LOGINجلست أليكسا داخل السيارة المتوقفة أمام مكتب السجل المدني، وهي تمسك بشهادة زواجها. لقد تزوجت أليكسا فعلًا من ديفان، الرجل الذي يكبرها بأحد عشر عامًا، دون علم والدها ودون أن يعرف أي شخص آخر.
«من الآن فصاعدًا، أنتِ زوجتي ومتحدثتي الرسمية في الوقت نفسه عند مقابلة العملاء.»
اخترق صوته العميق والحازم أذنيها. وعندما أدارت رأسها نحو ديفان، لم تستطع أليكسا سوى الإيماء برأسها ببطء.
«هل تريدينني أن أوصلك إلى المنزل لتجمعي أغراضك؟»
لم تعرف أليكسا إن كان ذلك عرضًا أم مجرد سؤال، لكنها شعرت أن كلمات ديفان لم تكن سوى مجاملة رسمية تحمل نبرة سخرية.
«سأعود بمفردي.» أبعدت أليكسا نظرها عن ديفان، ثم أضافت، «لا تقلق، لن أهرب أيضًا.»
«من الأفضل أن تكوني مدركة لمكانتك.»
عند سماع كلمات ديفان، لم تعرف أليكسا لماذا، لكن تلك الجملة اخترقت صدرها كالسهم.
وبمجرد أن بدأت السيارة بالتحرك، ظل هاتف أليكسا في حقيبتها يرن باستمرار، محطمًا الصمت داخل السيارة.
وعندما رأت أليكسا الاسم الظاهر على الشاشة، أظلم وجهها وانشد فكها، ومع ذلك أجابت على المكالمة.
«مرحبًا.»
«أليكسا، ما معنى هذا؟ لماذا استقلتِ فجأة؟ و... السبب أنك ستعملين في شركة والدك؟ هل هذه مزحة؟»
بوجه خالٍ من التعبير وهي تستمع إلى كلمات رونان، أجابت أليكسا بهدوء، «ليست مزحة.»
«وماذا عن التعاون مع السيد جون؟»
ارتسمت ابتسامة ساخرة خفيفة على وجه أليكسا. كان من السهل تخمين أن الشيء الوحيد الذي يقلق رونان بشأنه هو العمل.
«لا تقلق، سأستمر في تولي الأمر. أراك يوم خطوبتنا، رونان.»
أنهت أليكسا المكالمة فورًا بعد أن قالت ذلك. وعندما التفتت نحو ديفان، رأت وجهه البارد.
«أما بشأن زواجنا، هل يمكن ألا تخبر أحدًا به الآن؟ على الأقل حتى يحين موعد خطوبتي أنا ورونان.» نظرت أليكسا إليه بجدية. في الحقيقة، كانت تخشى أن يخبر ديفان عائلة ألستير أولًا، قبل أن تبدأ في تنفيذ خطتها.
أبعد ديفان نظره عن أليكسا دون أن يجيبها. وبوجهه البارد، قال بعدها، «لا أحب أن تتحدثي مع رجل آخر وأنتِ برفقتي. لذلك، في المرة القادمة، آمل أن تتذكري ذلك.»
أطبقت أليكسا شفتيها فورًا.
«وشيء آخر، من الآن فصاعدًا، لا تخاطبيني بطريقة رسمية. اكتفي بذلك في الخارج، وأمام الآخرين، عندما تخفين زواجنا.»
لم تعترض أليكسا. واكتفت بالإيماء برأسها ببطء.
**
عادت أليكسا إلى منزل والدها بعد أن أنهت أمورها مع ديفان. كانت ستأخذ بعض ملابسها فقط، كما أن رحيلها لن يثير أي تساؤلات لدى أفراد عائلتها.
لم يكن أحد يهتم بها.
«أليكسا.»
ذلك الصوت المقزز للغاية في أذنيها جعل خطوات أليكسا تتوقف. وعندما أدارت رأسها إلى اليسار، وقعت عيناها على فيلسيا التي كانت تقترب منها.
وكالعادة، كانت أختها غير الشقيقة ترتدي قناع الملاك، وتجذب انتباه الجميع بابتسامتها الزائفة.
