لأنني أختاركِ أنتِ.

لماذا قد توافق على خطبة شخص لا تعرفه أصلًا؟ حتى لو كان الأمر مجرد تمثيل، فقد كان الوقت مبكرًا جدًا على ذلك. في اليوم الأول فقط، وكان جوليان قد أفسد كل شيء بالفعل.

"إذًا... حبيبي، هل حددنا موعدًا للزفاف؟"

ابتسمت تيسا ابتسامة متكلفة، بينما كانت نظراتها تلومه بوضوح.

أما جوليان، فبدلًا من أن يبدو قلقًا أو مرتبكًا، لم يفعل سوى أن أجابها:

"حددي اليوم الذي تريدينه، وأنا سأتزوجك يا تيسا."

ترددت للحظة. كيف يستطيع التحدث معها بهذه العفوية والثقة؟ لقد أصبح هناك شيء بينهما الآن، نوع من الألفة لم يكن موجودًا من قبل. رابطة جديدة تشكلت بينهما.

"الخاتم جميل."

علّق الشاب الأشقر.

عندها تتبعت تيسا اتجاه نظره حتى وقعت عيناها على يدها.

لم تصدق ما حدث.

يا لها من حمقاء!

كان هذا هو المخطط منذ البداية. جوليان رتّب القطع كلها، وهي لم تفعل سوى السقوط في لعبته.

لهذا أعطاها الخاتم.

كان الدليل على «خطوبتهما».

يا له من رجل! سيكون لدى جوليان الكثير ليفسره بمجرد خروجهما من هنا.

وإذا كانت الشروط قد تغيرت، فستفرض هي الأخرى قواعدها الخاصة.

"فهمت الآن. أعتذر إن كنت قد أزعجت شريكتك، وأهنئك. أنتما مناسبان لبعضكما بشكل رائع. وأنا متحمس حقًا لإتمام الصفقات التي تجمع شركتينا."

أومأ جوليان برأسه.

"وأنا أستطيع قول الشيء نفسه."

"في هذه الحالة، سيكون من دواعي سروري أن نصبح شريكين."

وافقه جوليان الرأي.

"حبيبي..."

تمتمت تيسا، فتصلب جسدها. لم يكن بإمكانها لومه، فهي أول من استخدم هذا التعبير معه.

"هل ترافقني؟"

أومأت تيسا.

لم يسبق لها أن رأت جوليان يتصرف بهذه الطريقة مع أي شخص، ولا حتى معها. فهذا لم يكن جوليان الذي تعرفه من المكتب.

ودّع جوليان الرجل، وكانت تيسا تستعد لبدء عتابه، لكنها لم تنتبه إلى أن سبب ابتعاده في الحقيقة هو اقتراب امرأة أخرى منهما.

كانت شابة، صغيرة السن جدًا، وجميلة للغاية.

"ليزا."

حيّاها رئيسها.

"بنيّ."

خرجت الكلمة من فم المرأة بتكلف وافتقار واضح إلى العفوية. ثم نظرت إلى تيسا بعينيها المليئتين بالازدراء.

"من تكون صديقتك؟ لقد أخبرني كثيرون هنا أنها حبيبتك. هل هذا صحيح؟"

"لا."

بدا أن المرأة قد تخلّت عن توترها السابق، واسترخت كتفاها.

"فهمت."

ضحكت بخفة.

"مجرد نزوة إذًا. لا بأس. أنت ما زلت شابًا، ومن المفترض أن تستمتع بحياتك."

شعرت تيسا بالإهانة والغضب.

لكن جوليان قاطعها قبل أن تتمكن من قول أي شيء.

"لا، لا. أنتِ لم تمنحيني الفرصة لأوضح لكِ الأمر حتى النهاية. هذه تيسا، وهي خطيبتي."

"ماذا؟"

لم تستطع المرأة إخفاء دهشتها، وراحت تتفحص تيسا من رأسها إلى أخمص قدميها.

"لكن... من أي عائلة تنحدر؟"

ثم التفتت إلى تيسا ونادتها:

"أيتها الفتاة الصغيرة، أخبريني باسم عائلتك."

"أبلغ الرابعة والعشرين من عمري."

أوضحت تيسا بانزعاج، وقد أزعجها قليلًا وصفها بالفتاة الصغيرة.

"أخبريني باسم عائلتك."

أصرت المرأة المدللة على معرفة الإجابة.

"جونسون."

تمتمت تيسا على مضض.

"جونسون..."

كررت المرأة الاسم وهي تفكر.

"لا أتذكر أي عائلة مرموقة تحمل هذا الاسم. هل تملكون شركة نبيذ؟ أوه، أوه... عرفت! هل تعملون في مجال الأزياء؟ تلك الشركة..."

