في ذلك، فسأبحث عن شخص آخر يقف إلى جانبي.»
حاولت أليكسا استعادة قوتها، ثم قالت، «شكرًا على وقتك، سيدي. أستأذنك.»
لكن قبل أن يستدير جسد أليكسا بالكامل، أوقف صوت ديفان حركتها.
«ما الذي دفعك إلى الرغبة في الانتقام من رونان؟»
استدارت أليكسا مجددًا نحو ديفان، وعندما التقت عيناهما، اكتفت أليكسا بالإجابة، «مسألة شخصية.»
تغيرت نظرة ديفان، وأصبح من المستحيل وصف ما تخفيه عيناه الآن.
«تزوجيني، وسأساعدك.»
انتفضت أليكسا، واتسعت عيناها عند سماع كلمات ديفان. «هل تمزح، سيدي؟»
«وهل كان طلبك أنتِ أيضًا مزحة؟»
تجمد جسد أليكسا عند سماع كلمات ديفان، لا سيما أن نظرات الرجل أصبحت أكثر حدة تجاهها.
«إما أن تقبلي أو ترفضي، لكنني لن أقدم لك هذا العرض مرتين.» أبعد ديفان نظره عنها وهو يتحدث.
قبضت أليكسا كفيها بقوة إلى جوار جسدها عند سماع الجملة الحازمة التي قالها ديفان.
سحبت نفسًا عميقًا، وعيناها مثبتتان على ديفان. لم يكن أمامها خيار. إذا أرادت تدمير رونان وفيلسيا، فعليها أن تجد شخصًا قويًا يقف خلفها.
وكان ديفان، الرجل الذي تربطه علاقة سيئة بعائلة ألستير، أمل أليكسا الوحيد.
«ماذا ستفعلين؟ ليس لدي الكثير من الوقت لأنتظر.» ضغط ديفان عليها مجددًا.
«أوافق.»
ارتسمت ابتسامة خافتة بالكاد تُرى على وجه ديفان. «إذًا، سنرتب للزواج اليوم. أليس من الأفضل أن يتم الأمر في أسرع وقت؟ وإثباتًا على أنك لن تخونيني، عليك أن تنتقلي إلى منزلي بصفتك زوجتي.»
ابتلعت أليكسا ريقها بصعوبة. لقد اتخذت قرارها، ولم يعد بإمكانها التراجع.
«حسنًا.»
**
في شقة رونان.
كان الرجل يرتدي ملابسه من جديد بعد أن اغتسل.
«هل يتوجب عليك حقًا العودة إلى الشركة الآن؟»
كانت يدا رونان مشغولتين بأزرار قميصه عندما سمع كلمات فيلسيا. وعندما اتجهت عيناه إليها، قال رونان، «إذا بقيت بعيدًا لفترة طويلة، ستشك أليكسا.»
«وفوق ذلك، لا بد أن أليكسا قد عادت بالفعل إلى الشركة بعد لقائها بالسيد جون. أريد أن أعرف النتيجة، لذلك يجب أن أعود فورًا.»
نظر رونان إلى وجه فيلسيا الحزين. ثم عاد إلى السرير، وطبع قبلة لطيفة على شفتي فيلسيا قبل أن يقول، «بعد أن نحصل على ما نريده، سنتخلص منها. حسنًا؟»
ابتسمت فيلسيا ابتسامة صغيرة عندما رأت نظرات الحب في عيني رونان. لقد وقع هذا الرجل بالفعل في قبضتها تمامًا.
«حسنًا، سأنتظر بصبر.»
لمس رونان طرف أنف فيلسيا برفق، ثم قال، «فتاتي المطيعة. سأذهب الآن.»
غادر رونان الشقة. وعاد على الفور إلى الشركة للبحث عن أليكسا.
وبمجرد وصوله إلى الطابق الذي يقع فيه مكتبه في شركة ألستير، اتجه رونان نحو مكتبه، لكن عينيه لم تلتقطا وجود أليكسا خلف مكتب المساعدة الموجود بالقرب من باب مكتبه.
أوقف خطواته أمام مكتب أليكسا مباشرة، وأخذ يتفقد أرجاء قسم العمل بعينيه، قبل أن تتجه نظراته إلى السكرتيرة.
«أين أليكسا؟»
وقفت السكرتيرة من مقعدها فور سماع سؤال رونان، وألقت نظرة سريعة على مكتب أليكسا، ثم نظرت إلى رونان وقالت، «لقد قدمت أليكسا استقالتها، سيدي. ألم تكن تعرف؟ لقد وضعت خطاب استقالتها على مكتبك.»
اتسعت عينا رونان تمامًا. «ماذا؟»
دخل رونان إلى مكتبه. وبمجرد وصوله إلى مكتبه، وقعت عيناه مباشرة على خطاب الاستقالة الموضوع فوقه.
أخرج الورقة من داخل الظرف، وأخذت عيناه تمسحان كل كلمة مطبوعة على الورقة. وفي نهاية الخطاب، كان هناك أيضًا ختم قسم الموارد البشرية.