ظلت أليكسا صامتة بنظرتها الباردة، وانتظرت حتى وصلت فيلسيا أمامها.
«أليكسا، قال رونان إنك توقفتِ عن العمل كمساعدته. لماذا؟»
لحسن الحظ، كانت أليكسا تتمتع بقدرة جيدة على التحكم في نفسها. ورغم أنها كانت تكره فيلسيا منذ وقت طويل، حتى قبل أن تكتشف حقيقة خيانتها مع رونان، فإنها حافظت على تصرفها الطبيعي.
«نعم، سأخطب له بعد فترة قصيرة. ومن الطبيعي أن أرغب في ترك العمل، لأنني بعد الزواج سأركز على الاهتمام بأسرتي.» تحدثت أليكسا بنظرة يصعب تفسيرها. «وفوق ذلك، والدة رونان تريد مني أن أمنحها حفيدًا في أقرب وقت، لذلك أريد أن أركز على صحتي.»
وأثناء حديثها، راقبت أليكسا تعبير وجه فيلسيا الذي تغير قليلًا.
«والدة رونان تحبني كثيرًا، لذلك سأبذل قصارى جهدي لإسعادها أيضًا.»
واصلت فيلسيا الابتسام رغم انزعاجها من تفاخر أليكسا. «إذًا، لماذا قال رونان إنك ستنتقلين إلى شركة والدك؟»
«مجرد عذر.» أجابت أليكسا بهدوء. ثم تقدمت خطوة إلى الأمام، حتى وقفت قريبة جدًا من فيلسيا. وعندما لمست خصلة من شعر فيلسيا، تابعت أليكسا قائلة، «أنتِ قريبة جدًا من رونان، لدرجة أنه يخبرك بأنني توقفت عن العمل؟ هل هذا ما يُسمى بعلاقة أخت الزوج المستقبلية بأخت الزوج المستقبلية؟»
ركضت فتاة صغيرة حليقة الرأس نحو أليكسا، وكانت ابتسامتها عذبة رغم شحوب وجهها الشديد.ارتمت الفتاة الصغيرة مباشرة في أحضان أليكسا.«آنسة أليكسا، لقد اشتقت إليك كثيرًا.»ابتسمت أليكسا ابتسامة صغيرة وهي تمسح على وجه الفتاة الصغيرة التي تعانقها.«ألم نلتقِ بالأمس فقط؟ كيف اشتقتِ إليّ بهذه السرعة؟»ضحكت الفتاة الصغيرة من قلبها.انعقد حاجبا ديفان قليلًا عندما رأى لطف أليكسا. وظل يراقبها وهي تبتسم بتلك العفوية.«آنسة أليكسا، هل أتيتِ لتعلمينني العزف على البيانو مرة أخرى؟» أمسكت كلوي، الفتاة الصغيرة، بيدي أليكسا بإحكام.وقبل أن تجيب أليكسا عن سؤال كلوي، التفتت أولًا إلى السيد جون، طالبة موافقة الرجل العجوز.«اذهبي.» أشار إليها السيد جون بالسماح.أومأت أليكسا برأسها قليلًا. ثم نهضت على الفور وأمسكت بيد كلوي، متجهة معها نحو البيانو الموجود في منتصف الغرفة الرئيسية.وبعد أن أبعد السيد جون نظره عن أليكسا وكلوي، اتجه بنظره إلى ديفان الذي كان صامتًا وعيناه مثبتتان على أليكسا.«إذا لم تتمكن أليكسا من كسب قلب حفيدتي، فربما لن أمنحها ذلك المشروع.»التفت ديفان إلى السيد جون الذي كان قد أنهى حديثه للتو.