"عذرًا، لكنني لا أملك أي شركة."

"ماذا؟"

بدت المرأة وكأنها لا تستوعب ما سمعته.

عندها تدخل جوليان.

"هي لا تملك أي شركات، وعائلتها ليست ثرية ولا معروفة."

"لكن... لا! لا يمكنك الزواج من فتاة نكرة لا شأن لها!"

"كُفّي عن هذا التمثيل."

قاطعها جوليان بحدة.

"واخفضي صوتك. ليس من مصلحتك أن أتزوج أي امرأة، لكن هذا ما سيحدث. والآن، أطلب منكِ أن تحترمي شريكتي."

"هذا لم يكن جزءًا من الوصية! والدك قال..."

"قال أبي إن عليّ الزواج. ولم يحدد أي شيء آخر."

"لكن هذا ليس..."

"كان من الممكن أن تكون أي امرأة. ولست بحاجة إلى موافقتكِ، أو موافقة أي شخص آخر، حتى أفعل ذلك."

ثم ابتسم وأضاف:

"والآن، إذا سمحتِ لي، عليّ أن أصطحب شريكتي إلى حلبة الرقص. يجب أن أكون مرافقًا جيدًا لها."

انحنى جوليان بأدب، ثم غادر برفقة تيسا.

ما الذي حدث بحق الجحيم للتو؟

بالتأكيد، لم تكن تيسا تعرف في أي ورطة أوقعت نفسها.

"هل يمكنك أن تشرح لي في أي دراما عائلية وجدت نفسي متورطة؟"

"أنتِ آخر شخص يحق له الحديث عن الدراما العائلية. قصتك مأساوية بما يكفي."

عقدت حاجبيها.

"لا تتحدث عن أخي."

"أخوك يتلقى أفضل رعاية ممكنة، وقد أعطيتكِ كلمتي بشأن ذلك، وسأفي بها. إنه أولويتي."

بطريقة ما، جعلها ذلك تلين قليلًا. فقد تحدث عن أخيها بنبرة حامية جعلتها تتخلى عن بعض حذرها.

"ما قصة الزواج هذه؟"

"يمكن إتمام الخطوبة خلال عام أو عامين. ليس من الضروري أن نتزوج قريبًا."

"لن أتزوجك يا جوليان."

"ومن تحدث عن زواج حقيقي؟"

"لكنّك قلت للتو..."

"من الواضح أنها كذبة يا تيسا. كل ما أردته هو جعل علاقتنا تبدو حقيقية قدر الإمكان. كلما كان ظهورنا معًا الليلة أكثر وضوحًا، أصبح الأمر أكثر تصديقًا. وعندها سيتركونني وشأني. هل تعرفين من الذين يحاولون تزويجي في كل مناسبة؟ من الذين يوزعون رقم هاتفي الشخصي على هذا العدد الكبير من النساء؟"

هزت رأسها نافية، رغم أن حدسها أخبرها بأن سؤاله بلاغي.

"محاموّ."

"ماذا؟"

استدارت تيسا فجأة. كان التحدث بينما يرقصان أمرًا غريبًا.

تنهد جوليان.

"أنا لا أتحدث عن هذا الأمر عادةً مع أحد."

ثم أضاف:

"لكن إذا أردنا أن يستمر هذا التمثيل، فلا بد أن تعرفي الصورة كاملة."

أصغت إليه باهتمام. لم يكن كثيرون يعرفون تفاصيل حياة جوليان أندرسون، الرجل المتحفظ الذي لا يبوح بأسراره لأحد.

"عندما توفي أبي..."

توقف للحظة، ثم تابع:

"ترك لي كل شيء في وصيته."

أمالت تيسا رأسها بحيرة.

"قلت إن زوجة أبيك تملك كل شيء."

"بسبب أحد بنود الوصية."

تنهد.

"لا يمكنني الوصول إلى ثروتي ما لم أتزوج."

"..."

نظر إليها بعينيه الزرقاوين.

"وإلى أن يحدث ذلك، لن أتمكن من التصرف في ثروتي كاملة. وستكون زوجة أبي هي المالكة لكل شيء."

"لكن... نحن لن نتزوج."

شددت على هذه الحقيقة مجددًا.

"أعرف. ألم أخبرك للتو؟ أنا مقتنع بأنني لن أتمكن من الوصول إلى ذلك المال أبدًا طوال حياتي. لأنني لن أتزوج مطلقًا."

لم تفهم تيسا سبب شعورها بالضيق في داخلها عند سماع هذا التصريح، وكأن ثقلًا ما استقر فجأة فوق صدرها.

"قلت لها ذلك فقط كي تصدق الأمر. لقد نجحنا في إرباكها."

قال جوليان.

