INICIAR SESIÓNكايل ثلاثة أيام. اثنتان وسبعون ساعة أعيشها وهذا الاسم كالنصل مغروس في جمجمتي. إيريك. إيريك. إيريك. كل نبضة من قلبي تنشد هذا الاسم، كل صمت يملؤه صداه. أحكم، أوقع المراسيم، أستقبل السفراء، أبتسم للنبلاء – وطوال هذا الوقت، حرب تستعر في داخلي. الغيرة. كنت أعتقد أنني هزمتها. كنت أعتقد أن حب ليانا، زواجنا، طفلنا القادم، حولت هذا الوحش إلى رماد. لكن يكفي اسم، مجرد اسم على رق، ليتوهج الرماد من جديد. إيريك دي مونتكلير. الرجل الذي كانت تحبه. الرجل الذي كانت ستتزوجه لو لم أربح هذه الحرب، لو لم يقدمها لي أبوها على طبق من فضة. الرجل الذي كانت لا تزال ترتدي خاتمه حين وصلت إلى قصري، مرتعشة من الخوف والكراهية. أنا لست سوى الخيار الثاني. هذه الفكرة سم، حمض يأكلني من الداخل. أنا المنتصر الافتراضي، الغازي الوحشي الذي أخذ ما لم يقدره له القدر. لو لم تقع الحرب، لو لم يتطلب السلام هذه التضحية، لكانت اليوم زوجة إيريك. لكانا يعيشان في فالكور، محاطين بأطفال شقر بعيون زرقاء، سعداء، بلا هموم. هذه الصورة تدفعني للجنون. جنون حرفي. أراقبه
ليانا الصباح صافٍ، بنعومة تكاد تكون قاسية. أحد صباحات الربيع تلك حيث ينهمر الضوء كالعسل السائل عبر نوافذ المكتبة العالية، حيث لا يزال الهواء يحمل برودة الليل لكنه يعد بدفء النهار. أنا منحنية على بحث في الاقتصاد عهد به كايل إليّ، أصابعي تتبع السطور دون أن تقرأها حقاً، روحي تطفو في ذلك الخدر السعيد الخاص بالنساء الحوامل. سبعة أشهر. سبعة أشهر وطفلنا ينمو فيّ، وكل ركلة صغيرة ضد أضلاعي هي وعد، رفرفة أجنحة فراشة تذكرني أن الحياة انتصرت. يصل الرسول دون ضجة، ومع ذلك، ينقلب العالم. أراه من النافذة قبل أن يدخل الفناء. ألوان فالكور. أزرق وذهبي. ألوان طفولتي، سنواتي الخالية من الهموم، كل ما كنت عليه قبل أن أصبح ملكة. قلبي يقفز قفزة غريبة في صدري، رجفة لا علاقة لها بالفرح. إنه حدس، ظل يمر على الشمس. كايل جالس أمامي، منهمك في مراسيم تجارية، لكنه أحس بالتغيير في سلوكي حتى قبل أن أدرك أنا توتري. يرفع عينيه، ونظرته العاصفة تزداد قتامة. — ماذا هناك؟ لا أجيب. لا أستطيع. يدخل الحارس، ينحني، يناولني رقاً مختوماً ب
ليانا --- الأيام التي تلي عودتنا إلى القصر مكرسة لإعادة بناء المملكة. الخونة عوقبوا – مالكولم مشنوق، إيزادورا منفية مدى الحياة في دير منعزل، داريوس مقيد في زنزانة تحت أرضية لن يرى مخرجها أبدًا. المؤامرات أُحبطت، التآمرات حولت إلى عدم، السلام مضمون الآن. لكن يبقى الكثير لفعله لشفاء الجروح التي ألحقتها بالشعب عشرون عامًا من التلاعب والطغيان والحرب. كايل يحكم بعدالة جديدة، مخففة بالرأفة التي اكتشفها في نفسه – والتي يقول إنه تعلمها مني، حتى لو كنت أعرف أنها كانت هناك بالفعل، مدفونة تحت الجليد. يصلح المجلس الملكي، يبعد آخر أنصار مالكولم وداريوس، يدمج رجالاً ونساءً ثقة من الشعب بقدر ما من النبلاء. يفتح أبواب القصر، يستقبل شكاوى رعاياه في القاعة الكبرى، يستمع إلى شكاواهم وآمالهم. وأنا، آخذ مكاني كملكة. لم أعد ملكة أسيرة، ولا ملكة زوجة منفية إلى الصف الثاني، ولا أجنبية تُتسامح. بل ملكة كاملة، شريكة مساوية لملكها، امرأة تأثير وعمل. أطلق إصلاحاتي الخاصة بموافقة ودعم كايل. مدارس لأطفال الشعب، بنات وأولاد