ذهب ديفان وأليكسا ومايك إلى منزل السيد جون.وبمجرد وصولهم، استقبلهم أحد الخدم أمام المنزل.انحنى الخادم وقال: «مساء الخير، سيدي، سيدتي. السيد جون ينتظركم في الداخل. تفضلوا، سأرافقكم.»أومأت أليكسا. «شكرًا.»ابتسمت أليكسا عندما أشار إليها الخادم بالدخول. وقبل أن تخطو إلى الداخل، التفتت أولًا نحو ديفان.أدركت أليكسا للتو أن ديفان كان ينظر إليها بنظرة غريبة مرة أخرى، تمامًا كما فعل من قبل.«هيا، لندخل. لا تجعل السيد جون ينتظر طويلًا.» أشارت أليكسا إلى ديفان ليدخل أولًا.سارت أليكسا إلى جانب ديفان.وبمجرد وصولهما إلى غرفة المعيشة، وقعت عينا أليكسا على السيد جون الذي كان قد ابتسم لها.نهض الرجل البالغ من العمر خمسة وخمسين عامًا من مقعده على الفور.«أخيرًا أتيتِ مجددًا يا أليكسا.»بادلت أليكسا السيد جون ابتسامته، ثم مدت يدها إليه. «آسفة إذا جعلتك تنتظر، سيدي.»وبعد أن صافح أليكسا، التفت السيد جون إلى الرجل الواقف بجانبها.كان من الواضح أن السيد جون يعرف أن الرجل الذي برفقة أليكسا ليس الرجل الذي ذكرت أليكسا اسمه بالأمس.«إنه...». تعمد السيد جون التوقف عن الكلام، تاركًا لأليكسا إكمال الجملة.
حدقت أليكسا في شاشة هاتفها. اكتفت بالنظر إلى رسالة رونان دون أن تنوي فتحها.«أتظن أنك لا تزال قادرًا على استغلالي، وتعتقد أنني مجرد امرأة غبية؟» فكرت أليكسا في نفسها وهي تقبض بقوة على الهاتف في يدها.زفرت أليكسا بضيق. وعندما التفتت إلى ديفان، رأت نظرته الباردة.«ابن أخيك يريد فجأة أن يصطحبني لمقابلة شخص ما.» تحدثت أليكسا وهي تقلب شاشة هاتفها إلى أسفل فوق حقيبتها. «لا يهمني من يكون ذلك الشخص المهم الذي يقصده.»ظل ديفان صامتًا بنظرته الباردة، مما جعل أليكسا تختار الصمت هي الأخرى.ظل الاثنان صامتين عندما بدأ هاتف ديفان يرن.فتح الرسالة التي تلقاها. كان رونان يدعو ديفان لتناول الغداء.ألقى ديفان نظرة على أليكسا الصامتة، قبل أن يرد على رسالة ابن أخيه.[لا أستطيع.]كانت إجابة قصيرة ومقتضبة. رفض لا يصدر إلا عن رجل مثل ديفان.أعاد ديفان هاتفه إلى الجيب الداخلي لسترته، ودون أن يلتفت إلى أليكسا، قال، «لا داعي للرد على رسائل رونان.»جعل صوت ديفان العميق والحازم أليكسا تومئ برأسها ببطء.**وصلا إلى شركة ديفان.واصلت أليكسا السير خلف ديفان حتى وصلا إلى الطابق الذي يقع فيه مكتب ديفان.كانت هذه المر
عندما رأى ديفان الابتسامة الساخرة الخفيفة على وجهه، حدقت أليكسا فيه بذهول، ونظراتها ممتلئة بالاستياء وعدم التصديق.«ماذا تظن أنني قدمت له؟ لا تظن أنني امرأة...». لم تستطع أليكسا إكمال جملتها، واحمر وجهها وهي تحاول كبح غضبها. «سترى بنفسك غدًا، فأنا لست المرأة التي تظنها.»بعد أن قالت ذلك، استدارت أليكسا وأعطته ظهرها. لكنها عادت واستدارت نحوه وقالت مرة أخرى، «صحيح أنني جئت إليك من أجل هدفي، لكن هذا لا يعني أنني امرأة رخيصة. وأنت أيضًا من طلب الزواج مني، فلا تنسَ ذلك.»