"وهي تعاني الآن."

"وهل هذا ما تريده؟ أن تراها تتعذب؟"

"أريدها أن تدفع الثمن."

"تدفع ثمن ماذا؟"

لكنه لم يجب عن سؤالها.

"إذًا..."

لاحظت تيسا مدى غرابة الموقف، فقالت:

"هل انتصرنا؟"

أومأ جوليان.

"من الواضح أنها تكره فكرة احتمال خسارتها ثروة أبي بالكامل. إنها تكره ذلك بشدة. وفي كل الأحوال، أنا الرابح. أجعلها تقضي وقتًا عصيبًا، وأتخلص في الوقت نفسه من جميع المواعيد الغرامية المزعومة التي يحاول الآخرون ترتيبها لي مع النساء. هذه الصفقة تفيدنا نحن الاثنين."

عادت تيسا تشعر بالضيق.

"لم أكن أعلم أنك تخوض نوعًا من الحرب الباردة مع زوجة أبيك."

"يمكنكِ تسميتها كذلك، بالتأكيد."

"لكن... هذا لم يكن اتفاقنا."

راقبتها عيناه الزرقاوان بحذر.

"أنت تغيّر القواعد يا جوليان، بعدما بدأت اللعبة بالفعل. والأمور لا تسير بهذه الطريقة."

جذبها نحوه، واضعًا يده على أسفل ظهرها، بينما اقترب وجهه من وجهها حتى كاد يلتصق به.

"إذًا أخبريني يا تيسا جونسون، كيف تسير الأمور؟"

احمر وجهها من شدة القرب المفاجئ بينهما.

"لا... لا بهذه الطريقة..."

"أليس كذلك؟"

استعادت أنفاسها بصعوبة.

"ألا تعرف كيف تحافظ على كذبة؟"

"من الواضح أنني لا أعرف. فأنتِ الخبيرة في هذا المجال."

"كفّ عن معايرتي بذلك. لقد اعتذرت لك بالفعل."

"أنا لا أعايركِ. كل ما في الأمر أنكِ تحتاجين إلى مساعدتي في هذا."

"أكثر مما أفعله بالفعل؟ كان بإمكاني أن أفضحك."

"وكان بإمكاني أن أطردكِ."

"هذا ابتزاز!"

"ظننت أن هذه هي اللعبة التي نلعبها. أليست علاقتنا قائمة على كذبة يا جيمس؟"

عندها دفعته بعيدًا عنها.

ربما بدا تصرفها قاسيًا أو عنيفًا، وربما لفتت حركتها انتباه بعض الحاضرين في القاعة الشاسعة، لكنها لم تهتم.

استدارت وابتعدت عنه بخطوات سريعة، من دون أن تلتفت إلى الوراء.

لقد طفح بها الكيل.

ستعود إلى منزلها وتنهي هذا العبث.

وبينما كانت تعبر الحديقة الرئيسية، سمعت صوتًا يناديها، لكنها تجاهلته. وصلت إلى الشارع، وبدأت تبحث عن سيارة أجرة لإيقافها.

لكن الصوت لحق بها.

"تيسا!"

"كفى! لا أريد الاستمرار في هذه اللعبة."

قالت ذلك من دون أن تنظر إليه.

"لا يهمني الأمر. ابحث عن امرأة أخرى لتشاركك هذا التمثيل. أنا أنسحب."

"تيسا..."

"هذا العبث الذي لا قواعد له ولا مواعيد... إنه جنون. لا أستطيع تحمله. لن أتمكن من الاستمرار."

"يجب أن تكوني أنتِ."

استدارت أخيرًا لتنظر إليه.

"لا. ليس من الضروري أن أكون أنا! أنت مليونير لعين!"

صرخت، وقد أوشكت على فقدان أعصابها.

"يمكنك اختيار أي امرأة تريدها!"

"لا يمكنك شراء الولاء."

"أنا لست وفية لك."

"بل أنتِ كذلك. أنا أعرفكِ يا تيسا. أنتِ وفية."

مد جوليان يده إليها، وفي تلك اللحظة بدأت قطرات المطر تتساقط، قبل أن يهطل المطر بغزارة فوق رأسيهما.

"أردتِ فرصة ثانية، وقد منحتكِ إياها. والآن، أنا بحاجة إلى فرصتي أنا أيضًا..."

"وهل أنا فرصتك؟"

أومأ برأسه.

"لن أتعامل معكِ بهذه الطريقة مرة أخرى. أعدكِ."

وفي عتمة الليل، بدت عيناه الزرقاوان وكأنهما تقطعان عهدًا أبديًا.

"لماذا؟"

"لأنه قراري."

نظر إليها مباشرةً.

"ولأنني أختاركِ أنتِ."