ليانا --- العودة إلى القصر انتصارية. خبر أسر داريوس انتشر في المدينة كالنار في الهشيم، والشعب نزل إلى الشوارع ليهتف لملكه، منقذه، قاهر الخونة ومصالح المملكة. أكاليل زهور ترمى تحت حوافر خيولنا، أطفال يركضون بجانب موكبنا صارخين "عاش الملك! عاشت الملكة!"، نساء يلقين بتلات ورود تدور في الهواء كالفراشات. لكن كايل لا يتوقف عند الاحتفالات التي تنتظم تلقائيًا في الشوارع والساحات. يعبر الحشد بدون توقف، ممسكًا بيدي، بالكاد يجيب على الهتافات. يبدو مستعجلاً، شبه غير صبور، وكأن لديه شيء مهم ليريني إياه، شيء لا يستطيع الانتظار. يرشدني عبر الممرات المألوفة للقصر، لكن بدل أن يأخذ اتجاه شققنا، ينعطف في ممر لم أستخدمه أبدًا. الجناح الغربي، الجزء الأقدم من القصر، ذاك الذي هو شبه مهجور – الخدم أنفسهم يتجنبونه، قائلين إنه مسكون بأشباح الملوك القدماء. يدفع بابًا صغيرًا مخفيًا خلف نسيج حائط مغبر يمثل صيد ذئب، باب منخفض جدًا لدرجة أنه يجب أن ينحني للمرور. وينخرط في درج حلزوني ضيق، بدرجات متآكلة بقرون من الخطوات، يصعد في لولب في الح
ليانا --- قلعة كورفاث تنتصب أمامنا في شحوب الفجر اللبني، ظل أسود وممزق يتقطع على السماء الرمادية كأنياب مكسورة لحيوان ما قبل تاريخي. جدرانها الحجرية منفوخة في أماكن، متآكلة بقرون من الريح والثلج والهجران، الشرفات المنهارة ترسم خطًا غير منتظم على الأفق. أبراجها، المهيبة قديمًا، مكللة بأسقف منهارة تترك ترى العوارض المتعفنة في الداخل. ريح جليدية، ريح المرتفعات العالية التي تبدو قادمة من أقاصي العالم، تعوي بين الحجارة كشكوى جنائزية، كأنات أشباح كل أولئك الذين ماتوا هنا. خرابة. هيكل حجر وخشب. لكن خرابة يمكن الدفاع عنها – داريوس اختار ملجأه بذكاء استراتيجي يائس. الجدران، حتى المنهارة، تقدم مواقع إطلاق. الأبراج، حتى المنفوخة، تسمح بمراقبة المحيط. الممرات المظلمة والمتعرجة مثالية لنصب الكمائن، للإيقاع بالعدو الذي يغامر فيها دون معرفة المكان. الهجوم يبدأ في أول أضواء النهار، عندما يبدأ الضوء الرمادي والخجول للفجر بالكاد في رسم محيط القلعة. لقد خططنا للهجوم بعناية خلال الليل، كايل وأنا، منحنيين على الخريطة على ضوء شمعة، أصابعنا ترسم المسارات، متوقعة الدفاعات، متوقعة الكمائن. الجنود يتسللون
ليانا --- الخبر يصل في الصباح الباكر، بينما يستيقظ القصر بالكاد من رماد عيد الحصاد الذي لا يزال يدخن. الأنسجة لا تزال ملطخة بالنبيذ المسكوب، البلاط يحمل ندوب المعارك – شظايا سيوف، آثار دم جاف، شمع شموع مسكوب. لم ننم سوى بضع ساعات، كايل وأنا، متعانقين في السرير الملكي، منهكين بالتوتر والراحة الممزوجين. أجسادنا لا تزال تحمل علامات الليلة السابقة – أصابعه تركت بصمات غير مرئية على بشرتي، أظافري رسمت أخاديد في ظهره. كنا نعتقد أننا ربحنا. كنا نعتقد أن الخطر أبعد. رسول لاهث يقتحم قاعة المجلس حيث نأخذ وجبتنا الأولى منذ ثلاثة أيام. إنه ملطخ بالطين حتى الركبتين، ملابسه مبللة بندى الصباح، شعره ملتصق بالعرق على جبهته. لقد امتطى طوال الليل، هذا يُرى من عينيه المحمرتين، من يديه اللتين ترتعشان، من جنب حصانه الذي لا يزال يزبد في الفناء. داريوس هرب. الكلمات تتردد في القاعة كناقوس موت. مستغلاً الفوضى التي أعقبت اعتقاله، الهرج الذي كان سائدًا في الزنزانات بينما كنا نواجه إيزادورا، قام برشوة حارسين – رجلين كان قد أطلق سراحهما قديمًا، دينين كان قد احتفظ بهما كاحتياطي كما يحتفظ لاعب بورقة رابحة. لقد