نظر ديفان إلى أليكسا الغاضبة. وظلت عيناه مثبتتين عليها وهي توليه ظهرها الآن. كانت نظرته عصية على القراءة كلما نظر إلى هذه المرأة التي أصبحت زوجته الآن.**في اليوم التالي.ظلت أليكسا عابسة بسبب شك ديفان بها. وحتى أثناء تناول الإفطار، لم تكن مستعدة للنظر إليه على الإطلاق.كان الصمت يخيم على غرفة الطعام، ولم يكن يُسمع سوى صوت اصطدام الملاعق والشوك بالأطباق، يتردد صداه في هذه الغرفة الكبيرة والباردة.لكن الصمت لم يدم طويلًا، إذ ظل هاتف أليكسا الموضوع فوق الطاولة يرن باستمرار.ظهر اسم والدها على الشاشة، مما أجبر أليكسا في النه
ارتفع أحد حاجبي ديفان قليلًا عندما سمع ما قالته أليكسا. وارتسمت ابتسامة خافتة بالكاد تُرى على شفتيه عندما رأى الخوف على وجهها.«ما الذي تظنينه؟» وبعد أن قال ذلك، وجّه يده التي كانت مرفوعة نحو ربطة عنقه، ثم جذبها لتصبح أكثر ارتخاءً قليلًا.انتفضت أليكسا، واتسعت عيناها عندما رأت ما فعله ديفان. إذًا، لماذا أساءت فهم الأمر وظنت أنه سيحاول فعل شيء بها؟ابتلعت ريقها بصعوبة، ثم تراجعت خطوة إلى الخلف لتصنع مسافة بينها وبين ديفان، قبل أن تقول أليكسا، «كنت أريد فقط أن أسأل، هل علينا أن نتشارك الغرفة؟»انعقد حاجبا ديفان بعمق عند سماع سؤال أليكسا، وازداد وجهه برودًا. «لست مضطرًا للإجابة عن سؤالك.»كان هذا الرجل الذي أمامها صعب المراس حقًا، وكان على أليكسا أن تكون أكثر حذرًا في التعامل معه.«حسنًا، كنت أسأل فقط.»«من المفترض أن تعرفي ما هي واجبات الزوجة.»جعلت كلمات ديفان عيني أليكسا تتسعان على الفور.«و-واجبات الزوجة؟ ماذا تقصد؟» حتى إن صوت أليكسا تعثر من شدة الذعر.ظل ديفان بوجهه البارد، ولم يقل شيئًا آخر عندما رأى للمرة الثانية كيف تبدل وجه أليكسا وامتلأ بالذعر. استدار بجسده، ثم غادر المكان تار
ارتبكت فيلسيا عند سماع كلمات أليكسا. راحت عيناها تنظران إلى جانب آخر قبل أن تعودا إلى أليكسا.«في الحقيقة، لسنا مقربتين إلى هذا الحد. الأمر فقط أن... أن... آه، نعم، رونان اتصل بي قبل قليل، وسألني في البداية إن كنتِ ستنتقلين إلى شركة والدك، وعندها فقط عرفت أنكِ قدمتِ استقالتك.»ارتفع أحد جانبي شفتي أليكسا قليلًا عند سماع كلمات فيلسيا. يا لها من منافقة مقززة.دون أن ترد على تبرير فيلسيا، استدارت أليكسا لتتجه نحو غرفتها. لكنها قبل أن تغادر أمام فيلسيا تمامًا، التفتت إليها للحظة وقالت، «أوه، بالمناسبة، سأقيم في الشقة حتى يحين يوم خطوبتي من رونان.»«والدي لن يبحث عني على أي حال، لذلك لا داعي لإخباره.»بعد أن أنهت كلامها، غادرت أليكسا المكان تاركة فيلسيا خلفها.أما فيلسيا، فضيقت عينيها بريبة. لقد شعرت بأن هناك شيئًا مختلفًا في تصرفات أليكسا.**قادت أليكسا سيارتها مبتعدة عن منزل عائلة إيفاندر، واتجهت الآن عبر الطريق المؤدي إلى القصر الفخم الذي يملكه ديفان.دخلت السيارة التي تقودها إلى باحة القصر بعد عبورها البوابة الكبيرة، قبل أن تتوقف أمام المرآب.وبمجرد أن نزعت حزام الأمان، فُتح باب السيا