«ما معنى هذا؟»
مرت ثلاث سنوات بسرعة خاطفة، حاملة معها تغييرات جمة في حياة أليكسا والآخرين. في ذلك المساء، كانت الفناء الخلفي لمنزل ديفان يضج بضحكات طفلين يركضان على العشب الأخضر، يلاحقهما رجلان كانا يُعرفان سابقاً بالبرود والحزم، ليتحولا الآن إلى أبين دافئين ومفعمين بالحب. «بابا، أركض ورائي!» صرخ ابن أليكسا وديفان، ضاحكاً وهو يركض بخطوات صغيرة ليتحاشى مطاردة ديفان الذي يتظاهر بالإرهاق. وفي الجهة الأخرى من الفناء، كان ابن مايك وفاليريا يصرخ بفرح، ويتضاحك بحرية عندما رفعه مايك عالياً في الهواء قبل أن يعود ليضمه بقوة، ووجهه الصغير يحمر سعادة مصحوباً بضحكات تتردد صداها. جلست أليكسا وفاليريا جنباً إلى جنب على كرسي الشرفة، تشاهدان ذلك المنظر بابتسامة لا تفارق شفاههما. وفي يد كل منهما كوب شاي دافئ، ونسيم المساء يهب بلطف حاملاً عبير الزهور من الحديقة نفسها التي كان ديفان يدلل فيها أليكسا أثناء فترة حملها. «أحياناً لا أزال غير مصدقة أننا وصلنا إلى هذه النقطة يا أليكسا،» قالت فاليريا بصوت خافت، وعيناها تسرحان بعيداً نحو مايك الذي يمازح ابنه بفرح. «إذا تذكرت البداية، فإن زواجي من مايك بدأ بحق عن إكر
قبل انتصاف النهار. تسربت أشعة الشمس بلطف من خلال نافذة غرفة الاستشفاء، لتقع على سريرين وُضعا جنباً إلى جنب بناءً على طلب خاص من ديفان إدارة المستشفى. على السرير الأول، كانت أليكسا تستلقي ومولودها الذكر الصغير غارق في النوم بين أحضانها، بينما على السرير المجاور، كانت فاليريا هي الأخرى تحمل طفلها الرضيع بملامح لا تزال تبدو عليها آثار التعب، لكنها مفعمة بسعادة عارمة. «انظري يا فالي،» همست أليكسا بلطف، وهي تتأمل الوجه الضئيل لابنها الذي يتلمس طريقه في النوم بين الحين والآخر. «لا يزال الأمر يبدو وكأنه حلم.» أومأت فاليريا برأسها، والابتسامة لم تفارق شفتيها منذ الليلة الماضية. «أنا أيضاً لا أزال غير مصدقة يا أليكسا. بعد كل ما مررنا به، أصبحنا الآن كلينا أمهات.» انفتح باب الغرفة ببطء، ليطل ديفان ومايك وهما يدخلان حاملين باقات الزهور وبعض مستلزمات الرضيع. كانت وجوه الرجلين طافحة ببريق سعادة لم يستطيعا إخفاءه، بتباين شاسع عن الملامح المشدودة الليلة الماضية أثناء الانتظار في ممر المستشفى. اقترب ديفان ببطء، وجلس على جانب سرير أليكسا، وعيناه لا تفارقان وجه ابنه الصغير الذي رآه اللي
مرت عدة أشهر بسرعة.في تلك الليلة، كان المنزل هادئاً جداً حتى تأوهت أليكسا فجأة بصوت خافت، وكانت يداها تعتصران ذراع الكرسي بوجه يتحمل ألماً شديداً.وديفان الذي كان يقرأ أوراق العمل على الأريكة المقابلة انتفض فوراً، وسقط دفتر الملاحظات من يده على الأرض.«أليكسا! ما بكِ؟» ركض ديفان مقترباً، وجثا أمام زوجته بوجه شاحب كالأموات.«بطني... يؤلمني جداً يا ديفان،» تأوهت أليكسا، ويداها تحتضنان بطنها الذي لا يزال في شهره السابع. وبدأ العرق البارد يبلل جبينها، وأنفاسها متقطعة وهي تقاوم المغص الذي يأتي على شكل موجات.شعر ديفان بقلبه يخفق بشدة، وسيطر عليه الذعر الذي قلما يشعر به تماماً. «ليس هذا وقته يا أليكسا. لا يزال الوقت مبكراً جداً!»«لا أعلم يا ديفان... لكنه يؤلمني جداً.» تأوهت أليكسا مجدداً، ووجهها يتألم وهي تقاوم الانقباضات التي تزداد تكراراً.ودون إضاعة المزيد من الوقت، حمل ديفان جسد أليكسا بحذر، وخطا بسرعة نحو السيارة المركونة في المرآب.كانت يداه ترتجفان قليلاً وهو يدير مفتاح التشغيل، لكنه أجبر نفسه على التركيز، ومقوداً السيارة لتقطع شوارع الليل الخالية نحو المستشفى، بمفرده دون سائق يوصل
بعد 4 أشهر من أنباء حمل أليكسا. تحول ديفان إلى شخص مختلف تماماً عن الانطباع البارد والحازم الذي كان يلتصق به طوال هذا الوقت.الرجل الذي اعتاد قضائه ساعات طوال في المكتب، قرر الآن أخذ إجازة مرة كل شهر من جميع أوراق العمل، تاركاً أكوام الملفات والاجتماعات الهامة لسبب واحد—ليمنح وقته لأليكسا وللجنين الذي ينبت في رحمها.في ذلك المساء، كانت الشمس تشرق بدافئ نفاذ من بين أوراق الشجر الظليلة في الحديقة الجانبية لمنزلهما.كان ديفان قد أعد كرسياً مريحاً ومسترخياً مجهزاً بوسائد صغيرة، ووضعه تحت ظلال الشجرة المظلمة، مواجهاً حديقة الزهور التي كانت تتفتح.«ديفان، لا داعي لإرهاق نفسك هكذا،» قالت أليكسا وهي تبتسم بتمتع، وهي ترى زوجها مشغولاً بتعديل الوسادة للمرة الثالثة.«أنتِ وطفلنا بحاجة إلى هواء نقي وجو هادئ،» رد ديفان، ماداً يده لمساعدة أليكسا على الجلوس على الكرسي بحذر، وكأن زوجته هي أرق قطعة في العالم.ضحكت أليكسا بصوت خافت، لكنها تركت نفسها لتتدلل باهتمام زوجها.وبمجرد أن جلست أليكسا براحة، جثا ديفان فوراً أمامها، ووضع وسادة صغيرة تحت قدمي أليكسا اللتين بدأتا بالتورم قليلاً.«هل لا تزال قدمكِ
بعد شهر واحد.في ساعة متأخرة من الليل، كان ظلام الليل يلف غرفة النوم عندما استيقظت أليكسا فجأة. شعرَت بغثيان حاد يعصر معدتها، مما جعلها تزيح الغطاء بسرعة وتركض بترنح نحو الحمام.جعل صوت الخطوات المتسارعة ديفان، الذي كان غارقاً في نوم عميق، يستيقظ هو الآخر. كانت عيناه نصف مغمضتين عندما التقطت أذناه صوت باب الحمام وهو يغلق بقوة، تلاه صوت أليكسا وهي تختنق، كأنها تحاول كبح شيء ما في حلقها.نهض ديفان على الفور، واستعاد وعيه بالكامل بمجرد أن شعر بأن هناك خطباً ما. أسرع يلحق بها إلى الحمام، ليجد أليكسا تجثو أمام المغسلة، وجسدها منحني مع ارتجاف شديد في كتفيها.«أليكسا!» ركض ديفان مقترباً، وجثا على ركبتيه إلى جانب زوجته، وأبعد بسرعة خصلات الشعر التي تساقطت لتغطي وجه أليكسا بينما كان يربت على ظهرها ببطء. «ما بكِ؟ لماذا تتقيئين فجأة هكذا؟»لم تكن أليكسا قادرة سوى على هز رأسها بضعف، وجسدها لا يزال يرتجف وهي تقاوم الغثيان الذي لم يهدأ بعد. بلل العرق البارد جبينها، وكان وجهها شاحباً كالأموات تحت الضوء الخافت لمصباح الحمام.بعد لحظات، بدأ الغثيان يهدأ ببطء. أسندت أليكسا ظهرها إلى الجدار، وأنفاسها لا
تم زواج مايك وفاليريا ببساطة في مكتب السجل المدني، بعيداً عن الفخامة والصخب. وحضره المقربون فقط من العائلة، وكانت أليكسا وديفان شاهدين في تلك اللحظة الهامة.وبعد التوقيع على وثيقة الزواج، احتضنت أليكسا فاليريا بإحكام، وعيناها تغرورقان بالدموع والـتأثر.«مبارك يا فالي،» همست أليكسا بلطف في أذن صديقتها. «أعلم أن هذه ليست البداية التي تخيلتها، لكنني واثقة من أنكما قادران على تجاوزها.»أومأت فاليريا برأسها ببطء، وابتسمت ابتسامة خفيفة رغم التوتر الذي لا يزال يظهر على وجهها.«إذا حدثت مشكلة بينكما مستقبلاً،» تابعت أليكسا وهي تقبض على كفي فاليريا، «تحدثا بأسلوب جيد. لا تكتمي الأمر بمفردكِ، ولا تستنتجي كل شيء بنفسكِ دون الحديث مع مايك أولاً.»أومأت فاليريا مجدداً، مستمعة لكلمات صديقتها بتمعن. «أجل، أنا أفهم.»«الحب يمكن أن ينمو يا فالي،» قالت أليكسا مجدداً، ولانت ابتسامتها وهي تتذكر رحلتها الخاصة مع ديفان. «أنا وديفان أيضاً لم نبدأ بالحب. ولكن مع مرور الوقت، ومع معرفتنا ببعضنا البعض ومحاولتنا، يمكن لكل شيء أن يتغير. آمل أن تفتحي قلبكِ لـ مايك أيضاً.»أخرجت فاليريا نفساً، ونظرت إلى أليكسا بنظر







